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Minnesota United FC se dirige a las semifinales de la Conferencia Oeste después de una de las victorias más devastadoras, dramáticas y emocionantes en la historia de las Finales de la Copa Audi MLS, venciendo a Seattle Sounders FC 7-6 en una tanda de penaltis de 10 asaltos después de un emocionante empate 3-3 en el tiempo reglamentario en el tercero.
Un regreso para las edades
Las cosas pintaban mal para Minnesota, ya que concedieron dos goles en los primeros 10 minutos en el Allianz Field. Después de recortar un gol, las cosas parecían aún peor cuando Joseph Rosales fue expulsado con tarjeta roja justo antes del descanso.
Eso no impidió que los maltrechos Loons montaran una notable remontada para tomar una ventaja de 3-2, aguantando hasta el empate tardío de Jordan Morris, y luego obteniendo una inolvidable victoria en los penales por 7-6 cuando el portero Dayne St. Clair anotó el gol.
«Es una locura que termináramos ganando el juego así», dijo el entrenador en jefe de Minnesota, Eric Ramsay, después del juego. «En primer lugar, los jugadores mostraron una cohesión y un espíritu increíbles y una voluntad de permanecer en el juego, de progresar en el juego y luego superar lo que es un revés realmente difícil para conceder un gol como ese al final y luego repetidos altibajos y tandas de penaltis».
St. Clair agregó: «No creo que ninguno de nosotros lo haya planeado de la forma en que sucedió. Pero creo que respondimos bien en los momentos difíciles y encontramos una manera de superar la línea… Lo que dije antes del juego fue encontrar una manera de obtener resultados.
«A estas alturas de la temporada, lo que importa son los resultados.
Cavando profundo
Al comenzar el juego, Minnesota sabía que tenía que encaminar su plan de juego.
El equipo de Seattle de Brian Schmetzer tuvo el impulso de una victoria por 4-2 en el Lumen Stadium en el Juego 2, y sabían que necesitarían lo mejor para superar a uno de los equipos más peligrosos de la MLS. Todo eso se fue por la ventana temprano.
«[Seattle] Somos un equipo que juega a un nivel muy alto. Lo has visto en la Copa Mundial de Clubes con la forma en que compitieron contra algunos de los mejores equipos del mundo», dijo Ramsay. «Creo que allí hay verdaderos juegos de ajedrez, creo que algunos de los juegos tácticos más altos que verás en la MLS.
«Y hasta cierto punto, las tácticas se van por la ventana, ciertamente en términos de cómo planeas cuando te quedas con 10 hombres. Tuvimos que mostrar un lado de nuestro juego muy, muy bien, y creo que lo demostramos».
Minnesota estuvo a punto de reservar su boleto en el tiempo reglamentario, arriba 3-2 cuando se acercaba el pitido final.
No se desanimaron tras el empate de Morris en el minuto 88 y se fueron paso a paso en una larga tanda de penaltis que acabó en manos del portero. St. Clair envió su disparo con calma. Andrew Thomas, que estuvo notablemente corto en la tanda de penales en lugar del portero titular del Sounders, Stefan Frei, disparó desde el travesaño.
«No suelo tartamudear, pero creo que él probablemente no esperaba que lo hiciera», se rió St. Clair, quien dice que la última vez que lanzó un saque de meta fue cuando tenía 12 o 13 años, cuando todavía jugaba como central.
«Por supuesto [Thomas] También hizo algunas buenas paradas, así que hay que darle crédito, pero no conviene permitir un salto como ese temprano. Creo que ese pequeño tartamudeo para mí, para cualquier portero, te obliga a congelarte, o vas temprano y esa persona se va para otro lado. Así lo evalué.»
El sueño de la Copa MLS vivo
El camino hacia la Copa MLS presentada por Audi a través de la Conferencia Oeste sigue siendo un desafío, con gigantes como LAFC y Vancouver Whitecaps todavía acechando al otro lado del cuadro.
Pero después de derrotar a Seattle, Minnesota no se echará atrás ante nadie. Se enfrentarán al San Diego FC o al Portland Timbers en las semifinales de conferencia, donde cayeron la temporada pasada en una dura derrota por 6-2 ante el LA Galaxy.
Es algo que no han olvidado.
«Estoy muy feliz de que estemos en esta posición y creo que significará que el mundo pasará al próximo juego. Tiene que significar algo para nosotros», dijo Ramsay. «Este tiene que ser un equipo en la próxima ronda que esté muy consciente de cómo ha comenzado los últimos dos juegos y muy consciente de dónde ha estado en esta serie».
«Para llegar a este punto con todo por jugar en muy buena forma, tenemos que aprovechar eso. Tenemos que asegurarnos de que lo que pasó en la semifinal del año pasado no vuelva a suceder».