El nombramiento de Michael O’Neill por parte del Blackburn Rovers como nuevo entrenador en jefe del club de campeonato ha despertado algunas dudas y ha dividido la opinión.
No hay duda de la capacidad del entrenador de 56 años y de su capacidad para ayudar al club a escapar de la zona de descenso de la segunda división del fútbol inglés.
La llegada de O’Neill, sin embargo, llegó con una advertencia importante: permanecería en su puesto como seleccionador de Irlanda del Norte, supervisando la semifinal del play-off de clasificación para la Copa del Mundo contra Italia el 26 de marzo y, si la ganaban, la final cinco días después.
Se une al Blackburn con un contrato a corto plazo hasta el final de la temporada nacional, y su contrato con la Asociación Irlandesa de Fútbol (IFA), el organismo rector del fútbol de Irlanda del Norte, se extiende hasta el verano de 2028.
Su nuevo club se encuentra en medio de una batalla por el descenso; O’Neill supervisó una victoria por 3-1 sobre Queens Park Rangers el fin de semana pasado, sacando a Blackburn de la zona de descenso. Quedan 14 partidos de liga antes de que finalice la temporada regular de la liga el primer fin de semana de mayo.
Sin embargo, también se está preparando para el partido de repesca internacional del próximo mes, en el que Irlanda del Norte podría aparecer en la Copa del Mundo por primera vez en 40 años. Este partido crucial en Italia se produce apenas cinco días después de que Blackburn se enfrente al Middlesbrough, que busca ascender a la Premier League. Steve Davis, quien anteriormente fue capitán de Irlanda del Norte con O’Neill, será parte de su equipo técnico tanto para el club como para el país.
O’Neill, un ex mediocampista cuya carrera como jugador incluyó dos temporadas en el Newcastle United, ahora debe hacer malabarismos con dos puestos directivos y dos objetivos muy diferentes.
¿Es común dirigir dos equipos de fútbol al mismo tiempo?
Dirigir un club y una selección al mismo tiempo es raro, pero ya ha sucedido antes.
Sir Alex Ferguson fue el famoso capitán de Escocia en la Copa del Mundo de 1986 en México cuando aún estaba a cargo del Aberdeen. Ferguson formó parte del cuerpo técnico de Escocia bajo el mando del entrenador Jock Stein, quien se desplomó y murió durante un empate 1-1 ante Gales en septiembre de 1985. Ferguson aceptó ver el partido de repesca de la Copa Mundial de Escocia contra Australia y, cuando lo ganaron, el torneo. Nombró a Archie Knox como su codirector en Aberdeen para equilibrar responsabilidades.
Kevin Keegan fue nombrado seleccionador de Inglaterra en febrero de 1999, cuando aún estaba a cargo del Fulham. Sin embargo, decidió que no podía hacer malabarismos con ambos roles al mismo tiempo y abandonó el entonces club de segunda división tres meses después. Rinus Michels también pasó un año dirigiendo al Barcelona y a Holanda en 1974, llevándolos a la final del Mundial. Su compatriota Guus Hiddink entrenó al PSV australiano y holandés en 2006 y fue nombrado entrenador interino del Chelsea en 2009 mientras dirigía la selección rusa.
Blackburn tenía un entrenador que codirigía la selección nacional. Cuando el club nombró a Mark Hughes en septiembre de 2004, aceptó permanecer en su puesto de Gales durante dos partidos durante el parón internacional de octubre para darle tiempo a la Asociación de Fútbol de Gales para encontrar a su sucesor.
Nadie tenía más experiencia en equilibrar las responsabilidades internacionales y de club que el legendario ex entrenador de Irlanda del Norte, Billy Bingham, quien supervisó a los equipos del país en las Copas Mundiales de 1982 y 1986. Durante sus dos períodos a cargo también dirigió Southport, Plymouth Argyle, Linfield y Al Nasr.
O’Neill, posiblemente el entrenador más exitoso de Irlanda del Norte desde Bingham, intentó compartir el puesto cuando fue nombrado en Stoke City en noviembre de 2019. Tentativamente aceptó permanecer temporalmente a nivel internacional para supervisar los play-offs del próximo marzo y clasificarse para el Campeonato Europeo de 2020. Sin embargo, estos partidos se pospusieron hasta el otoño debido al Covid-19 y el torneo se pospuso hasta 2021. O’Neill se retiró de sus funciones en Irlanda del Norte y no pudieron clasificarse sin él.
¿Cuál fue la reacción de Irlanda del Norte?
El nombramiento de O’Neill como entrenador del Stoke fue recibido con buenos deseos por parte de los fanáticos de Irlanda del Norte, quienes elogiaron el período de ocho años que lo vio poner fin a la espera de tres décadas del país por un gran torneo con la clasificación para la Eurocopa 2016.
“Esa buena voluntad no vino a mí esta vez”, dijo a The Athletic el aficionado de Irlanda del Norte Ian Stevenson, poseedor de un abono de temporada desde hace mucho tiempo. «El momento es el mismo para ambos, antes del partido decisivo del playoff. Se merecía esta oportunidad en 2019, pero la repetición de la historia dejó mal sabor».
«Si tiene éxito en Blackburn y le ofrecen el puesto de forma permanente, ¿qué queda? Nadie puede responder a esa pregunta y la incertidumbre no puede ayudar antes de un partido tan importante».
O’Neill describió la combinación de ambos roles como un «enfoque con visión de futuro» en el que puede utilizar su tiempo «de forma creativa y proactiva».
“Cada día en el césped, jugar partidos, el trabajo táctico y la intensidad del fútbol de club te ayudan a mantenerte en la mejor forma”, afirmó. “Si esta experiencia me ayuda a mejorar mis habilidades y mejorar aunque sea ligeramente nuestra preparación, entonces es un paso positivo para nosotros”.
O’Neill logró llevar a Irlanda del Norte a los octavos de final de la Eurocopa 2016 (Alex Grimm – UEFA/UEFA vía Getty Images)
El director ejecutivo de la IFA, Patrick Nelson, calificó el nombramiento de O’Neill en Blackburn como un «paso progresivo» e insistió en que «todo va por buen camino» en los preparativos del país para las fases eliminatorias de la Copa del Mundo. Sin embargo, muchos de sus seguidores se muestran escépticos.
«Muchos aficionados no estuvieron de acuerdo con la forma en que la IFA lo presentó», dijo a The Athletic el portavoz de los aficionados de Irlanda del Norte, Gary McAllister. «No estamos calificados para juzgar qué impacto tendrá esto, pero ciertamente es inusual».
McAllister dice que la rapidez del nombramiento «cogió por sorpresa a la mayoría de los aficionados» y nadie esperaba que O’Neill recibiera una oferta de trabajo a nivel del club: «La reacción ha sido mixta. Hay bastante negatividad, pero básicamente nadie está seguro de cómo resultará y muchas de ellas son puramente especulativas».
Desde la perspectiva de Irlanda del Norte, O’Neill cree que ha hecho todo lo necesario para prepararse para los play-offs del próximo mes. Ya visitó Bérgamo, ciudad del norte de Italia donde se disputará el partido.
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El choque por el campeonato de Blackburn contra los vecinos de Lancashire, Preston North End, esta noche (viernes) los enfrentará a tres internacionales de Irlanda del Norte: el lateral izquierdo Jamal Lewis y los mediocampistas Jordan Thompson y Ali McCann. Irlanda del Norte está bien representada en la segunda división de Inglaterra; Por ejemplo, el Oxford United, que visita el Blackburn el 11 de marzo, tiene en su plantilla a cuatro jugadores de este país.
La reacción de los aficionados de Irlanda del Norte ante la decisión de O’Neill de intentar compaginar dos trabajos estuvo lejos de ser unánime.
«Nos metió en otro play-off y eso no cambiará nuestro estado de ánimo de cara a Italia», dice Daniel Anderson, que ha estado viajando a Irlanda del Norte para partidos fuera de casa durante más de una década. “Michael fue, con diferencia, el mejor entrenador que hemos tenido.
«Él merece hacer las cosas a su manera, en sus propios términos. Si cree que nos beneficiará, ¿quiénes somos para estar en desacuerdo?».
¿Cuál fue la reacción de Blackburn?
También hay cierto escepticismo entre los cansados fanáticos del Blackburn.
Sin embargo, la victoria de O’Neill en el primer partido ante el QPR ayudó a levantar el ánimo. Ocupan el puesto 20 en la tabla, un punto y un lugar por delante del West Bromwich Albion, que se encuentra en la más alta de las tres posiciones de descenso.
«Nos preocupa que sus ojos no estén completamente centrados en el Blackburn Rovers», dijo a The Athletic Neil Leaver, de la coalición de seguidores del club. “Estamos luchando por nuestras vidas, estamos en una batalla por el descenso y en un mundo ideal uno quisiera que el entrenador estuviera en el campo de entrenamiento todos los días trabajando con sus jugadores.
«Sin embargo, creo que somos el tipo de club en este momento en el que una victoria cambia repentinamente el panorama y la gente se vuelve más tolerante con las circunstancias».
O’Neill vio a Blackburn ganar en QPR el fin de semana pasado (Jonathan Brady/PA Images vía Getty Images)
Harrison Richmond, del canal de medios para fanáticos Rovers Xtra, está de acuerdo.
«Tiene experiencia en el Campeonato con el Stoke City cuando los apoyó hace unas temporadas, pero todavía siento que necesitamos un entrenador que esté completamente comprometido con el equipo», dice. «Sin embargo, Mark Hughes dirigió a Gales y Blackburn al mismo tiempo y nos trajo resultados. Hubo una sensación positiva en torno al primer partido de O’Neill contra el QPR.
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«Si se queda con nosotros, los fanáticos probablemente querrán que se aleje del rol de Irlanda del Norte (si se pierden la Copa del Mundo) y se comprometa con nosotros a tiempo completo mediante un contrato».
La mayor preocupación de Richmond es cuándo irá O’Neill a supervisar al menos el partido contra Italia el 26 de marzo, ya que ese también es un punto crítico en el calendario de Blackburn. Si Irlanda del Norte gana en Bérgamo, se enfrentará a Gales o Bosnia y Herzegovina en la final del play-off el martes 31 de marzo.
Alrededor de esos dos días, Blackburn se enfrentará al Middlesbrough, segundo clasificado, en casa el sábado 21 de marzo y luego jugará dos veces durante el fin de semana de Pascua: Birmingham City fuera el viernes 3 de abril y West Brom en casa el lunes 6 de abril en un partido potencialmente decisivo en la parte final del Campeonato.
“Durante este tiempo no aportará mucho y no podrá entrenar ni implementar su estilo de fútbol”, añade Richmond. «Nuestros rivales del descenso tendrán tiempo para reagruparse e intentar arreglar las cosas. Volverá para la última serie de partidos antes del final de la temporada sin haber pasado mucho tiempo entrenando con el equipo».
A Richmond también le preocupa que el técnico Davies también viaje de Irlanda del Norte a Italia, dejando a Damien Johnson como sustituto, aunque acogió con satisfacción el regreso del ex jugador del Blackburn Phil Jones al club como parte del programa de entrenamiento de O’Neill.
Blackburn confía en que sus jugadores estarán en plena forma para cada partido hasta el final de la temporada. Creen que la experiencia de O’Neill en el escenario internacional al trabajar con jugadores en un corto período de tiempo para lograr resultados coincide con su situación actual. También señalaron que cuando O’Neill viaje para jugar contra Italia, algunos de sus jugadores también estarán fuera por compromisos internacionales y el resto del equipo probablemente tendrá algunos días libres.
Sin embargo, los fanáticos decepcionados del Blackburn tienen mucho más de qué preocuparse que el contrato a corto plazo de O’Neill.
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La asistencia a Ewood Park ha disminuido y algunos fanáticos se han mantenido alejados en protesta por la forma en que se administra el club. A pesar de la venta de jugadores clave en los últimos años, incluido el ahora mediocampista inglés Adam Wharton, ha habido una reinversión mínima en el campo de entrenamiento, el estadio o el equipo de juego. Si bien Blackburn gastó £3 millones ($4 millones) en enero en el delantero danés Mathias Jorgensen, quien anotó dos goles en esa victoria del QPR, también es cierto que no han tenido suerte con las lesiones esta temporada y se les cancelaron dos partidos debido al mal tiempo cuando iban ganando (se llevaron cuatro puntos de esos partidos reprogramados).
Pero la «apatía» es un problema importante entre los aficionados, dice Leaver, citando la falta de comunicación de los propietarios, el grupo Venky, que no ha asistido a un partido desde 2013.
«La gente está tan cansada que ahora estamos en un punto en el que ya no hay lucha», dice. «El club significa mucho para nosotros, sangramos azul y blanco, pero poseerlo es como un proyecto de vanidad distante o un activo que se olvidaron. Nos comparo con una suscripción que sigue saliendo pero que han olvidado para qué se inscribieron.
«La gente no se siente conectada con el club. No es el club del que se enamoraron».