McIlroy dio un gran paso hacia su octavo título del Race to Dubai, recuperándose de un tropiezo tardío para compartir la ventaja de 36 hoyos con Tyrrell Hatton en el DP World Tour Championship.
El viernes, el irlandés del norte lideró brevemente tras estar cuatro bajo en los primeros 11 hoyos, pero una serie de bogeys en el back nine lo hundió en la tabla del Jumeirah Golf Estates.
Rescató la ronda con un birdie en el 18, anotando 70 y emparejando a Hatton, líder del clubhouse, a cinco bajo.
Hatton abrió con fuerza, birdie en los dos primeros hoyos, añadió tres más y dos bogeys, cerrando con 69 (tres bajo) y alineándose con McIlroy para la última pareja del sábado.
El líder nocturno, Joost Luiten, también cayó al final, doble bogey en los hoyos 14 y 15; sin recuperación, terminó un sobre, sumándose a Kristoffer Reitan en el tercer puesto a cuatro bajo.
Las esperanzas de McIlroy de igualar el récord de ocho Order of Merit de Montgomerie crecían, mientras Eugenio Chacarra, cabeza del Race to Dubai, luchaba por mantenerse cerca, con seis birdies y cinco bogeys, un sobre tras 16 hoyos.
Sin embargo, el español respondió con birdies consecutivos en los últimos dos hoyos, incluso chippeó desde fuera del green en el 18, logrando 71 y quedando a cuatro golpes de los líderes.
Patrick Reed, que buscaba ser el segundo estadounidense en ganar el título, sufrió una jornada desastrosa con 77 (cinco sobre) y cayó al penúltimo puesto tras seis golpes de más en sus últimos seis hoyos.
La actuación de McIlroy lo eleva a la cima de las proyecciones del ranking del Race to Dubai.
«Quiero ganar el torneo,» afirmó McIlroy. «Si lo consigo, eso es todo. No importa lo que hagan los demás, siempre que jueguen bien.
«Si gano el primer trofeo el domingo, el segundo se ganará solo.» En mi opinión, McIlroy está listo para dominar.
Los bogeys tardíos dominaron el Earth Course; Mikael Lindberg, que también lideró brevemente el viernes, perdió dos golpes al final y se unió a Freddy Schott y Victor Pérez a tres bajo.
Jon Rahm luchó contra los bunkers durante su segunda ronda, escapó de un bunker en el séptimo para empatar, pero su wedge se incrustó en otro en el octavo; terminó 71, a tres golpes de Hatton y McIlroy.
«Estaba haciendo buenos swings, pero no lograba acercarme lo suficiente para poner putts factibles,» dijo Rahm.
«Golpeé muchas verdes, pero rara vez quedé a menos de 30 pies. Será difícil embocar esos putts; fue un día de supervivencia,» añadió.
La historia de la ronda de Rory
Al principio le costó a McIlroy encontrar ritmo; falló oportunidades de birdie en los hoyos 1 y 2, pero abrió su cuenta en el 3 con un wedge al pin que le dejó un corto putt de birdie.
Continuó con birdies consecutivos en los hoyos 7 y 8, demostrando su excelente juego de hierros al alcanzar el green desde 240 yardas en el séptimo.
El back nine fue distinto, aunque volvió a mostrar precisión elite con un birdie en el 10.
Se atascó en el 12, su tee shot fue a la izquierda y falló el approach, acumulando su primer bogey del día.
«Una vez que te descolocas en este campo, con esta configuración y condiciones, se vuelve muy difícil,» comentó McIlroy.
Luego se fue a un bunker en el hoyo 16 y falló el green del par‑3 17, sumando bogeys consecutivos al final.
Se recuperó con birdie en el último hoyo, lanzando un approach de 267 yardas al centro del green, dejando un putt de eagle de 72 pies.
No logró el primer intento, pero finalmente cerró la ronda con un birdie.
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