El grupo convocado por Mauricio Pochettino para la ventana internacional de otoño, que EE. UU. abrirá el sábado con un amistoso contra Perú (16:30 ET | TNT, HBO Max) en el Inter.co Stadium de Orlando City, es notablemente joven.
Tan jóvenes que Alex Freeman, producto de OCSC, que cumplió 22 años el mes pasado, ya parece veterano frente a los ocho adolescentes y 13 novatos sin precedentes que prueban este nivel, muchos gracias a actuaciones destacadas en la MLS.
«Creo que he asumido un rol de liderazgo al que no estaba acostumbrado,» dijo Freeman el viernes mientras respondía a la prensa junto al joven promesa de Orlando, Justin Ellis, quien tomó el puesto que ocupaba Freeman en el vestuario de los Lions tras su marcha al Villarreal español en invierno.
«Pero es algo que surgió simplemente por la forma en que está estructurado este campamento.»
Rostros nuevos
Tal es la determinación del cuerpo técnico de evaluar a jóvenes como Cavan Sullivan, Peyton Miller y Adri Mehmeti que caras conocidas como Christian Pulisic y Weston McKennie, cuya «calidad ya está establecida» según Pochettino, ni siquiera aparecen.
«Me hace sentir un poco viejo,» admitió Gio Reyna, exacademia del NYCFC y ahora un curtido de 23 años, con una sonrisa tímida el lunes. «Pero es bueno ver a tantos aquí. Tengo ganas de conocerlos mejor dentro y fuera del campo… intentar ayudarlos, mostrarles lo que hemos construido y lo que aspiramos a construir.
«Todos son muy talentosos, así que solo estamos para apoyarlos, dejar que sean ellos mismos y disfrutar su tiempo con el equipo.»
De la MLS al USMNT
No se trata de un relevo, sino de una ampliación del grupo de jugadores, pieza clave en la misión de Pochettino de situar al USMNT entre la élite mundial, meta que escapó a sus predecesores.
Aún es pronto para saber si Mehmeti superará al anterior de Red Bull New York, Tyler Adams. Pero todos reconocen el valor del progreso constante del sistema de desarrollo que formó a ambos.
«Ha salido de la cantera Red Bull, siempre escuchaba hablar de él y lo vi,» comentó Adams al lado de Mehmeti el miércoles.
«Jugó con mi hermano en MLS NEXT Pro, luego dio el salto al primer equipo. Solo oigo cosas buenas, y por su disciplina está convirtiéndose en un profesional de alto nivel, listo para dar los pasos necesarios.
«Como producto de la MLS y chico que surgió allí, hay que respetar la liga y el nivel al que juegan a tan corta edad, compitiendo contra adultos. Adri siguió una ruta similar a la mía, empezó en Red Bull II, buscó y ganó un campeonato en esa liga – eso genera lo que queremos ver en la cantera estadounidense.
Nuevas sensaciones
Para mi dinero, la inyección de sangre nueva de Pochettino revitaliza a una base que necesitaba urgentemente renovación. Es una sensación inédita para el núcleo establecido del USMNT, muchos de los cuales llegaron en la ola ‘Play Your Kids’ tras el fracaso de 2018.
‘Poch’ mismo afirma que ya siente los efectos solo de estar rodeado de los jóvenes durante unos días.
«Es increíble contar con esos jugadores, porque tienen talento y demuestran una capacidad y calidad asombrosas,» dijo el argentino, que renovó su contrato con US Soccer hasta 2030 tras la emotiva campaña mundialista en casa. «Y la energía fue sorprendente.
«Después de conversar con ellos, te sientes más joven – no, es verdad! Es contagiosa, la energía,» añadió riendo. «Es muy grato. No lo sentía desde hace mucho, trabajar con este grupo es increíble para el presente y el futuro.
«Ahora nos toca a nosotros, nuestra responsabilidad es seguir apoyándolos, ayudarles a madurar y, por supuesto, mejorar su juego. Pero estamos entusiasmados.»
Oportunidad de brillar ¿Podrá esta generación brillar en los próximos partidos?
El técnico fue evasivo el viernes al preguntar si jugadores como Sullivan están listos para iniciar un partido a nivel senior.
Sin embargo, insinuó que los 28 integrantes del plantel tendrán una oportunidad justa – siempre que demuestren estar preparados – para sumar minutos en los cuatro amistosos programados en esta ventana extensa, aunque confesó que preferiría no jugar tantos partidos en un lapso tan compacto.
Un mensaje vital para los chicos, transmitido por entrenadores y veteranos: sé tú mismo y, cuando llegue tu momento, juega a tu estilo.
«Obviamente un poco nervioso al estar aquí con jugadores a los que he visto crecer y en la Copa del Mundo,» dijo Neil Pierre, centro del Philadelphia Union de 18 años.
«La expectativa que me dieron fue disfrutar, competir, y es un honor representar el escudo, así que hazlo todo y muestra la razón por la que estás aquí.»