Gales retoma su intento de llegar a la primera Copa del Mundo femenina esta semana, sabiendo que la exentrenadora Gemma Grainger podría acabar entre ellos y Brasil.
Grainger se acercó más que cualquier predecesor a romper la sequía mundialista de Gales en la clasificación para 2023.
Ahora, al entrar en los play‑offs para 2027, la escuadra sabe que necesitará algo extra contra la Noruega de Grainger para cumplir su sueño.
El equipo de Rhian Wilkinson se medirá con Albania en la semifinal, primero en Shkoder el viernes y luego en Llanelli cuatro días después.
Noruega, habitual clasificada a torneos mayores, será clara favorita contra Rumanía en su semifinal.
Si Noruega y Gales avanzan, la inglesa se reencontrará con su antiguo conjunto en la final de dos partidos en diciembre.
«Es un sorteo muy emocionante. Creo que ha hecho un gran trabajo con Noruega», comenta la mediocampista galesa Ceri Holland.
«Obviamente primero debemos superar a Albania. Después miraremos adelante.»
Semifinal de play‑offs de clasificación a la Copa del Mundo femenina
Viernes, 9 de octubre a las 17:00 BST
Estadio Loro Borici, Shkoder
El posible reencuentro con Grainger, casi tres años después de su marcha, resulta intrigante.
Nombrada en 2021, Grainger buscó acabar la espera de Gales y estuvo a un gol de Suiza de 2022 de lograrlo.
Firmó una extensión en 2023, pero dejó el cargo en enero de 2024 para dirigir a Noruega.
«Fue una gran persona para nosotras», afirma la defensa Lily Woodham.
«Con ella crecimos como nación y aprendimos mucho.»
Tras la caída de Gales de la Liga de Naciones A en 2023, recibió críticas.
Aun así, su etapa se consideró exitosa: casi llegamos al Mundial y la afición creció como nunca.
Durante su mandato surgió Holland, convocada al senior hace cinco años y medio.
«Tuvo gran influencia al inicio de mi carrera internacional y siempre le estaré agradecida», dice Holland.
«Hizo cosas excelentes por el fútbol galés; siempre le estaremos agradecidas.»
Con más de 50 partidos, Holland es clave, pero se perderá el duelo contra Albania por lesión.
También faltan Rhiannon Roberts y Poppy Soper, sumándose a la ausencia de Olivia Clark, Hayley Ladd, Laura Hughes, Ffion Morgan, Ella Powell y Mia Ross.
Gales confía en su profundidad para enfrentar a un rival que ocupa el puesto 67, 36 lugares abajo en el ranking FIFA.
Holland también estuvo lesionada cuando Gales jugó dos veces contra Albania en la fase de grupos en abril.
Gales ganó contundente 4‑0 en Wrexham y luego 1‑0 fuera de casa cuatro días después.
«Las hemos jugado, a veces bien, a veces peor, pero siempre las hemos vencido», comenta Woodham, titular en ambas victorias.
«Son rivales duros; tendremos que trabajar mucho para superar esa primera fase.»
Lograr un buen resultado fuera será crucial tras los tropiezos en viajes durante la fase de grupos.
Aunque vencimos a Albania, Montenegro (6‑1) y República Checa (3‑1) en casa, sólo empatamos en Montenegro y sacamos punto contra los checos en marzo.
«Viajar es complicado y afecta al rendimiento», reflexiona Woodham.
«Analizamos esos partidos y esperamos hacerlo mejor esta vez.»
Si superan a Albania, Gales intentará sorprender a Noruega, 14ª en FIFA y llegadora a octavos en el último Mundial.
Gales nunca había vencido a un equipo top‑20 en un choque oficial.
Sin embargo, el equipo ha roto barreras recientemente.
Woodham, con 50 partidos tras la victoria a Checos en junio, asegura que el grupo cree en la capacidad de derrotar a Noruega si surge la oportunidad.
Incluso superando ambas rondas, Gales aún deberá luchar por asegurar su plaza mundialista por la complejidad del proceso.
El peor clasificado de los ocho ganadores europeos ingresará a los play‑offs interconfederaciones el próximo año, y podría ser Gales.
De lograrse, el conjunto de Wilkinson estaría bien posicionado para avanzar.
Aunque falló en el Mundial anterior, Gales demostró capacidad en eliminatorias, logrando Euro 2025, su primer gran torneo.
En Euro, el equipo de Wilkinson salió en fase de grupos tras perder contra Holanda, Francia e Inglaterra.
Sin embargo, parece que alcanzar un segundo gran certamen será menos duro que lograr el primero.
«Estamos deseando clasificarnos para el Mundial; creo que nos hemos quitado un peso al asegurar los Euro», afirma Holland.
«Es emocionante. Sé que todas las jugadoras lo esperan con ansias.»