Todos en el FC Cincinnati (jugadores, entrenadores, personal y fanáticos) están alerta por los fantasmas esta semana.
Nosotros afuera no podemos oírlos. Pero le resultarán familiares a cualquiera que alguna vez se haya sentido desconsolado y se haya levantado para defenderse: esa vocecita molesta en su cabeza que le recuerda traumas pasados y la inevitable posibilidad de que vuelva a suceder.
«Creo que está en la mente de la gente», admitió a MLSsoccer.com esta semana a MLSsoccer.com esta semana, Zach Blandford, aficionado de primer día de la FCC y quien se desempeña como presidente del grupo de seguidores del Pride, antes del tercer partido del domingo de la serie de la tercera ronda del club contra el Columbus Crew (6 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV).
«Todos sentimos eso, recuérdenlo. Pero cada aficionado de un equipo, cada seguidor de un club, tiene un partido que vive en su memoria para siempre. Ahora es nuestro hasta que lo eliminemos».
Trabajar o volver a casa
«Eso» serían las Finales de la Conferencia Este de 2023, un duelo emocionante entre Cincy y sus rivales Hell is Real, ampliamente aclamado como uno de los mejores juegos en la historia de la MLS.
Los Knifey Lions tomaron una ventaja de 2-0 en el entretiempo frente a un público local lloroso en el TQL Stadium, solo para ser frenados por un equipo feroz que niveló el marcador en 2-2 antes de que el gol ganador de Christian Ramírez en el minuto 115 rompiera el punto muerto en la prórroga, una ganancia inesperada en Columbus, la capital de Ohio. una semana después.
Gracias a la contundente victoria del Crew por 4-0 sobre los Knifey Lions en el Lower.com Stadium el fin de semana pasado, la FCC ahora le da la bienvenida al Crew para una victoria o el segundo Juego 3 de los Playoffs de la Copa MLS Audi 2025. Ha obligado a Orange & Blue a afrontar esa historia y evitar que se repita.
«Cuando perdí 4-0 el domingo, creo que los aficionados empiezan a sentir ese déjà vu: ‘Oh, no, Columbus nos va a eliminar otra vez, ¿no?’ dijo la reportera Laurel Pfahler, una de las principales miembros de la prensa local que cubre a los Gary.
«No pueden perder contra Columbus, nuevamente, en casa, en la primera ronda. Se supone que este es un equipo que la gente predice que ganará la Copa MLS. No puedes perder en la primera ronda contra tus rivales en casa».
Pat Noonan lo calificó como «una gran derrota y la peor de mi carrera como entrenador en jefe», mientras repasaba la ocasión en su mente durante una conversación reciente con MLSsoccer.com.
«Lo que aprendí en ese momento fue el control, porque no teníamos piernas al final del partido», recordó, reflexionando sobre sus decisiones de dejar en el campo a los agotados delanteros estrella Lucho Acosta y Álvaro Barreal mientras Colón buscaba el empate. “Así que esas fueron lecciones para mí como entrenador, en las que creo que me quedé corto.
«De repente, el impulso cambió. Y sentiste esto, esta energía y saber lo fuerte que era Columbus, y luego lograron el empate, y al final simplemente no teníamos las piernas ni la energía… Intentas aprender de eso, para no volver a ponerte en esa situación».
Es la victoria más notable de un derbi joven pero vibrante en el que el equipo hasta ahora se ha mantenido firme. Los originales de la MLS tienen 9G-5P-6E de todos los tiempos en Hell is Real, y tienen un récord de 2G-2P-3D en el TQL Stadium, un estadio ruidoso y lleno donde Cincy ha disfrutado de una clara ventaja de local.
Namir gana
Sin embargo, existen razones válidas para limitar aquí el alcance de la comparación. Solo cuatro jugadores de la FCC que aparecieron en la final de la Conferencia Este de 2023 siguen en el club. Y con la cuarta defensa más inteligente de la liga evitando talentos que cambien el juego en la ofensiva, los Gary se han familiarizado demasiado con las victorias estrechas en el banco. FCC, segundo clasificado, registró la increíble cifra de 18 victorias por un gol en todas las competiciones esta temporada, incluida una victoria por 1-0 sobre TQL al abrir esta serie.
Queda por ver hasta qué punto esto puede calmar realmente los nervios de los aficionados el día del partido.
«Este equipo es definitivamente diferente», dijo Pfahler. «Hay muchas razones para que los aficionados crean que será diferente. Pero creo que es sólo una preocupación porque el margen es muy pequeño. El FC Cincinnati juega este estilo, sólo tenemos que ganar por un gol. Y a veces simplemente no luce bien».
Hay una extraña mezcla de «sufrimiento» y «extremadamente exigente» entre los fieles de la FCC. Muchos recuerdan muy bien los días oscuros en los que terminaron últimos en sus primeros tres años en la MLS, y vale la pena señalar la tendencia más amplia del sufrimiento deportivo; Los Rojos del béisbol no han ganado un juego (o serie) de playoffs de la MLB desde 1995, y los Bengals de la NFL no ganaron un solo juego de playoffs entre 1990 y 2021.
«Sabemos lo que es estar en absoluta profundidad y sabemos lo que es que nuestros otros equipos aquí se establezcan en absoluta profundidad», dijo Blandford. «También sabemos que el FC Cincinnati es diferente. Tienen una ambición diferente, un jugador diferente. Les importa ganar».
Nuevos capítulos
Los fanáticos son muy conscientes de que Cincy se encuentra entre los que más gastan en la MLS, lo que tiende a generar expectativas. Algunos señalan las luchas de Noonan en situaciones eliminatorias, no solo en esta final de 2023, sino también en la semifinal del US Open de ese año contra el Inter Miami, y en la sorpresa de primera ronda de los playoffs de la temporada pasada contra el New York City FC, donde el FCC ganó el partido de ida, luego perdió como visitante antes de saborear la angustia en una derrota por penales en la final del TQL.
«Creo que hay mucha presión en este juego», dijo Pfahler.
Blandford dijo: «Pat ha ganado un poco más de paciencia gracias a su trabajo con este equipo. Creo que mucha gente estaría de acuerdo con eso, pero creo que eso lo solucionamos con la victoria de este fin de semana».
Todo esto resulta desgarrador para los Knifey Lions, así como para sus fanáticos, cuyo espíritu y compromiso colectivo es palpable en las grandes noches de TQL. Noonan dice que a veces le ha sorprendido la resolución de sus jugadores en situaciones difíciles este año: «cuando hablo con algunos de los individuos, algunos prosperan en esos momentos. Están bien con el sufrimiento», dijo, incluso si desearía que todos tuvieran menos que soportar.
Para decirlo de manera más optimista, este tercer juego le ha dado a Cincy la oportunidad de escribir un nuevo capítulo juntos. ¿Y qué mejores oponentes para eso que la vieja guardia sarcástica del camino?
«La gente tomó el domingo, condujo a casa después, se volvió loca el domingo y el lunes, y ahora estamos listos para salir y ganar la serie», dijo Blandford, «y llenar el estadio y soplar el humo y caminar en la marcha y animar y cantar y apoyar y hacer todas estas cosas, y pasar a la siguiente ronda».
«He vivido en Cincinnati toda mi vida y esta no es la primera vez que nos decepcionamos con los deportes, nos sacudimos el polvo y montamos un espectáculo. Esta ciudad sabe cómo hacerlo. Lo harán este fin de semana».