Al final, un tenso y reñido choque de postemporada se decidió con un gol final sin goles desde aproximadamente un metro de distancia, un gol muy simple de anotar, especialmente para un delantero estrella que costó una cifra récord al club de $16 millones más honorarios el invierno pasado.
Aún así, el gol de la victoria de Kévin Denkey contra el Columbus Crew podría ser la derrota más dura que haya sufrido el FC Cincinnati.
«Es un gol que sé cómo marcar», dijo el internacional togolés a la reportera del Pase de Temporada de la MLS, Jillian Sakovits, después de la victoria de Cincy por 1-0 en los Playoffs de la Copa MLS Audi 2025 sobre sus rivales Hell is Real el lunes por la noche, un toque de humor sutil en su ingenioso eufemismo.
«Pero éste es importante».
Denkey cumple
Después de mucho fútbol fluido, sumando un promedio de 3,67 goles por partido en los primeros seis partidos de la fase final de este año, estos rivales establecidos cerraron las escotillas significativamente en su primera ronda, anotando un total esperado de 2,4 goles entre ellos.
A pesar de muchos esfuerzos y pruebas, la disciplina táctica y la tenaz defensa de emergencia mantuvieron el partido sin goles hasta bien entrada la segunda mitad. Pareció beneficiar a los visitantes, quienes remontaron un 2-0 en contra para ganar 4-2 en su última visita al TQL Stadium y estaban absorbiendo la peor parte de la presión de la noche.
Así que fue necesario un momento especial para romper el punto muerto a 12 minutos del final y una combinación inesperada de poder estelar y jugadores de rol. Un pase inteligente del creador de juego Evander envió al lateral Ender Echenique al área de penalti del Crew en una de sus muchas carreras trepidantes. El sustituto de la segunda mitad, Alvas Powell, a quien se le asignó una tarea desconocida en el ala izquierda, conectó con un centro raso del venezolano después de pasar inicialmente a Denkey, antes de que el balón suelto cayera amablemente para que el hombre de 16 millones de dólares rematara a puerta.
«Siempre sabemos que en el fútbol, marcar goles es lo más difícil de hacer», dijo Denkey después de su primera experiencia en la postemporada de la MLS, «y en los playoffs, hay mucha presión. Y tener este gol ahora frente a nuestros fanáticos, con mis compañeros de equipo, simplemente lo estoy celebrando con una sonrisa y disfrutando el juego como si fuera un niño».
Sentido común
Estadísticamente, el FCC estuvo mejor fuera que en casa esta temporada, gracias a algunas ventajas tardías. Nunca lo habrías imaginado con su enérgico apoyo local, liderado por los ruidosos fanáticos de la sección de apoyo de Bailey.
Denkey reflexionó más tarde sobre el resultado de una emotiva reunión de equipo después de que una concesión en el minuto 96 condujera a un enojado empate 1-1 en casa ante Orlando City a finales de septiembre.
«Sentimos el ambiente desde el principio y también aprendimos», explicó. «Antes de que marcáramos contra Orlando y consiguiéramos ese gol en el último minuto, fue como una pérdida para nosotros. Después del entrenamiento tuvimos una reunión y todos decían lo que tenían en el corazón.
«Fue una discusión dura, pero creo que hoy nos ayudó, sabiendo que si estamos en cabeza, cómo actuar, si vamos un gol arriba, si estamos detrás, cómo perseguirlo todo», añadió. «Por eso estoy contento con mi gol, pero creo que es la comunidad la que también hizo posible que ganáramos este partido».
Ese espíritu colectivo también se extendió a los fanáticos, quienes mostraron el concepto del «Hombre 12», ya que querían estar al margen contra los enemigos del estado que habían vencido a los Knifey Lions de manera tan dolorosa en su enfrentamiento en este lugar hace dos años, una remontada de 3-2 que allanó el camino para la gloria de la Copa MLS.
energía TQL
Se busca inspiración, se necesita inspiración.
«La energía era increíble», dijo el entrenador del Cincy, Pat Noonan. «Lo que les dije a los muchachos antes fue que sacrifican mucho para llegar a este punto, dentro y fuera del campo. Entonces, ¿cómo podemos ahora encontrar alegría y ser la versión más valiente de nosotros mismos en este momento, frente a nuestros fanáticos, y perseguirlo con fuerza? Y creo que lo hicieron esta noche.
«Ver a los fanáticos irse a casa felices es importante, pero solo la energía, cuando conocen el esfuerzo de un juego, no solo la creación de oportunidades, sino la recuperación en defensa, el poder jugar bajo presión, el tacleo. Se podía sentir la energía toda la noche. Es un ambiente divertido del que ser parte».
Cuando se le preguntó sobre su despliegue de Powell, normalmente una presencia defensiva veterana pero una actuación impactante aquí, Noonan admitió que las lesiones lo dejaron con opciones limitadas, pero elogió la aceptación de la situación por parte del jamaiquino.
Con talentos de élite como Denkey y Evander a la cabeza, ese tipo de ingenio puede ser de gran ayuda.
«Kévin hizo el trabajo», dijo Powell, quien habló de sentir «escalofríos» por parte del público local antes de mirar hacia el domingo en Lower.com Field (6:30 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV).
«Para nosotros significa mucho llegar confiados al segundo partido y dejar todo en el campo en Columbus. Así que tenemos que recuperarnos y descansar, porque en el segundo partido será una final contra Columbus».