El escándalo de manipulación del balón sacudió al cricket mundial, y a Australia en particular.
Tras ‘Sandpapergate’, que dejó a Smith, Warner y Bancroft sancionados, Australia se prepara para una serie de Tests en Sudáfrica.
¿Qué fue ‘Sandpapergate’?
Así se bautizó la polémica de marzo de 2018, cuando Bancroft fue captado intentando raspar una cara del balón con papel de lija.
El suceso ocurrió en el tercer Test en Ciudad del Cabo, día tres, mientras Sudáfrica batía su segunda entrada; Bancroft intentó ocultar la lija en sus pantalones.
Al concluir la jornada, Bancroft y el capitán Smith confesaron la manipulación, aunque sin mencionar la lija, y Smith acusó al ‘grupo de liderazgo’ de idearla.
¿Qué ocurrió después?
Smith y el vicecáps Warner fueron retirados de sus cargos en ese Test, pero siguieron jugando; bajo Tim Paine, Australia perdió por 322 carreras tras caer 107 en su segunda entrada, con Warner 32, Bancroft 26 y Smith siete.
Los tres fueron enviados a casa antes del cuarto Test, donde Australia sufrió una derrota de 492 carreras y cerró la serie 3-1, recibiendo sanciones de nueve meses a un año.
Cricket Australia determinó que su conducta atentaba contra el espíritu del juego y dañaba sus intereses.
¿Cuáles fueron las sanciones exactas?
Warner fue señalado como el cerebro que dirigió a Bancroft en el uso de la lija.
Recibió una suspensión de un año y se le informó que nunca volvería a ocupar un puesto de liderazgo.
Smith, reemplazado permanentemente por Paine, fue sancionado 12 meses por no impedir el plan y por declaraciones engañosas.
También se le prohibió asumir roles de liderazgo al menos un año después de que concluya su castigo.
Bancroft cumplió una suspensión de nueve meses.
¿Qué más perdieron los jugadores?
Smith y Warner fueron expulsados del IPL 2018, donde iban a jugar para Rajasthan Royals y SunRisers Hyderabad; Bancroft perdió el contrato con Somerset.
El entrenador Darren Lehmann también resultó afectado.
Lehmann, ahora al frente de Northamptonshire y campeón del T20 Blast 2026, fue exonerado pero renunció tras el último Test contra Sudáfrica.
Sin Smith, Warner y Bancroft, Australia cayó en series contra Pakistán y la India, antes de recuperarse con una victoria 2-0 en Sri Lanka y el empate 2-2 en los Ashes 2019.
¿Fueron demasiado duras las prohibiciones?
Algunos, como Gautam Gambhir, Harbhajan Singh y el comentarista Mark Nicholas, consideraron que las sanciones fueron excesivas, una opinión compartida por el fallecido Shane Warne. En mi opinión, la respuesta de Cricket Australia fue excesiva.
Warne afirmó que, aunque era vergonzoso, la histeria global provocó un castigo desproporcionado.
Smith y Bancroft ofrecieron conferencias emotivas al volver a Australia; Bancroft confesó que pensó en dejar el cricket y convertirse en profesor de yoga.
Los tres regresaron a la selección, pero la carrera internacional de Bancroft nunca se recuperó; sus últimos Tests fueron en los Ashes 2019.
Warner, retirado en 2024, solicitó anular su prohibición vitalicia, pero la revocó en 2022.
La sanción fue levantada y dirigió a Sydney Thunder en la BBL.
¿Cómo reflexiona Smith sobre ‘Sandpapergate’?
Smith contó a News Corp: “Fue una experiencia traumática; cada destello de cámara me devuelve al momento.”
“Las 24‑48 horas después de saber que me suspendían un año, la avalancha en el aeropuerto de Johannesburgo y la conferencia de prensa… aún me aparecen recuerdos breves.”
“Sentí que me lanzaban a los lobos en el aeropuerto; no tuve apoyo alguno.”
“Fue un periodo duro, sobre todo los primeros días; mi estado mental dejaba mucho que desear.”
“No quiero volver a vivir eso, pero aprendí y he avanzado en mi vida.”
“He intentado borrar 2018; apenas recuerdo la serie, la he bloqueado de mi memoria.”
¿Qué reacciones puede esperar Australia en Sudáfrica?
Australia volvió a Sudáfrica tras ‘Sandpapergate’, pero solo en formato limitado; la gira de Tests prevista para 2021 se canceló por la Covid‑19.
Los aficionados ingleses solían burlarse de los australianos tras el escándalo, disfrazándose de papel de lija; Smith anticipa la reacción de los seguidores sudafricanos.
“Aquí se han repetido repeticiones del 2018 para avivar la animosidad, pero al jugar contra Australia la gente no necesita excusa para criticar.”
“Seguramente veré algunos disfraces de ‘Sandpapergate’, pero no será excesivo ni demasiado intenso.”
¿Queda algo más por revelar del escándalo?
¿Quién lo sabe?
Aunque Cricket Australia sólo responsabilizó a Warner, Smith y Bancroft, Bancroft declaró en 2021 que era evidente que los lanzadores debían estar al tanto de la manipulación.
La entidad afirmó estar dispuesta a investigar cualquier información nueva que surja.
Este episodio es algo que Australia querrá olvidar, pero probablemente nunca podrá.