IRVINE, California – Folarin Balogun quiere jugar y quiere anotar. Por naturaleza, así es como operan los mejores delanteros centros.
Especialmente aquellos con planes optimistas para un alto resultado en la carrera de la Bota de Oro de la Copa del Mundo como Balogun.
Estados Unidos enfrentó un dilema gratamente inesperado esta semana mientras se prepara para su último partido del grupo de la Copa Mundial que no tiene relación con la clasificación ni el camino del equipo. Esta es una oportunidad para que Mauricio Pochettino rote si así lo desea y proteja a los jugadores que enfrentan una suspensión por tarjeta amarilla, incluido Balogun.
Eso hace que el enfrentamiento de Estados Unidos contra Turquía (jueves, 10 p.m. ET) sea difícil para la estrella número 9 del equipo. Con dos goles en el primer partido de Estados Unidos, está empatado en el quinto lugar en la tabla de goleadores, aunque empatado con otros 17. Pero la posibilidad de aumentar ese marcador viene con el riesgo de saber que otra tarjeta amarilla resultará en una suspensión para el partido de octavos de final.
«Quiero jugar todos los partidos, ese es el tipo de jugador que soy», dijo Balogun. «También es importante ser inteligente para no recibir una tarjeta amarilla y perderse los octavos de final».
Las victorias sobre Paraguay y Australia le dieron a Estados Unidos el primer lugar en el Grupo D y un lugar en los octavos de final. El resultado contra Turquía no puede afectar el destino de ambos equipos. Estados Unidos ocupa el primer lugar y jugará los octavos de final en Santa Clara el 1 de julio. Türkiye regresará a casa después del partido del jueves y terminará último en el grupo.
Mientras tanto, rápidamente se corrió la voz de que los goleadores de élite estaban brillando en esta Copa del Mundo.
Balogun se encontró en la misma lista que Lionel Messi, cuyo par de goles el lunes lo dejaron solo en primer lugar con cinco goles. Kylian Mbappé, Erling Haaland y Harry Kane encontraron su forma goleadora y Mo Salah anotó el gol decisivo para darle a Egipto su primera victoria en la Copa del Mundo el domingo.
“Es molesto”, dijo Balogun riendo. «Ver jugadores como Messi, Mbappé, Haaland, es inevitable. Marcan un gol por partido y a veces más. Para mí se trata de alcanzar ese nivel, ser inevitable. Ser consistente. Tengo el potencial para hacerlo».
Ganar la Bota de Oro es una posibilidad para Balogun, pero mientras Estados Unidos permanezca en el torneo y el delantero mantenga esa forma, nada está descartado.
El ex internacional de Inglaterra nacido en Estados Unidos, que hizo una oferta única para unirse a Estados Unidos en 2023, es clave para las esperanzas de Estados Unidos de seguir adelante. Sus goles son los más importantes, pero su movimiento, su ritmo de trabajo defensivo y su capacidad de juego resultan cruciales.
Sin embargo, con una tarjeta amarilla, puede ser mejor mantener a Balogun fuera del partido contra Turquía. Lo mismo puede decirse de los otros tres jugadores del equipo que recibieron tarjeta amarilla: Chris Richards, Tyler Adams y Anthony Robinson.
Las tarjetas amarillas se descartan después de la fase de grupos.
Queda por ver cómo afrontará Pochettino el final de la fase de grupos. Doce días separan la victoria de Estados Unidos sobre Australia y su primer partido eliminatorio. Sin duda, los jugadores querrán mantener el impulso, pero el resto del equipo, que quedó fuera del once inicial, estará desesperado por tener la oportunidad de jugar con la clasificación garantizada.
Christian Pulisic regresa a los entrenamientos del USMNT
Tom Bogert
Cuando se le preguntó si alguien ya estaba atento al partido eliminatorio, que probablemente será contra el ganador del partido de Bosnia y Herzegovina contra Qatar en el Grupo B, el pensamiento de Balogun se hizo más claro.
“Yo personalmente no”, dijo. «Estoy seguro de que algunos miembros del personal u otros jugadores podrían estar atentos. Honestamente, no sé matemáticamente (contra quién vamos a jugar). Para quien me digan que me prepare, salgo y me preparo.
«Sólo me concentro en el presente».
El USMNT recibió un impulso el lunes cuando Christian Pulisic participó en una sesión completa de entrenamiento del equipo masculino de EE. UU. durante los 15 minutos abiertos a los medios de comunicación el lunes por primera vez desde que sufrió una lesión en la pantorrilla contra Paraguay el 12 de junio. Es una señal de que la estrella estadounidense está en camino de arrasar, ya sea que participe en el partido en el SoFi Stadium o no cierre la fase de grupos.
Balogun anotó sus dos goles con Pulisic en el campo, el primero de los cuales fue asistido por Pulisic. Aunque Balogun no marcó el gol australiano, fue su movimiento y presión lo que creó el primer gol (un gol en propia puerta), y pasó todo el partido luchando contra defensores australianos mucho más fuertes que él.
Los delanteros hacen carrera con los goles, Balogun lo sabe. Está desesperado por ayudar al equipo a ganar, pero quiere jugar contra Turquía, posiblemente para mantenerse al día con las estrellas más importantes del juego en la carrera por la Bota de Oro. Pero las posibilidades del equipo en este torneo son mucho mayores si él está en la alineación y no corre el riesgo de ser descalificado.