Pat Noonan ha vivido acaloradas controversias en la MLS durante dos décadas como jugador y entrenador, desde el choque en la I-95 en los primeros días de la liga hasta el choque de la Copa Cascadia con el Seattle Sounders FC y la disputa de Filadelfia con los Red Bulls, miembro del equipo técnico del sindicato.
Él cree que ninguno de ellos superará el corazón y el calor de Hell is Real, el enfrentamiento entre su FC Cincinnati y Columbus Crew, con sede en Ohio, que ingresará a territorio inexplorado en la primera ronda de la Serie 3 de los Playoffs de la Copa MLS Audi 2025 que comienzan el lunes por la noche (6:45 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV; FS1, FOX Deportes).
«Es lo mejor para mí», dijo Noonan a MLSsoccer.com el jueves. «Es el éxito de los clubes, es la energía de los aficionados, y eso es lo que lo impulsa. No se pueden fabricar estas cosas. Viene de los aficionados.
«Los jugadores pueden jugar tanto como puedan, pueden tener estos modelos de juego, filosofías y estilos de juego para entretener. Pero tiene que venir de los fanáticos. Y ahí es donde creo que es único, por la energía que aportan a estos juegos».
Mala sangre
Se trata de un derbi relativamente joven, tanto en el fútbol mundial como a nivel nacional.
FCC nació hace casi 10 años, comenzando su vida en el Campeonato de la USL antes de ganarse un lugar en la MLS para la campaña de 2019, impulsado por la prueba de concepto proporcionada por las emocionantes escenas en un estadio Nippert repleto, su primer hogar, cuando derrotaron al Crew en la Copa Abierta de EE. UU. de 2017.
Sin embargo, sus primeros 18 encuentros han estado llenos de intriga, intensidad y arrogancia masiva por parte de ambos seguidores. Refleja la historia entrelazada y la influencia de grandes bases de fanáticos en un viaje por carretera, con días de viaje que implican un recorrido de aproximadamente 100 millas, en el camino pasando por el letrero religioso de fuego y azufre que le dio nombre al partido.
Los derechos de fanfarronear en el estado significan algo en Ohio, donde los Browns y Bengals de la NFL se han enfrentado durante décadas.
«Quieres ser el equipo menos recordado en tu estado», dijo el mediocampista local del Crew, Sean Zawadzki, un nativo de Cleveland que fácilmente nota los paralelos.
«¿Quién será el líder en Ohio? Creo que para mí es algo que recuerdo, ser un niño de Cleveland y luego conocer la historia entre nosotros y el FC Cincinnati. Es simplemente un ambiente y una atmósfera emocionantes del que ser parte».
Batalla de los concursantes
Hell is Real ha escalado a nuevas alturas en las últimas temporadas cuando Cincy pasó de ser un habitante del sótano a ser un contendiente perenne con la llegada de Noonan y el gerente general Chris Albright. Al mismo tiempo, Columbus consiguió nuevos dueños, un nuevo estadio en el centro y un renacimiento del estadio que se destacó por dos títulos de la Copa MLS en cuatro años.
El último de estos campeonatos se produjo a expensas directas de la FCC. Noonan había llevado a los Knifey Lions al Supporters’ Shield 2023, ganando a Sigi Schmid los honores de Entrenador del Año de la MLS en el camino. Sin embargo, fue el equipo de Wilfried Nancy el que sobrevivió a una emocionante final de la Liga del Este en el TQL Stadium, logrando una espectacular remontada de un 2-0 en contra en el descanso para ganar 3-2 después de la prórroga en uno de los partidos de play-off más entretenidos en la historia de la liga.
«Hay tantos altibajos en este juego, y ese fue definitivamente un punto bajo», dijo Noonan, quien lamenta sus dificultades y las de sus jugadores para controlar ese juego y adaptarse a sus piernas cansadas en la recta final.
«Tuvimos la oportunidad de ganar este juego y la perdimos. Duele. Nunca lo dejaré de pensar, solo considerando contra quién perdimos frente a nuestros fanáticos locales. Así que tienes que asumirlo y tratar de mejorar y aprender de ello. Así que por más triste que sea, es parte de la historia».
Nancy reveló memorablemente después del partido que su hijo pequeño lloró en el descanso esa noche, seguro de que el equipo de papá estaba perdido, antes de que la dramática reacción del equipo proporcionara una lección invaluable que el francés todavía repite hasta el día de hoy.
“Entonces aproveché, por la situación, para decirle a mi hijo que, ‘oye, ya te lo dije, en nuestra familia no renunciamos’. Y es un buen ejemplo para ti y me alegra que lo hayas vivido», dijo Nancy a MLSoccer.com esta semana. «Para mí fue poderoso.
«Puedo decirles que es fácil para mí cuando mi hijo, porque juega al fútbol, cuando empieza a sentirse un poco deprimido o quiere dejarlo, boom, hablo de este juego y automáticamente cambio la mentalidad».
Choque de estilos
Este juego emocionante y agotador fue único. Esta vez, Cincy y Columbus se enfrentarán al menos dos veces, tal vez tres veces seguidas, lo que podría elevar la animosidad a un nivel de línea roja. Esto, sin duda, complicará la tarea a los entrenadores, cuyos equipos son táctica y filosóficamente opuestos.
El compromiso constante del Nancy con un juego de preparación complejo y audaz es bien conocido en este momento, dominado por jugadores como Diego Rossi y Darlington Nagbe, cuyo inminente retiro ha llamado mucho la atención en el período previo a la final. Y le resta valor gravemente al físico orientado a la transición de Noonan, con mucha presión, con bases de élite como Miles Robinson deteniendo una línea de frente de combinación explosiva y costosa con un frente de tres de Kévin Denkey, Brenner y Evander liderando el grupo.
«Lo contrario está claro. Son tan grandes, tan poderosos, ¿sabes?» dijo Nancy, quien dice que desafía a su equipo a afrontar las batallas ocasionales que surgen, especialmente en jugadas a balón parado donde su equipo tiende a ser vulnerable. “Pat y el equipo de Cincinnati lo que quieren es un jugador físico y jugadores que puedan ir rápido y les guste defender y ser realmente agresivos, pero cambiar la mentalidad con eso.
«También tienen muy buenos jugadores para marcar goles en cualquier situación. Y nosotros tenemos jugadores fuertes, pero no tan físicos como Cincinnati, y el balón es importante para nosotros, no sólo para ganar partidos sino también para descansar con el balón y controlar al rival».
Ambos bandos reconocen la importancia de dar el primer golpe de esta serie para marcar la pauta, así como la capacidad de adaptarse rápidamente a los cambios de formación y otras arrugas de los oponentes. Si bien los errores inevitablemente se reducen en los playoffs, el pasado nos recuerda que estos juegos tienden a llegar hasta el final.
«Sólo para asegurarnos de que todos hagan su mejor juego», dijo Robinson el viernes sobre el enfoque de la FCC. «Todos tienen que mirarse al espejo y reconocer que estos son los juegos, estos son los momentos por los que realmente vale la pena jugar. Y si todos juegan lo mejor que pueden, realmente me gustan nuestras oportunidades».