Ali Krieger, capitana del Gotham FC en 2023, llegó al Día de Decisión de la NWSL con un objetivo claro.
Tres años después, Krieger siguió el Día de Decisión mirando ocho partidos, no uno solo. Por primera vez, la misma cadena transmitió todos los encuentros finales. Ahora analista principal de ESPN, junto a la presentadora Kelsey Riggs Cuff, dirigió la cobertura desde Bristol, combinando análisis en vivo y seguimiento continuo, una novedad para la liga de 14 años.
Los 16 equipos en juego generaron la mayor cantidad de inicios simultáneos de la historia. San Diego y Gotham disputaban el Shield; cuatro clubes luchaban por el derecho a jugar en casa; tres buscaban los últimos puestos de playoffs. Simulaciones de 50,000 corridas revelaron más de 200 configuraciones de llaves y 6,561 posibles resultados.
Para afrontar una narrativa que gira sin control, ESPN movilizó más de 60 cámaras y 150 empleados en EE. UU., además de unos 20 en Bristol. Cuff y Krieger revisaron datos, volvieron a ver partidos y compilaron un documento de 12 páginas.
«Sabes que será un caos. Te sumerges en la sensación de noticia de última hora», comentó Cuff en la sala verde una hora antes del pitido. «Luego te relajas y disfrutas, porque este es el día más importante del calendario, con todo en juego de arriba a abajo.»
El partido de Gotham contra Utah, líder de la tabla, encabezó la señal principal de ESPN; los otros siete se emitieron en ESPN+ y el programa de estudio en ESPN2. No era la primera vez que la cadena hacía un show tipo whiparound, ya lo hizo con la Bundesliga y la US Open Cup, pero sí la primera para la NWSL.
«Esto es como un lienzo en blanco», afirmó Manuel de la Fe, vicepresidente de producción de ESPN. «Vamos a pintar y veremos el resultado.»
En la televisión en vivo se aconseja esperar lo inesperado, y los conductores aprendieron el domingo que eso incluye sorpresas del voleibol universitario femenino. Un partido de cinco sets entre Tennessee y Missouri retrasó el inicio del encuentro de Gotham a la franja de ESPN2, y el programa de estudio empezó apenas 25 minutos después del pitido.
Cuando el reloj marcó el minuto nueve, San Diego, segundo en la tabla y visitante de Bay FC en San José, abrió el marcador; Gotham respondió segundos después en su propio partido.
Quienes buscan la adrenalina del RedZone NFL no encontraron exactamente eso. Antes del domingo, Krieger citó los análisis de baloncesto femenino de Diana Taurasi y Sue Bird como inspiración, y el programa contó con invitados especiales al estilo del Manningcast.
Las entrevistas a veces desplazaron la acción, pero también ofrecieron los mejores momentos del día. Jeff Kassouf, reportero principal, aportó visión sobre la tabla cambiante. Olivia Moultrie, recuperándose de una lesión de ligamento cruzado, reaccionó en vivo cuando su Portland Thorns anotó. Megan Rapinoe intervino desde una suite en Lumen Field de Seattle, bromeando: “No estoy en el armario, pero sí en el baño”.
No faltaron percances. En el partido de Portland, la transmisión se interrumpió justo cuando Sophia Wilson se preparaba para un penal, cambiando a una entrevista con Heather O’Reilly y al juego de Carolina del Norte. Algunos espectadores reportaron problemas de sincronización de audio.
Tras solo seis goles en la primera mitad de los ocho partidos, la segunda mitad intensificó la acción. Angel City marcó tres veces contra Boston Legacy; Washington anotó mientras su juego aparecía en una pantalla triple. El programa capturó el gol de ventaja de Seattle Reign, crucial para sus esperanzas de playoffs. Catorce minutos después, Jess Fishlock salió del campo y la audiencia nacional presenció la despedida de una leyenda de la NWSL.
En mi opinión, el acuerdo mediático de la NWSL muestra señales mixtas: pese a la pérdida de Victory+ y la fragmentación que obliga a suscriptores a múltiples plataformas, la audiencia creció notablemente. Los cuatro domingos de Women’s Sports en ESPN alcanzaron un promedio de 255,000 espectadores, un 106 % más que la media de la temporada pasada, y la liga subió en los tres canales lineales de la cadena.
De los innumerables escenarios, el que se materializó no fue el más dramático, pero sí resultó satisfactorio. Gotham se alzó con su primer Shield; Kansas City y Washington aseguraron sus cuartos de final en casa; Seattle conquistó el último puesto de playoffs; y Utah logró su primera clasificación histórica.
El levantamiento del Shield por Gotham, bajo fuegos artificiales y con su afición en el Sports Illustrated Stadium, ofreció una imagen de cierre perfecta. (Si San Diego hubiera superado a Gotham, habría recibido medallas en San José y el trofeo de plata la semana siguiente.)
El equipo de ESPN concluyó la transmisión, posó para fotos y ya planifica su próximo encargo: organizar los partidos de playoffs que comienzan el viernes. ¿Podrá la NWSL mantener este impulso en los playoffs?
Ali Krieger, como jugadora, llegó al Día de Decisión enfocado en un solo objetivo.