El veredicto que los aficionados esperaban desde hace años ha llegado – Manchester City es culpable.
El club sigue alegando inocencia ante los cargos financieros presentados por la Premier League en 2023 y asegura que puede apelar, por lo que la disputa legal apenas comienza.
Ese fallo ha desatado enormes interrogantes sobre el futuro inmediato y a largo plazo.
El Regulador Independiente de Fútbol (IFR) ha señalado que la decisión de la comisión plantea «serias cuestiones».
¿Qué ocurre a continuación y cuándo?
El plazo para que el City presente su recurso vence el viernes.
El precedente indica que la apelación será evaluada y resuelta antes de dictar sanciones.
Aunque no hay garantía, podría seguir una segunda instancia contra cualquier castigo.
Aún se desconoce cuánto tiempo tomará el proceso, que será juzgado por una nueva comisión de tres miembros.
Una norma de la Premier League indica que la apelación debe concluir en 12 semanas y la decisión en 30 días tras su finalización.
Los procedimientos pueden acelerarse para cumplir plazos, como el cierre de la temporada.
El City no podrá acudir al Tribunal de Arbitraje Deportivo, pero podría alegar falta de imparcialidad ante el Tribunal Superior.
El comunicado oficial de la Premier League, que anunció el veredicto el lunes, afirmó que quiere que el proceso «se concluya lo antes posible».
Aunque la redacción no brinda detalles precisos, el tono –tanto del comunicado como del lenguaje firme de la comisión sobre la dilación del caso– resulta llamativo.
«Nos ha llevado mucho más tiempo del que hubiéramos deseado y del que anticipábamos al concluir la audiencia, para emitir nuestra decisión», señaló la comisión. «Lamentable».
Queda claro que los dirigentes desean cerrar el asunto cuanto antes.
Resulta, en última instancia, ventajoso para el City y para el resto de clubes de la Premier y la EFL conocer pronto su posición.
City lidera la Premier con 15 puntos máximos en sus cinco partidos iniciales, pero su verdadera aspiración al título sigue en la niebla mientras la sanción se desconoce.
Si el proceso se prolonga más allá del final de temporada, equipos que terminaron bajo City, descendieron o fueron eliminados podrían presentar recursos, algo mucho menos viable si la posición real del club se aclara antes.
¿Cómo funcionaría un descenso o expulsión?
Existen dos escenarios clave.
El primero implica una sanción tan dura, como una deducción de puntos, que el City termine entre los tres últimos y baje a Championship esta temporada o en una campaña futura.
El segundo contempla la expulsión de la Premier, lo que requeriría el voto favorable de 15 clubes rivales.
De ocurrir eso, el futuro del club quedaría incierto y tendría que solicitar su reingreso a la FA.
Como la EFL y la National League son entidades distintas, no estarían obligadas a aceptar la petición del City.
Incluso si la EFL aceptara, sus 72 clubes tendrían que decidir si lo admiten.
Así surge la posibilidad de que el City descienda a League Two o incluso a niveles inferiores.
Cuando la Juventus descendió a Serie B en 2006 tras ser hallada culpable de amaño, retuvo a estrellas como Buffon, Nedved y Trezeguet.
Aceptó una temporada en segunda división y, al volver a Serie A tras ganar el título, terminó tercero y clasificó a la Champions.
Si el City solo pasara una temporada fuera de la Premier, jugadores con contratos largos y lucrativos probablemente se quedarían, y el daño económico por perder derechos televisivos sería menor.
Man City Q&A con Kieran Maguire & Dale Johnson
¿Podrían los cargos derivar en una investigación legal o penal?
La Ley de Fraude de 2006 establece que representar falsamente con intención de obtener ganancia o evitar pérdida puede conllevar hasta 10 años de prisión y multa ilimitada si se prueban los cargos.
«Sin duda, los hallazgos sobre el City son ahora un asunto policial», afirmó Lord Cruddas, banquero y empresario.
«Si se falsificaron cuentas y se engañó a los auditores, podría tratarse de un delito penal. Los auditores llamarán a la policía; los directores son personalmente responsables de cualquier fraude de una empresa británica, aunque sea extranjera.»
Para que el caso pase de una infracción futbolística a una cuestión penal, primero tendría que haber una investigación de las autoridades competentes.
En el Reino Unido pueden investigar posibles delitos financieros la policía regional, la Agencia Nacional contra el Crimen, HMRC y la Oficina de Fraude Grave.
Greater Manchester Police declaró: «No se ha remitido ninguna denuncia a las autoridades competentes sobre presuntos delitos penales.»
Sin embargo, el ex presidente del City, David Bernstein, quien dejó el club cinco años antes de la actual propiedad, insinuó la posibilidad en una entrevista en BBC Radio 5 Live.
«Esto es muy serio y me pregunto si algunos de estos problemas deberían remitirse a autoridades externas a la liga», comentó Bernstein.
«Mis primeras reflexiones son: ¿puede seguir la junta directiva y deberían suspenderse inmediatamente a los implicados?»
El experto financiero Kieran Maguire opina que una investigación más amplia es poco probable.
«HMRC podría considerarlo, pero no hay mucho sobre lo que basarse», dijo. «No hay impuesto de sociedades que recuperar. Los clubes pierden dinero y el City habría perdido aún más sin sus actividades.»
¿Podrían los propietarios ser obligados a abandonar el club?
Desde que se reveló la culpabilidad del City, aficionados y analistas se preguntan: si el club violó normas durante nueve años, ¿pueden sus dueños seguir confiables?
El IFR, creado en 2025, busca proteger la herencia del fútbol inglés, garantizar la solidez financiera y fomentar la resiliencia en la gestión y gasto de los clubes.
El organismo otorga licencias a los 116 clubes de las cinco principales categorías, permitiéndoles competir.
Propietarios, directores y altos ejecutivos están sujetos a un marco de idoneidad reforzado, una versión ampliada del tradicional test de idoneidad.
La Ley de Gobernanza del Fútbol de 2025 faculta al IFR para suspender o revocar licencias como último recurso ante conductas indebidas.
«El IFR tiene poder para evaluar la idoneidad de propietarios, directores y ejecutivos y utilizaremos esas facultades cuando corresponda, para proteger la sostenibilidad, honestidad e integridad del fútbol inglés ante evidencia clara de irregularidades», declaró el presidente David Kogan.
«Esto incluye considerar los hallazgos de las ligas. No obstante, mientras continúen los procesos entre el City y la Premier, esperaremos nuevos avances.
«Esperamos que se resuelva pronto por el bien de los aficionados.»
Existe, además, la posibilidad de intervención gubernamental.
En 2022, el gobierno británico obligó a Roman Abramovich a vender el Chelsea tras la invasión rusa de Ucrania, congelando sus activos y amenazando una incautación total.
En tres meses, el club pasó a nuevos propietarios.
Los dueños del City no enfrentan acción gubernamental; lo único declarado es que infringieron normas financieras.
Sin embargo, el precedente muestra que el Estado puede participar en la destitución de un propietario de club.
Las relaciones entre Reino Unido y Emiratos Árabes Unidos –cuya familia real controla al grupo propietario del City– fueron sólidas, pero se han enfriado recientemente.
Cualquier expulsión constituiría una dura prueba diplomática.