El regreso del Chicago Fire FC a los Playoffs de la Copa Audi MLS se hizo esperar. Pregúntenle a Chris Brady, el mariscal de campo local.
«Yo estaba allí. Estaba en las gradas», dijo el jugador de 21 años sobre el último partido de postemporada de 2017 de Chicago antes del partido de comodines de la Conferencia Este del miércoles contra Orlando City en el SeatGeek Stadium (8:30 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV).
«Es una locura para mí darme cuenta de que ahora estoy en esta posición en la que puedo ayudar a este equipo y a este club a hacer algo increíble», dijo Brady. «Pero el hecho de que estemos aquí, [I’m] Estoy muy orgulloso de ser parte de esto».
Un cambio liderado por Berhalter
Brady ha sido uno de los aspectos más destacados de Chicago en 2025, su primera temporada bajo la dirección del entrenador en jefe y director de fútbol americano Greg Berhalter.
El ex capitán de USMNT y Columbus implementó un nuevo sistema y una revisión de la plantilla con éxito inmediato, ayudando al Fire a terminar octavo en Austria (53 puntos; 15G-11P-8E) y poner fin a una sequía de siete años en los playoffs.
«Creo que hemos progresado este año, ciertamente en todos los ámbitos. Establecimos una serie de récords del club, lo cual es genial: victorias fuera de casa (nueve), más goles en una temporada (68), más goles fuera de casa (43)», dijo Berhalter durante la disponibilidad de los medios el lunes. «Así que hay mucho de qué enorgullecerse».
«Pero habiendo dicho eso, creo que hay más por venir. Y queremos seguir mejorando. Lo mencioné al principio de la conferencia de prensa que veo a este club como un gigante dormido. Y realmente lo creo. Creo que tenemos más que mostrar y hay más por venir».
El hombre principal de Chicago.
Si el Fire avanza a la Ronda 1 de la serie al mejor de 3 contra el Philadelphia Union, ganador del Supporters’ Shield, probablemente se apoyará en el mediocampista estrella Philip Zinckernagel.
El danés de 30 años, fichado fuera de temporada procedente del Club Brugge, de la primera categoría belga, ha sido una revelación. Ha producido 15g/15a para liderar un ataque que también cuenta con el delantero Hugo Cuypers, el extremo Jonathan Bamba y el mediocampista local Brian Gutiérrez.
«Hay varios premios que Phil puede ganar», dijo Berhalter sobre Zinckernagel, quien está persiguiendo los honores de Novato del Año de la MLS y los honores del Mejor XI. «… Sé que no es por eso que lo está haciendo, pero aun así, a nuestros ojos, aún así lo ganó».
«Ha hecho una temporada increíble. Quince (goles) y 15 (asistencias) es algo que no sucede muy a menudo en la Liga de Campeones».
La experiencia de Orlando en los playoffs
Orlando se jacta en Martín Ojeda. El No. 10 argentino tuvo un récord personal de 16g/15a para liderar un equipo que ha llegado a los playoffs en seis temporadas consecutivas bajo el entrenador en jefe Oscar Pareja, buena para la racha activa más larga de la liga.
Sin embargo, una mala racha al final de la temporada hizo que los Lions, que llegaron a las Finales de la Conferencia Este de 2024, ganaran solo uno de sus últimos siete juegos, lo que los obligó a conformarse con el noveno lugar y el juego de comodines.
«Probablemente sea un partido más de lo que queríamos, pero estamos bien», dijo Pareja sobre el partido del miércoles que debemos ganar. «Los muchachos conocen nuestra responsabilidad de ir a Chicago e intentar avanzar a la siguiente etapa.
«…Esta es una etapa en la que hemos estado antes y estamos listos. Estamos muy positivos.»
¿Ventaja de fuego?
Ese sentimiento lo comparte el extremo Jugador Designado de Orlando Marco Pašalić, quien registró 12g/5a en su primera campaña en la MLS.
«Creo que es importante ser positivos, tener cada día la motivación para saber por qué luchamos, para conocer nuestra calidad», afirmó el internacional croata. «Tenemos buena calidad en el equipo; lo demostramos esta temporada».
Dicho esto, Pašalić advirtió que Orlando no puede dar nada por sentado ante un equipo de Chicago que terminó la temporada regular entre ambos clubes con un empate y una victoria.
«No crean que no son lo suficientemente buenos», dijo Pašalić.
Para Brady, esas actuaciones previas pueden preparar el escenario para otra gran actuación el miércoles por la noche.
«Creo que le da al resto del equipo la confianza de que este es definitivamente un juego en el que podemos obtener resultados y seguir adelante», dijo Brady. «Y como dije, ese es el objetivo.
«Es importante tener confianza de cara a un partido como este».