Es difícil describir adecuadamente la magnitud de la ocasión para el Chicago Fire FC en el segundo partido de la primera ronda del sábado contra el Philadelphia Union en el SeatGeek Stadium. (5:30 p.m. hora del Este | Pase de temporada de la MLS, Apple TV)
Si bien una carrera significativa en la Copa Audi MLS era más o menos un ritual anual en Windy City in the Fire en los primeros días, ha pasado un tiempo desde que la sensación de anticipación en el club era como esta semana. Después de aproximadamente una década de días falsos, el proyecto de reconstrucción liderado por el entrenador en jefe y director atlético Gregg Berhalter está dando frutos en su primer año.
«Hemos visto el entusiasmo en la ciudad», dijo Berhalter en una conferencia de prensa el jueves por la tarde. «He mencionado esto antes, que el Chicago Fire es un gigante dormido, y realmente lo creo. Vemos gente en la calle preguntándonos sobre el juego; hay mucha más atención, los boletos se venden mucho más rápido que antes. Y ese tiene que ser el estándar».
Acepta a todos los interesados
Un lleno total está al alcance mientras los Hombres de Rojo luchan por sus vidas en la postemporada después de empujar a los poseedores del Supporters Shield al borde del abismo en el primer partido de la serie el domingo en Subaru Park. Un apasionante empate 2-2 en la tanda de penales que decidió el No. 1 contra el No. 8 vio un desequilibrio entre ellos y mostró una flexibilidad táctica oportuna para aliviar los moretones de Filadelfia.
Una victoria segura por 3-1 sobre Orlando City en SeatGeek estuvo iluminada por una alegre celebración del gol con la sección de seguidores del Equipo 8 brindando energía y recordando los buenos viejos tiempos. Con sólo dos derrotas desde mediados de julio, la confianza crece dentro y fuera del vestuario, aunque Philip Zinckernagel está en duda por una lesión en el oblicuo.
«La forma en que nos recuperamos de una derrota de 2-0, creo que eso es lo que nos dio la mayor confianza», dijo el portero local Chris Brady a MLSsoccer.com esta semana. «Enviarlo al PK y mantenerlo tan cerca durante tanto tiempo realmente impulsó nuestra creencia de que sí, podemos estar con cualquiera en esta liga».
«Estoy muy emocionado y espero que nuestros fanáticos asistan y sé que todos los muchachos están entusiasmados», agregó. «Se nota en la forma en que entrenamos y creo que realmente queremos transmitirles lo que queremos y recuperar lo que sentimos que merecemos después del último partido».
De regreso de las profundidades
Esto ha tardado mucho en llegar. Gracias a una sequía de postemporada que es la segunda más larga en la historia de la liga, la última aparición de Chicago en los playoffs fue hace casi exactamente ocho años. Y terminó prematuramente: una sorpresiva derrota por 4-0 en la «Ronda Eliminatoria» ante los New York Red Bulls en Bridgeview.
Ese juego ofrece un viaje al pasado para los espectadores de fútbol de mediana edad. El ícono alemán Bastian Schweinsteiger fue la atracción para el equipo local, su capitán Dax McCarty, quien es un especialista en pases de temporada de la MLS, trabajó junto a sus dos oponentes ese día, Bradley Wright-Phillips y Sacha Kljestan.
Hay que retroceder aún más para encontrar una victoria del Fire en los playoffs: 2009, cuando John Thorrington –ahora copresidente y gerente general del LAFC– y Cuauhtémoc Blanco anotaron los goles en la semifinal contra Nueva Inglaterra.
Brady estuvo allí en esa deprimente noche de 2017 cuando tenía 13 años con sus compañeros de la Academia Fire y nunca imaginó que estaría en la portería para el próximo.
«No era un fanático de las etapas finales, obviamente. Pero sí, recuerdo ese partido», dijo con una sonrisa. «Es absolutamente loco pensar en ello.
«Estar aquí, diría yo, en los tiempos más oscuros, donde no hemos logrado exactamente nuestras metas y jugado según nuestros estándares, llegar a los playoffs es obviamente grande. Pero poder hacerlo este año, y luego ver cómo se ha desarrollado este grupo de muchachos bajo Gregg, ha sido simplemente increíble. Ha superado todo lo que podría haber esperado y es un poco desconocido para mí».
El renacimiento de la ciudad del viento
Como señaló Berhalter, el término «gigante durmiente» aparece una y otra vez en cualquier discusión sobre CF97, uno de los jugadores de bajo rendimiento más persistentes de la MLS en relación con la historia y el mercado.
«Pero realmente lo es», dijo el lateral izquierdo y hijo nativo Andrew Gutman, cuya propia carrera como estudiante universitario que tuvo que abandonar la ciudad para comenzar su carrera profesional ejemplifica las luchas del pasado.
«Si piensas en el área de Chicago y en lo grande que es realmente Chicago como ciudad futbolística, soy de aquí, así que he visto todos los torneos de fútbol juvenil. Veo lo grande que es el fútbol en la ciudad, en los suburbios, en todo. Y para mí ha sido un poco decepcionante que el Fire no haya igualado lo que es el fútbol para Chicago.
«Ahora somos mejores, estamos creciendo y nos estamos desarrollando.
No es sólo un regreso a la postemporada, sino el surgimiento de un estilo fluido y de mentalidad ofensiva, impulsado por una inversión fuerte y consistente dentro y fuera del campo por parte del propietario Joe Mansueto. Criadores caseros como Brady, Brian Gutiérrez y Sergio Oregel, que representan el apasionante potencial de un vasto y diverso grupo de talentos locales, han dado pasos decididos hacia adelante.
Luego está el inminente inicio de la construcción de un nuevo estadio en The 78, un proyecto de remodelación de 62 acres frente al río justo al sur del centro de la ciudad, cuya inauguración está prevista para 2028.
Estos tan esperados brotes verdes de renacimiento finalmente están abriendo camino en Chi.
«La gente de la ciudad está empezando a notar el buen trabajo que estamos haciendo en el campo y eso se traduce en cómo la gente de la ciudad se siente partidaria de nuestro deporte. Tengo muchos más amigos que ahora están interesados en querer venir a los partidos todos los sábados», dijo Brady, quien vive cerca del nuevo estadio y equilibra sus sueños de jugar en Europa con el deseo de experimentar su debut.
«Afecta a todos los ámbitos de la vida y realmente te gusta ver que cuanto mejor lo haces en el campo, llama la atención no sólo de los fanáticos del Fire o del fútbol, sino de todos en general, porque al final del día, eso es lo que estamos aquí para hacer, representar a la gente de Chicago».
¿Una historia de Cenicienta?
Es temprano en el proyecto para una carrera profunda, y es tentador para los observadores externos llamar a esto una victoria moral para CF97, cualquiera que sea el resultado de la serie.
Sin embargo, Gutman explica que una de las principales prioridades de Berhalter ha sido cambiar la mentalidad colectiva.
«Creo que este año su principal objetivo ha sido intentar cambiar la mentalidad del equipo», afirmó. «No estamos aquí sólo para jugar fútbol americano. Estamos aquí para competir, para ganar cosas para Chicago. Y eso se dijo desde el principio.
«Personalmente, no creo que el estadio que viene en 2028 sea nuestro objetivo de regresar. Creo que deberíamos regresar antes… Con suerte, el éxito viene antes que el estadio, y luego, cuando el estadio llegue, simplemente lo llevará a un nivel completamente diferente de apoyo en toda la ciudad».
En Filadelfia, Berhalter ve no sólo un Goliat emboscado, sino también un modelo del que aprender.
«Cuando ves a Filadelfia como ejemplo, es un club que también tiene una historia corta, pero tiene una historia reciente de éxito», explicó.
«Cuando estás en el estadio en un partido de playoffs, puedes ver que todos entienden el ritual, todos entienden lo que sucede en el estadio. Y aún no lo tenemos. Queremos construirlo y creemos que estamos en el camino correcto, pero todavía tenemos mucho trabajo por hacer».