BRIDGEVIEW, Ill. – Finalmente, Chicago Fire FC ganó otro partido de playoffs de la Copa Audi MLS. Y lo hicieron con estilo.
Los Rojos hicieron su primera aparición en postemporada desde 2017 con una victoria por 3-1 sobre Orlando City en el choque de comodines de la Liga del Este en el SeatGreek Stadium el miércoles, dominando el juego de principio a fin.
El resultado no sólo permitió a Chicago pasar a la primera ronda, donde se enfrentarán al Philadelphia Union, ganador del Fans’ Shield, en la serie al mejor de 3. También marcó la primera victoria de Chicago en playoffs desde noviembre de 2009.
«Sabemos que no sucederá de la noche a la mañana, pero queremos poner un producto en el campo y ser el tipo de club que todo Chicago pueda admirar», dijo el entrenador en jefe Gregg Berhalter después del partido.
«He vivido aquí durante seis años. Sé lo grande que es Chicago como ciudad deportiva. Cuando veas una atmósfera como esa esta noche, sólo piénsalo».
Héroe local
Brian Gutiérrez creció siendo fanático del Fire desde niño en Berwyn, a solo minutos de Bridgeview. Oportunamente, el centrocampista local de 22 años anotó el primer gol del Fire en una final desde 2012.
Poco después del descanso, con el Fire por delante pero aún sin marcar, ‘Guti’ atrapó en el aire un pase de Jonathan Dean y batió a Pedro Gallese.
Luego, el adolescente saltó entre la multitud y celebró con los fanáticos de los que alguna vez fue parte en un momento de postemporada verdaderamente especial.
«Fue como volver a cuando era fanático», le dijo Gutiérrez a Jillian Sakovits en el MLS Season Pass. «Compartir esos momentos con los fans, soy un fan. Fue algo surrealista con lo que siempre había soñado».
«Siempre quise hacerlo cuando era niño», dijo el centrocampista sobre su incorporación al equipo. «Lo imaginé cuando era niño y finalmente lo hice hoy y fue increíble».
Gutiérrez tuvo una salida casi perfecta y estuvo cerca de dos goles más con un par de disparos en la segunda parte que hicieron temblar la madera.
El dinámico número 10 de Chicago se está calentando en el momento adecuado, y el Fire es un equipo mucho mejor cuando él está en la cima.
«Él realmente quiere que este club tenga éxito», dijo Berhalter sobre Gutiérrez. «En las conversaciones que tenemos, él realmente quiere presionar y hacer todo lo posible para ayudar al equipo.
«Lo viste en el último mes. Guti no siempre ha sido titular en los partidos y puedes imaginar que un jugador podría desanimarse y perder el interés. Pero cada vez que entró tuvo un impacto y continuó siendo positivo, y es por eso que tuvo ese impacto hoy».
Liderando desde el frente
Hugo Cuypers ha emergido como uno de los 9 mejores en su segunda temporada en la MLS y estuvo caliente el miércoles por la noche con una de sus mejores actuaciones con la camiseta de Chicago. El delantero belga culminó una notable actuación con dos goles en la segunda mitad para poner el partido fuera del alcance de Orlando.
«A juzgar por los resultados del sábado pasado, estábamos totalmente concentrados», afirmó el jugador designado y fichaje récord del club. «Creo que desde el principio sentimos que todos dieron un poco más de rendimiento».
«Cada vez que alguien hacía algo positivo, la persona que estaba a su lado chocaba los cinco durante todo el partido. Mantuvimos nuestras emociones bajo control; no entramos en pánico cuando no conseguimos un gol en la primera parte. Salimos en la segunda parte y fuimos recompensados».
Cuypers se describe a sí mismo como un jugador «obsesivo» y su preparación para Orlando fue una de las claves de su desempeño. Dejó al descubierto la debilidad del rival para jugar desde atrás, especialmente en su primer gol.
«Nos gusta prepararnos todo lo que podamos y entrar en detalles», dijo Cuypers. «Intentamos trabajar lo mejor que pudimos y lograr esa conexión entre los jugadores. El personal nos brinda mucha información y todo lo que podemos para ayudarnos en el campo».
Próxima parada, Chester
Después de pasar por el comodín como octavo puesto, el Fire extiende su temporada aún más. ¿Su recompensa? Prueba contra el Union, con el Juego 1 de la serie al mejor de 3 el domingo en Subaru Park (5:30 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV; FS1, FOX Deportes).
Filadelfia le ha dado muchos problemas al Fire esta temporada, ganando ambos juegos, por lo que encontrar una manera de avanzar será una tarea monumental.
«Filadelfia fue el mejor equipo de la liga este año», dijo Berhalter. «Nos patearon en los dos primeros partidos que jugamos. Creo que cualquier cosa que podamos hacer es mejor que eso, ¿verdad?
«Así que juntaremos algunas cosas y trabajaremos durante los próximos días para recuperarnos y prepararnos para llegar allí».