Ganar o irse a casa, empate, partido decisivo: llámalo como quieras.
Después de una brutal temporada regular de 34 juegos y dos juegos integrales de los Playoffs de la Copa MLS Audi 2025, todo se reduce al viernes por la noche cuando Charlotte FC reciba al New York City FC en el Juego 3 de la primera ronda de su serie al mejor de 3 (7 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV).
Una derrota pone fin a la temporada del perdedor, pero el ganador avanza a las semifinales de la Conferencia Este contra el ganador del Fan’s Shield, Philadelphia Union.
«Es una cuestión de vida o muerte», dijo el entrenador en jefe del NYCFC, Pascal Jansen.
Márgenes estrechos
La fortaleza defensiva se ha demostrado en los dos primeros partidos de la serie. El único gol de Alonso Martínez le dio al NYCFC una victoria por 1-0 en el Juego 1, seguido por Charlotte en el Juego 2 en tiros penales después de un empate sin goles.
Para ambas partes, volver a su mejor nivel clínico es importante para seguir adelante.
«Grandes oportunidades. No creamos suficientes oportunidades en el juego», dijo el entrenador en jefe de Charlotte, Dean Smith. «Creo que sólo hemos tenido uno en estos dos partidos.
«… Sabemos que tenemos jugadores capaces de eso. Simplemente no lo hemos hecho en juegos anteriores».
Una crítica similar se aplica al NYCFC.
«La calidad para nosotros en la posesión tiene que ser de un nivel más alto, un estándar más alto, algo de lo que mis muchachos son totalmente capaces», dijo Jansen.
«Pero para vencer a un equipo como Charlotte, que es un muy buen equipo, bien organizado, tienes que ser muy, muy clínico con el balón, y tienes que asegurarte de que los momentos que tengas para abrir el juego, los aproveches.
Esto prepara el escenario para un Juego 3 con un margen lo suficientemente ajustado para terminar el cuadro.
«Lo he dicho todo el tiempo: creo que somos dos equipos muy igualados. Sólo dos o tres puntos nos separan después de 34 partidos. Así que nunca iba a haber un equipo ganando al otro tres o cuatro a cero», dijo Smith. «Hay que trabajar duro y los jugadores lo saben».
¿Ventaja del campo local?
Fundamentalmente, los tres puntos extra de Charlotte en la temporada regular (59) aseguraron el puesto No. 4 sobre NYCFC (No. 5), dándoles la ventaja de jugar en casa para el Juego 3.
pero es hosting de hecho liderar una serie donde ambos equipos ganaron fuera de casa?
«Nos da mucha confianza, pero no arrogancia, porque Charlotte es un equipo muy fuerte», dijo Jansen sobre la victoria del primer partido en el Bank of America Stadium. «Es difícil vencer a un equipo, especialmente en casa.
«Recuerdo que alguien me dijo que, al comenzar el juego número uno, había como un 32% o 30% de posibilidades de que ganáramos ese juego. Superamos las probabilidades. Ganamos allí. Si miras los cuatro juegos que hemos jugado hasta ahora, tres sin goles, derrota por 2-0 en Charlotte, que fue un juego, la primera mitad también fuimos bastante dominantes en su estadio.
«Así que esas son cosas que nos dan mucha confianza de cara a este juego, de que es posible y ahora tenemos que hacerlo realidad».
Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo después de que Charlotte ganó más partidos en casa (13) que cualquier otro equipo en la MLS esta temporada.
«Hemos trabajado duro para conseguir este juego en casa si se trata de un tercer juego. Ahora lo tenemos, tenemos que aprovecharlo porque tanto nosotros como Nueva York no hemos aprovechado la ventaja de jugar en casa hasta ahora», dijo Smith.
El seleccionador de Inglaterra añadió: «El banco estará vibrando. Sé que hay mucha gente muy entusiasmada con el partido. Todos podemos hacer que sea una noche especial para Charlotte».