ORLANDO — Los últimos días insinuaron que Mauricio Pochettino podría iniciar a Cavan Sullivan contra Perú, y acertó.
Cuando la noticia se difundió el sábado, el estadio y las redes vibraron; sin embargo, al salir tras poco más de una hora, no dejó una jugada de portada.
En vez de eso, ofreció una actuación que, de veterano, calificaría como perfectamente estable.
Esto debería interpretarse como una gran noticia.
Claro, faltaron los momentos llamativos que ha mostrado en la Union últimamente; de hecho, en varios instantes del primer tiempo prefirió jugadas discretas.
¿Pero un chico de 16 años tomando esas decisiones en su primer partido con la selección senior, bajo tanta presión?
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Eso le valió la alabanza que Pochettino le dedicó después.
«Estoy muy feliz con su actuación,» declaró. «Me enorgullece. Dieciséis años, y ya muestra personalidad y carácter.»
Antes del partido, Pochettino evitó destacar a los novatos hasta que jugaran. Ahora, con 11 de los 12 debutantes en el campo, pudo expresarse.
«Claro, es un chico que absorbe mucha presión del entorno,» comentó. «Pero está rodeado de gente, como en su club, y haremos todo para protegerlo, ayudarlo y apoyarlo. Es muy inteligente, necesita tiempo, como Mathis Albert o Zavier Gozo.»
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Luego, enumeró a casi todos los recién llegados, arrancando risas. Sin embargo, reconoce que Sullivan es especial por ser el segundo titular más joven de la historia.
Por eso el técnico habló de «sentir responsabilidad, guiarlo con disciplina y profesionalismo, mostrarle el camino, porque a los 16 aún es un niño que debe madurar. Todos seguimos aprendiendo, incluso a los 50 años».
En su caso, son 54 años, pero la lección vale para cualquier edad, desde su generación hasta la de Sullivan.
«El lenguaje del fútbol es que los buenos jugadores se conectan rápido,» afirmó. «No necesitan mucho tiempo juntos.»
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Sullivan demostró su fluidez desde el pitido inicial.
‘Es bastante surrealista’
Tras el encuentro, admitió que aún es novato en esto.
Una confesión fue que no supo cómo bajar a sus padres de las gradas al final para saludarlos.
«Ahora sé que la próxima vez encontraré la forma de traerlos aquí,» bromeó.
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Otra fue que, sí, estaba tan nervioso como cualquiera antes del inicio.
«Claro que había nervios,» dijo. «Estaba súper emocionado, una mezcla. El pre‑partido fue definitivamente tenso.»
Más allá, los medios vieron que Auston Trusty tenía razón al hablar de la humildad de Sullivan; al conocerlo en persona se percibe al humano tras los highlights.
«Es una locura representar a mi país al máximo nivel con la selección masculina,» comentó. «Estoy feliz de haberlo hecho… El sueño es real. Es bastante surrealista.»
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También notó la química del conjunto.
«Cuando estás rodeado de jugadores de tanta calidad, todo fluye más fácil,» explicó Sullivan. «Aún aprendo. La química es real, así que vamos día a día, partido a partido.»
Mantuvo sus metas simples para el resto del campamento: «Aprender más de los entrenadores y de los compañeros, y anotar mi primer gol.»
Los próximos encuentros serán más duros, sobre todo contra México y Canadá. Pero esas metas parecen alcanzables, quizá incluso definitivas.
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‘Muestra madurez’
Otros lo notaron, empezando por el compañero que lo acompañó en la banda derecha.
«Saber que solo tiene 16 muestra madurez,» afirmó el lateral derecho Alex Freeman, quien pasó de Orlando City a Villarreal y al Mundial antes de los 22. «Elige sus momentos, sabe cuándo ser llamativo o pasar discreto.»
Llamó a Sullivan «un extremo completo» y describió su primera impresión como «asombrosa».
Gio Reyna, ahora veterano a los 23, también jugó en el centro mientras Sullivan estaba por la banda.
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«Mi mensaje fue simple: juega, sigue tu instinto, sé tú mismo, como lo ha hecho en MLS estas semanas,» dijo Reyna. «Tiene mucho talento. Espero verlo seguir creciendo; tiene solo 16, lo cual es increíble.»
Reyna admitió estar «sorprendido» al ver en persona lo trabajador que es Sullivan, algo que no todos esperaban.
No pasó desapercibido que Reyna aún lleva la sombra del escándalo de 2022 sobre su ética de trabajo, lo que quizá hizo sus palabras más valiosas.
No por nada, Pochettino siguió elogiando a los veteranos por acoger a los recién llegados. Sabía que le preguntarían por jugadores como Sullivan, Julian Hall o Justin Ellis, pero insistió en compartir el foco.
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«El titular es que los jugadores mayores merecen gran crédito por cómo tratan, guían, apoyan y crean un ambiente hogareño,» declaró Pochettino. «Ese valor es esencial para nosotros.»
Fue una noche única, y la Copa 2030 está lejos. Sin embargo, la primera impresión fue inolvidable.
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