FAYETTEVILLE, Ga. — En Filadelfia, la temporada de fútbol vibra, los playoffs de béisbol se acercan y siempre es buen momento para hablar de LeBron James.
Sin embargo, una pregunta inesperada surge en Broad Street y, curiosamente, también en el mundo del fútbol.
¿Cómo ha logrado un joven de 16 años del noreste de Filadelfia acaparar tantos titulares?
La respuesta es clara: Cavan Sullivan lo ha ganado.
Sí, es un talento extraordinario y ya cuenta con contratos publicitarios que harían ruborizar a jugadores mayores, incluido un acuerdo con Adidas que lo vincula a estrellas como Lionel Messi y Trinity Rodman.
Ese talento, sin la exposición adecuada, no habría generado seis goles en los últimos seis partidos del Union ni creado la segunda mayor cantidad de oportunidades a pesar de jugar menos minutos.
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No, esos momentos ocurrieron gracias a lo que lo llevó al campo inicialmente. El entrenador interino Ryan Richter lo describió a la perfección tras la gran victoria en San Diego, cuando el gol de tacón de Sullivan explotó en línea.
«Entrena como una bestia cada día,» afirmó Richter. «Su gran calidad es la mentalidad y la forma en que aborda cada partido y cada día, lo que lo impulsa a mejorar constantemente.»
Unos minutos después, Sullivan escuchó esas palabras y le preguntaron qué significaban para él.
«Aprecio cuando reconocen ese esfuerzo, gracias a él,» respondió. «Es parte de mi ADN, así estoy programado. Pero siempre es valioso que alguien lo note.»
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A veces parece un producto pulido de tres generaciones de la realeza futbolística filadelfiana, pero también se percibe la crudeza de un chico de 16 años, como en este caso.
Las comparaciones con Freddy Adu no son justas
Si juega en cualquiera de los cuatro amistosos de EE. UU., será el jugador más joven en la selección masculina senior desde Freddy Adu en 2006.
En el ámbito futbolístico lo comparan con fenómenos jóvenes como Max Dowman del Arsenal e Inglaterra o Lamine Yamal del Barcelona, y Adidas los reunió recientemente para una sesión fotográfica con la tercera equipación del Union.
Sin embargo, para algunos en EE. UU., la comparación más significativa es menos optimista: con Adu.
En 2004, Adu irrumpió como un prodigio de 14 años, anunciado como el futuro mejor jugador estadounidense. Debutó con D.C. United cargando las esperanzas de una MLS hambrienta de reconocimiento.
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Recibió publicidad, incluso un anuncio de TV con Pelé, pero sus logros en el campo fueron escasos; su carrera de 17 años quedó muy por debajo del potencial.
Ahora vemos por qué: no solo fue la sobreexposición, sino la ausencia de infraestructura que hoy respalda a Sullivan.
Los equipos de MLS carecían entonces de academias juveniles, desde la escala inigualable del Union hasta cualquier otro club. Los entrenadores de equipos juveniles y docentes del complejo Chester son pilares invisibles.
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Adu nunca tuvo eso. Entró al primer equipo a los 14 y eso fue todo. La MLS apenas podía acoger a un menor de edad y su liga de reservas apareció un año después de su debut profesional.
Hoy la liga cuenta con sistemas que facilitan una cadena de talento joven de varios años. Sullivan es solo un ejemplo, y muchos ya forman parte de la plantilla nacional.
Pocos conocen mejor este proceso que Tyler Adams, una de las figuras más destacadas de la selección. Creció en la academia del Red Bull New York, se trasladó a Europa y ahora representa a EE. UU. en la Premier League.
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Esta semana, el veterano de 27 años recibe a los debutantes con entusiasmo.
«‘Prospect’ es una palabra adecuada, pero están jugando a alto nivel ahora mismo,» comentó. «Como producto de la MLS y chico formado aquí, debes respetar la liga y el nivel al que compiten a tan corta edad, contra hombres adultos. Hay que seguir el proceso correcto y les damos la mejor oportunidad.»
¿Confiado? Sí. ¿Engreído? No.
Hay otro punto sobre Sullivan. Los foráneos lo tildan de engreído, y a veces lo es: dribles ostentosos y atuendos llamativos en Subaru Park. Pero, ¿qué atleta no tiene ego?
En mi opinión, su confianza es una herramienta, no un defecto.
Obviamente, aún no ha alcanzado los logros de Harper, LeBron o Lloyd, y su futuro es incierto. Sin embargo, cuenta con un sólido sistema de apoyo: su familia, su hermano y compañero Quinn, el capitán Alejandro Bedoya y el técnico Ryan Richter lo han preparado lo mejor posible para esta semana.
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Más allá de eso, desconocemos el desenlace de esta temporada del Union, con partidos difíciles el próximo mes, y es imposible prever qué ocurrirá cuando Sullivan se una al Manchester City el año que viene.
¿Podrá Sullivan brillar en la Premier League y superar la sombra de Adu?
Es fácil gastar energía en esas dudas. Por ahora, podemos dejarlas a un lado.
Así como los seguidores del Union disfrutan del renacer del equipo, pueden relajarse y observar esta ventana nacional para Sullivan, Pierre y Westfield. Son amistosos, así que el resultado importa menos que la experiencia de sus primeros pasos con la selección senior.
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La última palabra la tiene Adams, quien siempre cumple en estos temas como en todo lo que hace.
«Si alguien me recuerda a los 16 o 17 años, llegué sin miedo a incomodar, pero siempre trabajando duro para ganarme el respeto de los veteranos,» dijo. «Eso es crucial al construir este grupo. Tenemos mucho talento brillante, pero todos debemos esforzarnos para lograr su máximo desarrollo.»