«Siamo contenti di vedere tante maglie blu», ha detto Pep Guardiola mentre era seduto nell’iconico Yankee Stadium di New York. «Quando abbiamo iniziato sette o otto anni fa, non ce n’era molto, e ora, per come si sono comportati questi giocatori in passato, è davvero bello venire negli stadi e vedere tante maglie blu, è un grande orgoglio».
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È difficile distinguersi a New York City, ma nelle ore che hanno preceduto la partita del Manchester City contro l’AC Milan lo scorso weekend, non si poteva andare lontano senza vedere qualcuno indossare una di quelle maglie blu. Che si trattasse di gruppi di amici o di intere famiglie, le maglie del City, spesso con la scritta «Haaland 9» sul retro, erano probabilmente ancora più comuni del classico taxi giallo: i tradizionalisti potrebbero rimanere delusi nello scoprire che molte di queste sono state eliminate negli ultimi anni.
La presenza del City in America sta crescendo. Secondo le statistiche fornite da Nielsen, la società di analisi sportiva, il City ha 32 milioni di follower negli Stati Uniti. Nella scorsa stagione, il pubblico delle partite in diretta nel paese è cresciuto del 10 percento. L’iscrizione al club di sostenitori ufficiali è cresciuta del 27 percento. Le iscrizioni al club ufficiale sono aumentate del 303 percento dalla stagione 2021-22.
«C’erano così tante maglie blu sugli spalti», dice Jimmy, un tifoso del City di New York che era presente alla partita del weekend scorso contro l’AC Milan. «Molte di più qui rispetto a quando ho visto il City contro il Liverpool nel New Jersey nel 2018: era un mare di rosso.
«Vincere sei titoli, quattro di fila, insieme a una tripletta e ingaggiare Erling Haaland basterà.»
Haaland arriva a New York (Jason Howard/Bauer-Griffin/GC Images)
Come ha detto Guardiola dopo l’amichevole del City contro il Barcellona a Orlando martedì scorso: «Il nostro CEO e i nostri superiori sono contenti».
La cosa buffa di Guardiola è che dà l’impressione che preferirebbe essere da qualche altra parte in questi viaggi. Non «da nessun’altra parte», ma da qualche parte più vicina a casa, dove il calcio è al centro dell’attenzione.
«(Siamo qui) perché il club deve farlo per questioni commerciali», ha detto. «Se la gente dice di andare lì, noi andiamo con un grande sorriso, cerchiamo di fare delle buone sessioni di allenamento e di non farci male e di tornare».
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In realtà, è successo l’anno scorso durante un tour di successo spettacolare in Giappone e Corea del Sud. Di successo nel senso che ha fatto guadagnare al club 20 milioni di dollari e che 23.000 persone si sono presentate solo per vederli allenarsi a Seoul, ma diverse altre sessioni hanno dovuto essere annullate a causa del caldo e i giocatori hanno fatto fatica a dormire.
Guardiola ha da tempo accettato che questi tour hanno due facce, la costruzione del marchio a scapito della preparazione ideale, ma è qualcosa che gli piace menzionare comunque. Quest’estate, è stato quando gli è stato chiesto del programma non-stop che ha aggiunto partite extra di Champions League e una Coppa del Mondo per club da 32 squadre, ospitata negli Stati Uniti, aggiunta alla prossima stagione.
«Non ci sarà una soluzione perché non c’è intenzione di trovarne una», ha detto, seduto su quello stesso sedile nella casa degli Yankees. «I club devono viaggiare per far conoscere il nostro marchio in tutto il mondo, per far vedere i nostri giocatori ad altri continenti e luoghi, e noi dobbiamo adattarci».
Eppure, se per motivi commerciali dovesse essere trascinato dall’altra parte del mondo, Guardiola preferirebbe andare negli Stati Uniti, in particolare a New York, la città in cui ha trascorso il suo anno sabbatico dopo aver lasciato Barcellona nel 2012. Nonostante il suo commento scherzoso e sarcastico in conferenza stampa, «la città è così economica, oh mio dio!», chi gli è vicino dice che si illumina quando è a New York e City è persino riuscito a fare un servizio fotografico con lui a Times Square.
Per Guardiola la pre-stagione non riguarda solo l’allenamento: nei primi giorni del tour, è stato messo al lavoro a Chapel Hill, dove gli è stata mostrata l’ultima versione del documentario Together del City e dove è stata registrata un’intervista che sarà inclusa nel montaggio finale.
La partita del City contro il Milan allo Yankee Stadium (Charly Triballeau/AFP tramite Getty Images)
A Orlando, c’era almeno il tempo per godersi una partita a golf e una lezione di un’ora con Danny Willett della PGA alla base della città, il lussuoso complesso Four Seasons. Proprio dall’altra parte della strada rispetto a Disney World, i giocatori potevano vedere i fuochi d’artificio notturni dalle loro stanze.
Il City ha sfruttato al meglio i suoi soldi spesi con lui e i suoi giocatori, in particolare i pochi nomi di spicco disponibili dopo le trasferte internazionali estive, con una serie di «attivazioni» durante il tour pensate per avvicinare la squadra ai vecchi e nuovi tifosi d’oltreoceano.
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I 17 trofei vinti in otto anni sotto la guida di Guardiola hanno attirato milioni di fan in tutto il mondo e, poiché gli Stati Uniti ne rappresentano una parte importante, il club ha voluto trarre vantaggio da un’estate in cui metà della Premier League ha attraversato l’Atlantico.
Secondo Nielsen, il City ha più utenti attivi, ovvero coloro che hanno interagito con i contenuti di un club (apprezzato, condiviso, commentato ecc.) in un dato periodo, rispetto a qualsiasi club della Premier League negli Stati Uniti. Utilizzando la metrica leggermente meno attuale dei «follower», che conta coloro che hanno messo «mi piace» a una pagina Facebook o seguito un account Instagram, ad esempio, il City è tra i primi tre al mondo.
Molti club hanno lanciato canali WhatsApp lo scorso settembre e in quel periodo il City ha scalato le classifiche con 29 milioni di follower; solo il Liverpool e il Manchester United ci vanno vicino con rispettivamente 20 milioni e 18,3 milioni, mentre nessun altro ha più di sette milioni.
Grealish, che ha incontrato Rihanna in tour, firma autografi per i sostenitori statunitensi (Grant Halverson/Getty Images)
Alcune cose che fanno sono comuni tra i club della Premier League, ma non sono affatto scontate. Prendiamo, ad esempio, il fatto che il Barcellona, che ha comprensibilmente un seguito enorme negli Stati Uniti, non venda i biglietti per le sue sessioni di allenamento. Ciò sembrerebbe estraneo al City, dato il successo che ha avuto in tal senso; quest’estate hanno venduto circa 15.000 biglietti per le sessioni a Chapel Hill, Orlando e Columbus, con l’allenamento a New York solo su invito.
I loro sforzi per avvicinare i giocatori più forti ai tifosi in tournée hanno in realtà irritato alcuni sostenitori locali, che online si lamentano del fatto che i tifosi stranieri abbiano un accesso migliore rispetto a quelli che si recano all’Etihad Stadium ogni settimana.
A New York, i tifosi hanno iniziato a mettersi in coda la sera prima per incontrare Ederson e Josko Gvardiol al — udite udite — pop-up store del City accanto al Rockefeller Centre, che ha aperto all’inizio di giugno e chiuderà alla fine di settembre. Il trofeo della Premier League era lì per la presentazione, che ha dato il via al tour mondiale dei trofei di quest’anno — finché ci saranno nuovi trofei in vetrina, il City li porterà in giro per il mondo, esponendoli ai propri tifosi d’oltreoceano.
Il reparto marketing del City si mette al lavoro per coinvolgere i tifosi all’estero non solo durante i tour pre-stagionali, ma durante tutto l’anno. La scorsa stagione, hanno portato i loro trofei della Premier League, della FA Cup e della Champions League in un tour mondiale dei trofei, partendo da Giappone e Corea del Sud prima di dirigersi in giro per il mondo, accompagnati da ex giocatori. Prima della fine del 2024, visiteranno Cina, Regno Unito, Giappone, India, Emirati Arabi Uniti, Brasile e Canada, prima di concludere a Chicago a dicembre.
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Contemporaneamente all’incontro tra Gvardiol ed Ederson, Guardiola, Haaland e Jack Grealish hanno partecipato a una festa di quartiere presso il vicino negozio Puma, dove i tifosi hanno pianto quando Grealish e Guardiola hanno segnato qualche canestro dopo aver lasciato intendere che avrebbe potuto persino firmare un nuovo contratto durante un Q&A. Più tardi quel pomeriggio, l’intera squadra si è allenata a Central Park, su un’erba non esattamente all’altezza degli standard del City Football Group (CFG).
JOSKO 💬 È bello essere negli Stati Uniti, è la mia prima volta qui con il Manchester City. È diverso dall’essere in Europa, soprattutto a New York quando abbiamo l’opportunità di giocare a Central Park!
Non vediamo l’ora di giocare contro il Chelsea domani qui a Columbus. foto.twitter.com/yHv4PofVof
— Manchester City (@ManCity) 2 agosto 2024
Dopo la partita del Milan allo Yankee Stadium, Haaland, Ederson, Bobb, Gvardiol, Rico Lewis e Stefan Ortega hanno incontrato i vincitori di un’estrazione a premi: Grealish non era presente perché doveva incontrare Rihanna, arrivata allo stadio a cinque minuti dalla fine.
Prima del tour, la City ha annunciato una partnership con la World Wrestling Entertainment e poiché si è scoperto che John Cena è un fan di Haaland, è stato felice di indossare una parrucca bionda e chiamare l’attaccante in modo che potessero annunciare le quattro città ospitanti: il CEO Ferran Soriano aveva richiesto quattro diverse località come parte della spinta della City. Giocatori tra cui Kalvin Phillips e Lewis hanno persino visitato un centro di esibizione della WWE a Orlando per provare le loro mosse (assicurazione permettendo).
Per le quattro partite del City, contro Celtic, AC Milan, Barcellona e Chelsea, hanno indossato maglie con un «nuovo stile di nome e numero progettato congiuntamente», che include il logo della WWE. Ironicamente, a casa, Noel Gallagher ha progettato un font che verrà stampato sulle maglie della Champions League.
Le città amano fare breccia nella cultura locale ovunque si trovino, con l’idea di «essere un abitante del posto, non un turista». Altri esempi includono Bernardo Silva che fa karaoke a Tokyo la scorsa estate, mentre Haaland e Grealish si bagnano sulle chiatte anti-topo di Popeye e Bluto agli Universal Studios, Florida (L’Atletico posso confermare, in prima persona, che ci si bagna).
A Chapel Hill, Grealish ha contribuito al lancio della nuova mappa di Fortnite a tema città, giocandoci con i giocatori locali.
Il concetto è chiaro.
Nome e numeri della città ispirati alla WWE (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
La città aveva in mente criteri diversi quando ha scelto le quattro città ospitanti: l’attrazione di New York è ovvia e il CFG ha il New York City FC di stanza nel Jersey, ma ha anche visitato città universitarie come Chapel Hill e Columbus con mercati giovanili da sfruttare (il fatto che le università fossero chiuse per l’estate è stato preso in considerazione). La città vuole esplorare luoghi diversi e provare a inserirsi in eventi locali specifici, come visitare l’Ohio State Fair e il club dei sostenitori di Chapel Hill. La città ha anche portato i nomi delle sue star negli ospedali di diverse città.
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La prima partita, contro il Celtic al Kenan Stadium da 50.000 posti, non era affatto piena, forse il rovescio della medaglia del fatto che si trattava di una piccola città di 60.000 persone, mentre i prezzi dei biglietti variavano da $ 100 a $ 200. Ci sono stati tutti esauriti a New York (46.122), nonostante le lamentele sui prezzi (il più economico $ 145, il più costoso $ 700 per i bonus VIP) e anche a Orlando (63.237), dove City contro Barca è diventata la partita di calcio con gli incassi più alti nella storia dello stadio.
C’erano molti posti vuoti prima della partita contro il Celtic (David Jensen/Icon Sportswire tramite Getty Images)
Sebbene City e Chelsea fossero ben rappresentate a Columbus, non sono riuscite a riempire l’Ohio Stadium sabato sera, ma è impossibile non immaginare l’attrazione, e in effetti il costo, se un giorno le partite della Premier League dovessero arrivare in America.
Con Arsenal, Liverpool e Manchester United che hanno infranto anche vari record negli stadi quest’estate, l’attrattiva della Premier League negli Stati Uniti è ovvia. Il City ha fatto enormi progressi su quel fronte e tornerà anche la prossima estate, nella nuova e ampliata Coppa del Mondo per club.
La prospettiva di trascorrere tre o quattro settimane in diverse città degli Stati Uniti, giocando partite ufficiali contro alcune delle più grandi squadre europee, deve essere considerata un sogno che si avvera per le parti interessate e i tifosi, anche se le vacanze dei giocatori venissero posticipate di un po’.
(Foto in alto: Jeff Dean/Getty Images)