“No estábamos en la carrera por fichar a João Félix porque era muy difícil convencer a un jugador como él”, afirmó Unai Emery, con inusitada audacia. “Porque ahora es mejor que nosotros. »
C’était en mars 2023 et Aston Villa visait, selon les mots d’Emery, une place dans le top 10. Les craintes de relégation avaient été dissipées et Villa, bien que timidement et au stade naissant du « Projet Emery », regardait vers el alto.
El español era un acérrimo defensor de João Félix, a diferencia de su técnico del Atlético de Madrid, Diego Simeone, y había querido ficharlo dos meses antes.
Villa, sin embargo, no pudo ofrecer el paquete financiero ni las ambiciones de Liga de Campeones que quería João Félix. Por tanto, prefirió recurrir al Chelsea, para obtener una cesión de seis meses que podría haber sido más halagadora de lo que hubiera sido. Era una señal de que las ambiciones de Emery no se correlacionaban del todo con la posición de Villa.
«Es un jugador especial y no era totalmente imposible para nosotros (ficharlo), pero quería jugar para un equipo de la Liga de Campeones», dijo Emery. “Somos realistas sobre cómo podemos mejorar y sumar jugadores para mejorar nuestro equipo. Tiene un salario alto y el Chelsea pagó mucho dinero por ello. »
“Me gusta, pero nunca estuvimos realmente compitiendo por él. Puede dar asistencias, marcar goles, profundizar para construir y puede jugar en espacios pequeños y meterse en el área. Él es especial. »
“Nuestra idea es reducir la distancia que nos separa (de un club como el Chelsea) y acercarnos a ellos en uno, dos o tres años. ¿Gastar dinero como lo hicieron ellos? No ! Pero intentar ser coherentes y lograrlo de otra manera en nuestro trabajo. »
João Félix tuvo problemas en el Chelsea después de llegar en enero de 2023 (Diego Souto/Quality Sport Images/Getty Images)
Es un elogio para Villa que, apenas 16 meses después, los carros vuelvan a dar vueltas en torno a João Félix y con mayor confianza en el salto del joven de 24 años. La “distancia” de la que hablaba Emery se ha reducido.
La salida de Moussa Diaby, quien cerró un acuerdo de 60 millones de euros (50,6 millones de libras esterlinas; 65,3 millones de dólares) con Al Ittihad, ha reavivado el deseo por Joao Félix o un talento de calidad similar que pueda encajar justo detrás de Ollie Watkins.
João Félix considera que su mejor posición es la número 10, aunque en los últimos años juega como falso nueve o por cualquiera de las bandas. Y dado que Emery es un entrenador que tiene competencias muy definidas para sus jugadores número 10 (una fuente cercana a un jugador que juega en esa posición, hablando bajo condición de anonimato para proteger las relaciones, describe la precisión que el entrenador espera de sus jugadores fuera de la posesión como » detallado más allá de lo imaginable»), João Félix tendría un firme apoyo.
Este ya no era el caso desde su llegada al Atlético de Madrid en julio de 2019 por £113 millones. El estilo disciplinario y tácticamente restrictivo de Simeone contrastaba con la expresión del joven de 19 años en ese momento, mientras que la confianza de la institución y de la jerarquía del Atlético parecía superficial. E incluso cuando Joao Félix llegó cedido al Barcelona el verano pasado, la transferencia fue impulsada por el presidente Joan Laporta y no por el entrenador Xavi, quien era conocido por tener serias dudas sobre el ritmo de trabajo del jugador.
El Atlético preferiría vender a João Félix que volver a prestarlo, recuperando la mayor cantidad posible de los 113 millones de libras por los que lo compraron. Dos cesiones no fueron suficientes para cerrar la brecha estilística entre el jugador y las maneras autoritarias de Simeone.
“Siempre ha tenido talento, pero le cuesta correr para ganar yardas”, dijo Simeone en noviembre pasado. “Si a João le sale algo bien estaremos contentos en el Atlético porque será mejor para el club. »
Se considera necesaria una ruptura definitiva con el club portugués, aunque todavía quedan tres años de contrato. El Atlético espera que regrese a los entrenamientos de pretemporada la próxima semana tras su paso por la selección de Portugal para la Eurocopa y continuarán las conversaciones con su agente, Jorge Mendes, sobre su futuro.
La relación salario-rotación de Villa (el porcentaje de dinero gastado en salarios de los empleados) se situó en el 89% en 2022 y 2023, el cuarto más alto de la Premier League. La partida de Diaby, junto con las riquezas de la Liga de Campeones y mayores ventas de jugadores, dejarían margen de maniobra en el salario de Villa y el presupuesto de transferencias.
Los miembros reemplazables del equipo, incluidos Lucas Digne o Alex Moreno, Leander Dendoncker y Jhon Durán, liberarían fondos para un jugador del calibre de Félix, así como para otras posiciones específicas, y un lateral derecho no está descartado.
El regreso de Durán para la pretemporada se retrasó luego de que Colombia llegara a la final de la Copa América y se debe tomar una decisión sobre su futuro, con el West Ham United entre los clubes interesados. Durán es un talento técnicamente precoz, pero se han planteado problemas con respecto a su actitud y distanciamiento.
Aunque más conocido, João Félix se encuentra en una situación similar a la de Durán: un talento único con una personalidad distinta en el campo que no encaja en la naturaleza estereotipada del juego moderno. Aunque Emery, aunque profundamente sistemático en sus principios, permite cierta libertad de ataque en determinadas zonas del campo. La temporada pasada, por ejemplo, sólo cinco equipos de la Premier League dieron más asistencias.
El penalti fallado por João Félix contra Francia le costó caro a Portugal en la Eurocopa (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
El trabajo de Emery en el desarrollo del número 10 en Villa es evidente. Morgan Rogers, fichado en enero, ha florecido más rápidamente de lo que él o el club esperaban, mientras que Jacob Ramsey, John McGinn y Youri Tielemans han sido reacondicionados y afinados para operar entre líneas. Por otra parte, Joao Félix quiere lanzar penaltis para el equipo de su club, un vacío que Villa deberá llenar tras la marcha de Douglas Luiz a la Juventus.
Ambas partes tienen opciones sobre la mesa. Villa tiene otros objetivos, ya que el internacional portugués espera regresar al Benfica o al Barcelona, aunque el Barça tiene un agujero de 100 millones de euros en sus cuentas 2023-24, lo que significa que no puede fichar a nadie ni registrar a algunos de sus propios jugadores en este momento.
De todos modos, João Félix sigue siendo una opción viable y marca el resurgimiento de Villa. Hay dudas sobre el valor de un jugador que ha trabajado duro para volver a su forma inicial de carrera, pero, como la mayoría de los objetivos que está presionando para fichar, Emery confía en su capacidad para recalibrar a João Félix.
(Foto superior: David S. Bustamante/Sócrates/Getty Images)