I tour pre-stagionali possono essere un periodo frenetico per una squadra di calcio, soprattutto quando comportano l’annuncio di un ingaggio importante.
Quando l’Arsenal arrivò al suo hotel di Philadelphia domenica sera, 28 luglio, Riccardo Calafiori li stava aspettando. Dopo essere volato a Londra per sottoporsi alle visite mediche il 27 luglio, volò direttamente per unirsi alla squadra negli Stati Uniti. Fu una sosta così breve che Calafiori non ebbe nemmeno il tempo di visitare il campo di allenamento dell’Arsenal a London Colney.
L’Arsenal aveva una sessione di allenamento aperta fissata per le 12.15 di lunedì e il manager Mikel Arteta era stato chiaro: voleva che Calafiori fosse coinvolto. Ciò significava un vortice di 14 ore in cui Calafiori incontrava la squadra, prendeva parte alle foto e ai doveri mediatici e completava tutta la documentazione richiesta.
Benvenuto, Riccardo Calafiori 🇮🇹
Incontrare nuovi compagni di squadra per la prima volta ❤️ foto.twitter.com/JbUhqOBCMN
— Arsenal (@Arsenal) 29 luglio 2024
Uno dei vantaggi di essere in tournée è che tutto lo staff chiave dell’Arsenal si trova nello stesso posto nello stesso momento. Di conseguenza, sono in grado di lavorare in modo rapido ed efficiente. Dopo uno sforzo concertato da parte di diversi membri dello staff del club, l’Arsenal ha portato a termine tutti gli aspetti dell’accordo.
Mentre l’allenamento prendeva il via, Calafiori è stato accompagnato in campo e presentato ai media, prima di prendere parte a una seduta individuale a bassa intensità. La sua carriera all’Arsenal era iniziata.
Calafiori si è unito all’Arsenal per l’ultima tappa del tour, ma il resto della squadra era già negli Stati Uniti da una settimana. La squadra in viaggio è stata rivelata ai giocatori dell’Arsenal appena un giorno prima della data di partenza programmata, il 21 luglio. Per i giocatori affermati della prima squadra dell’Arsenal, non è stato un problema, ma per il contingente dell’accademia, ha significato un’attesa nervosa.
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Alla fine, Arteta ha nominato una squadra di 26 uomini, di cui 11 sono giocatori dell’accademia di età pari o inferiore a 21 anni. Tommy Setford, il portiere diciottenne, ha completato il suo trasferimento dall’Ajax giusto in tempo per imbarcarsi sul volo, ma Takehiro Tomiyasu si è ritirato all’ultimo minuto a causa di un infortunio al ginocchio. È rimasto indietro per la riabilitazione a nord di Londra con Kieran Tierney. È dubbio che Tomiyasu sarà presente nel resto della pre-stagione, mentre Tierney è già stato escluso.
L’Arsenal è salito sul suo aereo charter con 125 membri dello staff, tra cui allenatori, chef, analisti, addetti alla sicurezza e membri del team esecutivo. Sebbene si tratti di un gruppo considerevole, l’Arsenal in realtà viaggia in modo notevolmente più leggero rispetto a un certo numero di importanti squadre europee.
La prima tappa dei Gunners è stata il Four Seasons Hotel vicino a Thousand Oaks, California. Si sono allenati presso le ex strutture dei LA Rams presso la vicina Cal Lutheran University.
Nonostante il clima caldo, l’allenamento è stato intenso. I presenti hanno notato quanto Gabriel Jesus fosse sveglio e quanto Ethan Nwaneri e Myles Lewis-Skelly sembrassero a loro agio in quell’ambiente da senior.
Anche nel tempo libero, i calciatori amano competere. Leandro Trossard si è divertito molto a demolire un gruppo di giornalisti a biliardo. I ragazzi dell’accademia hanno trovato il tempo per una partita di minigolf. Le partite di tennis da tavolo all’interno della squadra sono state molto combattute. Naturalmente, i giocatori più giovani erano felici quando uno di loro riusciva a battere un professionista senior.
L’Arsenal si allena a Chester, Pennsylvania (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
Questa è stata parte della sfida di questo tour: la squadra era composta da due metà nette, divise equamente tra giocatori esperti e quelli provenienti dall’accademia. Arteta e l’Arsenal sono stati felicissimi di come quei gruppi si sono integrati.
Mentre molti dei giocatori più giovani si erano già allenati con la prima squadra, per molti questa era la prima volta che socializzavano con i loro colleghi più anziani. Le sessioni di palestra pre-allenamento hanno offerto un’opportunità all’intero gruppo di socializzare. Reiss Nelson, ad esempio, ha giocato a ping-pong contro giovani come Nwaneri e Lewis-Skelly, mentre i veterani Jorginho e Jesus si sono resi disponibili per parlare e dare consigli. Alla fine del tour, si erano legati come gruppo.
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«Abbiamo imparato molto da questi 10 giorni, in molte cose», ha riflettuto Arteta. «Il modo in cui abbiamo vissuto insieme a tutto lo staff e ai giocatori, e il modo in cui si sono uniti i nuovi e la condizione in cui sono tutti, pronti a giocare dopo tre o quattro giorni in una partita come questa.
«Sono davvero contento di aver avuto tempo da trascorrere con i nostri giocatori dell’accademia. Sono stati fenomenali e mi sarebbe piaciuto dare un’opportunità a tutti loro. Non potevo, ma quelli che ce l’hanno, l’hanno presa a due mani e sono davvero contento anche di questo».
L’Arsenal ha giocato la sua prima amichevole del tour al Dignity Health Sports Park del Galaxy di Los Angeles, il secondo stadio calcistico più grande degli Stati Uniti. Il capitano Martin Odegaard era malato da quando era arrivato negli Stati Uniti, quindi ha iniziato dalla panchina.
C’erano tre diciassettenni nell’XI iniziale: Ayden Heaven giocava come difensore centrale, Lewis-Skelly come terzino sinistro e Nwaneri a centrocampo. Arteta e il suo staff sono rimasti colpiti: nessuno del trio sembrava fuori posto contro un Bournemouth esperto e fisico. L’attaccante dell’Academy Charles Sagoe Junior ha festeggiato il suo compleanno facendo un’apparizione nel secondo tempo come sostituto.
La partita si è conclusa con un pareggio 1-1, con Fabio Vieira che ha segnato al volo il primo gol prima che Antoine Semenyo pareggiasse. La serata si è conclusa con una serie di rigori, in cui Karl Hein è stato il vincitore della partita con due parate impressionanti. L’estone ha anche messo in pratica un po’ di psicologia da rigore, proteggendo la palla e passandola al tiratore dell’Arsenal prima di ogni rigore.
Arteta adora questi calci di rigore pre-organizzati. È una rara opportunità per provare a emulare la pressione di una partita a eliminazione diretta. Anche l’Arsenal è riuscito a organizzare una serie di tiri di rigore dopo la vittoria amichevole contro il Manchester United.
Il lavoro della serata non si è concluso con la sparatoria. Dopo la partita, i sostituti del secondo tempo hanno preso parte a una sessione di allenamento completa di 45 minuti in campo, inclusa una partitella. Quando è finita, si stava facendo tardi. I giocatori dell’Arsenal si sono rifocillati con un pasto preparato in loco dai loro chef itineranti, mentre alcuni come Jurrien Timber hanno colto l’occasione per incontrare amici e parenti in visita.
Rendendo orgogliosa la sua mamma ❤️
Un debutto da senior per il giovane Gunner Josh Nichols 👏 foto.twitter.com/r6GRtNJwQ0
— Accademia dell’Arsenal (@ArsenalAcademy) 25 luglio 2024
Grazie ai progressi dei loro paesi in Coppa America e agli Europei, Gabriel Magalhaes, Gabriel Martinelli e Kai Havertz sono volati a unirsi alla squadra il 25 luglio.
Quella sera, Arteta, Edu e il team dirigenziale si sono uniti alla proprietà del club per una cena a Beverly Hills. Il giorno seguente, Stan e Josh Kroenke erano entrambi presenti a un evento di allenamento della comunità che ha visto l’Arsenal unirsi alla squadra NFL di proprietà di KSE, i Los Angeles Rams, per un’iniziativa di allenamento della comunità chiamata Football Meets Football.
L’Arsenal e i Los Angeles Rams si incontrano alla Loyola Marymount University (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
Erano presenti anche Arteta e il suo omologo dei Rams Sean McVay, così come i rispettivi capitani delle squadre Martin Odegaard e Cooper Kupp.
«Conosco bene Sean», ha detto Arteta di McVay. «Ci siamo incontrati un paio di volte e ovviamente abbiamo la stessa proprietà, quindi questo collega tutti, non solo gli allenatori, ma anche i giocatori e l’organizzazione.
«Ci sono un sacco di know-how e competenze che prendiamo e costruiamo gli uni dagli altri ed è stato fantastico vedere tutti insieme. Non capita spesso che abbiamo l’opportunità di farlo, ma è qualcosa che possiamo davvero usare a beneficio di tutti all’interno dell’organizzazione».
Mikel Arteta in conversazione con l’allenatore dei LA Rams Sean McVay (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
Altrove, ex giocatori che rappresentavano i team KSE, insieme a personale e partner, si sono riuniti per un pranzo e una tavola rotonda sulle loro carriere ed esperienze nello sport. Questi eventi fanno parte di un’iniziativa in corso per rafforzare i collegamenti nella rete KSE. L’Arsenal riconosce questi team come parte della sua famiglia allargata.
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In vista dell’amichevole contro il Manchester United, l’Arsenal si è trasferito in un hotel più vicino allo stadio SoFi.
L’estate scorsa, la partita di precampionato contro il Barcellona al SoFi è stata posticipata di 30 minuti a causa di preoccupazioni sul campo. L’Arsenal era determinato a evitare che si ripetesse. Non appena questa partita è stata concordata lo scorso agosto, loro e KSE hanno iniziato il processo di assicurazione di una nuova superficie. L’Arsenal ha fatto volare il suo capo giardiniere prima della festa del tour per assicurarsi che tutto procedesse come previsto. Il campo ha utilizzato erba Bermuda coltivata a Palm Springs ed è stato posato sopra il campo NFL, separato da un sistema di pavimentazione temporanea ad alta resistenza.
Fuori dal campo, l’Arsenal ha prodotto una replica delle famose lettere che si trovano all’esterno dell’Emirates Stadium. Il club ha portato gli ex giocatori Gilberto Silva e Theo Walcott nel tour come ambasciatori e al SoFi hanno preso parte a un Q&A con i fan.
Gilberto Silva e Theo Walcott rispondono alle domande dei tifosi fuori dal SoFi Stadium (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
L’Arsenal ha avuto un inizio difficile quando Rasmus Hojlund ha superato Heaven per segnare il primo gol. Jorginho è andato dritto dal suo giovane compagno di squadra, offrendogli parole di incoraggiamento e sostegno. Oleksandr Zinchenko non era molto indietro. Con il supporto dei suoi compagni di squadra, Heaven si è ripreso per produrre una prestazione impressionante.
«Ha perso un duello contro uno dei giocatori più forti e veloci del mondo», ha detto Arteta dopo la partita. «Può succedere, ma la reazione successiva, la compostezza, la qualità, il linguaggio del corpo che ha avuto sono stati tutti notevoli. Sono davvero contento di lui».
Quando lo United era indebolito dalle perdite di Hojlund e Lenny Yoro per infortunio, l’Arsenal è riuscito a capitalizzare, ribaltando la situazione grazie ai gol della coppia brasiliana Jesus e Martinelli.
Essendo Los Angeles, era inevitabile che ci fossero un certo numero di fan famosi presenti. I fan dell’Arsenal Will Poulter, Brendan Hunt di Ted Lazo fama e Justin Bieber erano tutti presenti alla partita, con Bieber addirittura invitato in campo dopo il termine del match. Bieber ha espressamente richiesto una fotografia con Ben White, Havertz e Odegaard.
Martin Odegaard con Justin Bieber (Stuart MacFarlane/Arsenal FC tramite Getty Images)
Tra i presenti c’erano anche le ex calciatrici dell’Arsenal Jen Beattie e Tobin Heath.
Il giorno seguente, l’Arsenal si è recato a Philadelphia, ma ci sarebbero stati alcuni cambiamenti di personale all’interno del gruppo. Il direttore sportivo Edu stava negoziando la vendita di Emile Smith Rowe dall’hotel di Los Angeles dell’Arsenal, con gli ultimi giorni di colloqui incentrati sul programma dei pagamenti. Smith Rowe non ha giocato un minuto nel tour: quando si è avvicinato un accordo, il club ha deciso che era prudente proteggerlo dagli infortuni.
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Smith Rowe ha lasciato il ritiro dell’Arsenal domenica mattina. Alla fine, ha espresso il suo desiderio di unirsi al Fulham, cosa che l’Arsenal era ansioso di rispettare.
A Philadelphia, l’Arsenal ha alloggiato al Westin Hotel, convertendo persino una delle sale conferenze in una stanza fisioterapica improvvisata. L’itinerario fitto di impegni ha fatto sì che i giocatori non avessero molto tempo libero durante il tour, anche se Arteta ha concesso loro una serata fuori.
L’ultima partita del tour ha visto l’Arsenal giocare contro il Liverpool di Arne Slot al Lincoln Financial Field. Calafiori non è stato messo a rischio così presto dopo essere volato via, mentre Timber è stato anche messo a riposo. La partecipazione è stata di 69.879 persone, un tutto esaurito e un record per una partita di calcio in quello stadio.
La folla ha assistito a una partita giocata a un livello di intensità più elevato. Il pressing dell’Arsenal avrebbe dovuto fargli prendere il comando, ma un contropiede ha permesso a Mohamed Salah di lanciarsi e segnare. Fabio Carvalho ha segnato un bel secondo gol prima che Havertz trasformasse in rete la bandiera.
Dopo aver salutato i tifosi americani, i giocatori dell’Arsenal si sono goduti uno spuntino veloce dopo la partita prima di passare il controllo passaporti allo stadio. Ciò ha permesso loro di uscire rapidamente: dopo aver già superato un controllo immigrazione al Lincoln Financial Field, sono saliti su una serie di pullman che li hanno portati direttamente alla pista per il volo di ritorno. I preparativi per la stagione si intensificheranno con le amichevoli contro il Bayer Leverkusen il 7 agosto e il Lione l’11 agosto.
E questa non è l’ultima apparizione dell’Arsenal negli USA quest’estate. Più avanti questo mese, la squadra femminile inizierà un tour del paese a Washington DC.
(Foto principali: Getty Images)