Houston fue elogiado con razón por tipos de medios como yo por su trabajo en la ventana de verano. Todos nos hemos acostumbrado a su lugar en el ecosistema de la MLS durante los últimos dos años con Ben Olsen. Usan bien el balón, evitan que las jugadas se les vayan de las manos y de vez en cuando arman un gol colectivo que se repite varias veces. Esa identidad los llevó al cuarto lugar en el Oeste, el Abierto Americano y las Finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada.
Este año, eso ha resultado en un equipo que es un poco menos emocionante ofensivamente pero igual de efectivo. Actualmente están empatados en el primer lugar del Oeste en goles permitidos por partido y en el tercer lugar en xG permitidos por partido. El año pasado marcaron 1,5 goles por partido, este año han bajado a 1,35. Esta combinación de gran defensa y menor eficiencia ofensiva les permite anotar 1,54 puntos por partido, ligeramente mejor que los 1,5 puntos por partido de 2023.
Sin embargo, incluso el año pasado, cuando el equipo encontró el fondo de la red con más frecuencia, quedó claro que para ser un contendiente, carecía de talento ofensivo que al menos pudiera competir con los mejores de la liga. Luego, a mitad de esta temporada, firmaron al delantero del DP Ezequiel Ponce por una cifra récord del club de $8 millones.
Eso por sí solo podría haber sido suficiente para convencer a la gente del estatus de Houston como un caballo oscuro de alta calidad para la Copa MLS, pero luego salieron e hicieron otro acuerdo récord para el club. A mediados de julio ficharon al extremo Lawrence Ennali del primer equipo polaco Górnik Zabrze como el jugador sub-22 más caro de la historia del club. Según los informes, la tarifa de transferencia del jugador de 22 años fue de alrededor de $3 millones, y fue fácil ver por qué este fin de semana en la victoria de Houston por 2-0 sobre LAFC.
En el primer tiempo, Ponce encontró el fondo de la red para su primer gol en la MLS. En la segunda mitad, Ennali hizo lo mismo cuando superó literalmente a todos en la defensa del LAFC (incluido Hugo Lloris) para un gol apretado y esperanzador que tomó a todos en el Oeste con la guardia baja.
Diecisiete minutos después, Ennali se rompió la garganta.
No puedo pensar en una lesión en la historia reciente de la MLS que haya sido tan cinematográfica como grave. Mientras todo iba bien para conseguir su mayor victoria del año, de repente perdieron su llave eléctrica más nueva. Juro que fue un mal complot de Ted Lasso.
Ahora, Houston necesita reagruparse y ver si todavía tienen suficiente energía para luchar por un trofeo sin Ennali. Mi pensamiento inicial es que el éxito de Ennali parecía ser la clave de todo esto. Su presencia con Ponce podría haber inclinado la balanza. Ahora le toca a Ponce avisarlos él mismo. Es una gran petición, pero no es imposible firmar un récord del club.