No hace mucho muchos predijeron que este fin de semana sería importante para Steven Gerrard.
Cuando su carrera directiva tomó una trayectoria pronunciada en los Rangers, se le consideró el reemplazo a largo plazo de Jurgen Klopp en Liverpool. Mientras comienza una nueva era en Anfield el domingo, Gerrard se está preparando para un desafío diferente, bajo mucho menos escrutinio en su segunda temporada en Arabia Saudita en Al-Ettifaq.
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Cuando el estadio que una vez llamó hogar esté lleno con más de 61.000 personas dando la bienvenida a Arne Slot para su primer partido de la Premier League en casa, Gerrard supervisará el partido inaugural de la Saudi Pro League ante Al-Shabab. La asistencia media la temporada pasada fue de 6.600 personas.
Durante el último año, Gerrard ha elegido sus palabras con cuidado y rara vez ha compartido reflexiones profundas sobre lo que sucedió antes y lo que sucederá después de esta experiencia en Medio Oriente.
En una entrevista con El telégrafo En mayo dijo que su etapa en el Villa había sido «dolorosa» y que tenía que «asumir toda la responsabilidad», «hacer las cosas un poco diferentes y crecer y evolucionar».
Explicó cómo rechazó ofertas en la Premier League y la Championship porque no quería regresar apresuradamente y se negó a que le preguntaran si entrenar en Arabia Saudita lo ayudaría en los años venideros. “Eso lo deben decidir otros”, afirmó.
Ahora que el fútbol ha vuelto, todas las miradas volverán a estar puestas en Gerrard cuando se reanude la temporada y buscará mejorar el sexto puesto conseguido por Al-Ettifaq en su temporada de debut.
En Dammam, donde todos los días se emite una advertencia de calor excesivo, con temperaturas que superan los 44°C (111°F), se dice que el director está satisfecho con algunos avances y listo para el siguiente paso.
Al-Ettifaq no es uno de los clubes más fuertes respaldados por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, por lo que no tiene tanta influencia en los objetivos de transferencias. Es por eso que no se habla de un verdadero desafío por el título después de terminar con 48 puntos, la mitad de la cuenta del ganador Al-Hilal, cuyos jugadores clave la temporada pasada incluyeron a Aleksandar Mitrovic y Ruben Neves.
Se espera que Gerrard tenga un mejor desempeño esta temporada (Yasser Bakhsh/Getty Images)
Al-Ettifaq, sin embargo, cuenta con el respaldo de la segunda mayor empresa petroquímica del reino, Sabic. Gastaron mucho en traer a Gerrard, su equipo técnico y varios fichajes extranjeros, incluido Jordan Henderson, quien se fue después de seis meses.
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Siguen en la lista Moussa Dembélé, Demarai Gray y Karl Toko Ekambi, delanteros con una mezcla de primera división, Champions League y experiencia internacional. El defensa central escocés Jack Hendry es otro y se espera que el ex portero del Fulham, Marek Rodak, comience la temporada en la portería. Georginio Wijnaldum sigue aportando clase y experiencia al mediocampo.
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Gray no alcanzó el nivel esperado cuando llegó procedente del Everton, anotando cuatro goles y registrando cuatro asistencias más en 23 partidos de liga. Dembélé fue un poco más agudo, con el exdelantero del Celtic y del Lyon anotando 12 goles en 25 partidos ligueros.
Si bien este puede no ser el elenco estelar que Gerrard tuvo en Villa (donde luchó por sacar lo mejor de un equipo que incluía a Philippe Coutinho, Douglas Luiz, Ollie Watkins, John McGinn, Tyrone Mings, Ezri Konsa y Boubacar Kamara), se espera que el entrenador para mejorar la suerte de Al-Ettifaq esta temporada.
Los últimos meses de la temporada pasada ofrecieron esperanza. Al-Ettifaq sólo ha sido derrotado tres veces en 13 partidos y esas derrotas fueron por un margen de sólo un gol. Están trabajando en formas de ser más creativos para ayudar a cerrar la brecha esta temporada. Esto incluye la búsqueda de talento saudí en todo el país, porque sólo se realizará una mayor contratación en el extranjero si otros pueden ser trasladados antes de la fecha límite de transferencia.
El defensa Marcel Tisserand pasará más tiempo cedido y otros podrían seguir su ejemplo. Sin embargo, este verano no será tan ajetreado como el anterior y, desde luego, tampoco tan cautivador. En toda la liga, el gasto ha caído y es probable que se adopte un enfoque más considerado y estratégico, aunque continúan los vínculos con Vinicius Junior del Real Madrid y Mohamed Salah del Liverpool.
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Gerrard cuenta con Dean Holden como subdirector y el ex entrenador del Bristol City y Charlton Athletic ha introducido nuevas ideas en lo que respecta al entrenamiento. Quedan otros aliados probados y confiables, incluido el gerente de desempeño Jordan Milsom, quien trabajó con él en Villa. El entrenador de porteros John Achterberg forma ahora parte del personal tras su salida del Liverpool y busca perfeccionar su departamento e introducir un sistema que ayude a desarrollar a los porteros de entre 12 y 18 años para construir el futuro.
El entrenador de porteros John Achterberg se ha unido al cuerpo técnico de Gerrard procedente del Liverpool (Lynne Cameron/Getty Images)
Todas las estructuras están presentes en Al-Ettifaq; un gimnasio de última generación, un impresionante campo de entrenamiento y un nuevo estadio. Son un club con prisas. Hay traductores disponibles para ayudar a explicar los detalles a aquellos que no pueden entender todas las instrucciones en inglés.
¿Y Gerardo? Bueno, fue recompensado con un nuevo contrato en enero a pesar de que el club luchaba por conseguir resultados, y su sugerencia de que las cosas mejorarían resultó ser correcta.
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En un universo paralelo, podría haber estado este fin de semana en Anfield iniciando una aventura de cuento de hadas. El día que Gerrard dejó el Rangers en noviembre de 2021, antes de esa lucha en Villa, Slot, entonces sin trofeos, había supervisado solo 65 partidos de la Eredivisie y era reconocido solo como un entrenador apasionante y con potencial, pero el fútbol evoluciona rápidamente.
La suerte de Gerrard como entrenador es una de las muchas tramas secundarias de la Saudi Pro League de esta temporada.
(Foto superior: Yasser Bakhsh/Getty Images)