Cuando el portero del Barcelona Iñaki Peña hizo su primera titularidad en la Liga de Campeones contra el Young Boys suizo, lo hizo bajo la atenta mirada del hombre que esperaba ganarse su lugar: Wojciech Szczesny.
Los pensamientos inmediatamente se dirigieron a Peña después de la lesión en el ligamento de la rodilla de Marc-Andre ter Stegen que puso fin a su temporada el mes pasado. El portero suplente de 25 años estuvo en circunstancias similares la temporada pasada, demostrando ser un sustituto capaz de Ter Stegen.
Pero el Barça tenía esta vez planes diferentes. Esta semana completaron el fichaje del ex número 1 del Arsenal y la Juventus, Szczesny, en forma gratuita hasta final de temporada. El internacional polaco, que jugó 84 partidos internacionales, salió de su retiro para jugar con los catalanes.
Entonces, ¿qué significa todo esto para Peña, su ex portero juvenil que parecía dispuesto a tener otra oportunidad de demostrar su valía en la portería? ¿Y cuál es el lugar de Szczesny en este contexto?
Fuentes del Barça, que, como todos los citados aquí, prefirieron hablar de forma anónima para proteger sus relaciones, afirman que Peña se sintió en conflicto por la lesión de Ter Stegen durante la victoria del Barça por 5-1 sobre el Villarreal. Esto le presentó otra oportunidad en el primer equipo, pero se debió a la desgracia de un colega cercano.
Después de ese partido, Peña empezó a ver en los medios que el Barça buscaba fichar a un portero. Esa tarde, en la rueda de prensa posterior al partido, le preguntaron al entrenador Hansi Flick si confiaría en los jugadores locales o pediría al club que entrara en el mercado de fichajes.
Peña se sintió herida e ignorada. Fuentes cercanas al jugador afirman que esta frustración no procedía del club, que siempre cumplió su palabra con Peña, sino de la forma en que el problema fue gestionado por el «entorno», término utilizado por Johan Cruyff para describir los intereses de los competidores en torno Barça. .
Estas fuentes dicen que Peña siempre ha mostrado calma y profesionalismo: la temporada pasada, sus compañeros bromeaban diciendo que era tan genial que era más estereotípicamente alemán que Ter Stegen. Peña entiende su papel y la necesidad del Barça de reforzar sus opciones en portería. Sin embargo, en privado y en público, el club ha afirmado que será la primera opción en caso de ausencia de Ter Stegen.
«Puede ser el portero titular toda la temporada», dijo Flick a los periodistas antes de la derrota por 4-2 ante Osasuna.
Peña no se siente obligado a luchar por su puesto, pero sabe que las cosas pueden cambiar si juega tres o cuatro partidos como el que tuvo en esta visita a Osasuna, la primera derrota del Barça en la temporada.
Nacido en Alicante, Peña pasó por la cantera de La Masia del Barça tras fichar por el Villarreal a los 13 años en 2012. Fue cedido al Galatasaray para la temporada 2021-22 y, aunque no ha disputado sólo seis apariciones en la Superliga turca, su Sus actuaciones como suplente de Fernando Muslera convencieron al entonces entrenador Xavi y a la directiva para traerlo de regreso como reemplazo. Su primera oportunidad real llegó la temporada pasada, cuando Ter Stegen estuvo de baja de noviembre a febrero por problemas de espalda que requirieron quirófano.
Si bien Peña comenzó bien, con actuaciones seguras contra el Atlético de Madrid y el Oporto en la Liga de Campeones, rápidamente cayó. Jugó 17 partidos en todas las competiciones, encajó 32 goles y mantuvo tres porterías a cero.
Su paso por el equipo coincidió con el peor periodo de la temporada del Barça, lo que llevó a Xavi a declarar que dimitiría al final de la campaña; el excentrocampista luego dio un giro de 180 grados antes de que el Barça no le despidiera de todos modos.
A pesar de la agitación, el club le dijo a Peña en mayo que no tenía planes de venderlo y quería que se quedara. Peña no quiso marcharse pese al papel secundario que supo desempeñar. Quiere triunfar en el club al que llegó hace 12 años.
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Szczesny estaba disfrutando de su retiro en la localidad costera de Marbella cuando recibió una llamada del Barça. Había decidido colgar los guantes en agosto, pero su compatriota Robert Lewandowski puso su nombre en juego cuando supo que el club estaba considerando otras opciones. Al Barça le gustó el perfil de Szczesny y Lewandowski presionó para que se hiciera el movimiento.
El club buscaba un portero que pudiera incorporarse de forma gratuita y en la mayoría de los casos los jugadores se encontraban sin equipo debido a su nivel o eran considerados demasiado mayores. Szczesny era visto como alguien con bastante experiencia a sus 34 años y se quedó sin equipo porque decidió dejar la Juventus, no porque hubiera estado expuesto al nivel de élite.
Según fuentes del club, Flick insistió en que el club fichara a un portero experimentado porque consideraba que había poca experiencia en el centro del campo del Barça. Quiere más liderazgo en el campo cuando surgen situaciones difíciles, razón por la cual insistió tanto en que el club fichara al defensa central Íñigo Martínez, de 33 años, este verano.
«Iñaki tiene 25 años y los demás son muy jóvenes», dijo Flick sobre las opciones del Barça en la portería. “Si pasa algo, necesitamos un portero experimentado. (Director deportivo) Deco y yo lo comentamos y pensamos.
Lewandowski ayudó a su compañero de equipo en Polonia a adaptarse. El día que Szczesny asistió al partido contra el Young Boys, se le vio en compañía de algunos familiares del delantero.
Al día siguiente se hizo oficial su fichaje hasta el 30 de junio, con un salario que ronda los 3 millones de euros (3,3 millones de dólares; 2,5 millones de libras) por temporada. Había estado entrenando en Marbella como si estuviera en pretemporada para preparar su marcha, pero necesitará tiempo para adaptarse después de cinco semanas de ausencia.
«Lewandowski fue el primero en llamarme y explicarme esta posibilidad», dijo Szczesny a los medios del club. “Tenía que ser convincente porque no sabía si estaba preparado para afrontar nuevos retos. Pero luego hablé de ello con mi familia y amigos y todos me dijeron lo estúpido que sería si no aceptara esto. Estuve de acuerdo con ellos.
A Szczesny le dijeron que competiría por un puesto con Peña.
Quien juegue tendrá grandes botas que llenar, como se muestra en el siguiente gráfico, que utiliza la métrica de «goles evitados». Los goles evitados compara el número de goles que realmente concedió un portero con el número que se esperaba que marcara, basándose en los goles esperados a portería (xGOT, que mide la calidad del tiro de un jugador).
Ter Stegen ha sido casi imbatible en la temporada 2022-23 del Barça, que ganó el título, evitando más de seis goles sin penaltis de los que cabría esperar en función de la calidad de los tiros a portería que ha afrontado. Su forma ha fluctuado desde entonces, como era de esperar, pero en general ha evitado más goles que el portero promedio estadísticamente.
A falta de ocho meses de competición, veremos quién acaba haciéndose con el relevo. Peña tendrá tiempo de demostrar si la temporada pasada fue una casualidad y si puede dar un paso adelante en el largo plazo. Para Szczesny, es una oportunidad inesperada de terminar su carrera con una nota alta.
Colaborador adicional: Mark Carey
(Foto superior: Szczesny observa desde la grada el partido del Barça contra el Young Boys, Peña antes de este partido; por Getty Images)