Quanto è bravo Manuel Ugarte? È adatto al Manchester United?

I tifosi del Manchester United hanno ormai familiarizzato con il nome Manuel Ugarte durante questa sessione di calciomercato estiva.

Il club ha monitorato il 23enne per diverse settimane, solo per raffreddare l’interesse per il giocatore dopo che il Paris Saint-Germain ha fissato un prezzo richiesto di 60 milioni di euro (51,1 milioni di sterline; 66,6 milioni di dollari) all’inizio di agosto. Tuttavia, mentre la finestra entra nei suoi ultimi giorni, Ugarte rimane una possibile opzione per lo United, mentre Erik ten Hag cerca di rafforzare le sue opzioni nel centrocampo difensivo.

Non c’è ancora abbastanza fumo per L’Atletico per chiamare un incendio e dire che un accordo è imminente. Ma per coloro che vogliono essere un passo avanti, ecco un promemoria sul giocatore e su cosa potrebbe portare.

Ecco in cosa è bravo Ugarte

Ingaggiato dallo Sporting Lisbona nel 2021 per sostituire Joao Palhinha, che si è unito al Fulham, Ugarte si è distinto come un duro conquistatore di palloni nel 3-4-3 di Ruben Amorim prima di attirare l’attenzione di PSG e Chelsea. I campioni francesi hanno vinto quella guerra di offerte nell’estate del 2023 e Ugarte ha avuto un inizio di vita promettente in Francia.

«Spesso quando riconquisto la palla, sono felice», ha detto in un’intervista al sito web ufficiale del PSG all’inizio della stagione 2023-24. «Ma man mano che il gioco prosegue, inizio a sperare in un goal. Mi dico che voglio che sia un goal».

Ugarte è un centrocampista difensivo che si vanta di come difende. Combina un elevato atletismo (può essere spaventosamente veloce in una corsa a piedi) con intensità difensiva quando cerca di placcare e intercettare la palla.

Spesso al meglio in un doppio perno che lavora accanto a un passatore progressivo, Ugarte riesce a percepire un’opportunità per riprendere possesso della palla e, se così fosse, la cercherà. Gli piace entrare in azione quando un avversario tocca pesantemente la palla e gli piace rubare le tasche dei giocatori d’attacco che non hanno analizzato correttamente la situazione.

Ugarte in azione per il PSG contro il Clermont (Jean Catuffe/Getty Images)

Ugarte è stato più un portatore di pianoforte che un pianista durante la sua carriera calcistica, concentrando il suo gioco sul riconquistare il possesso per la sua squadra il più possibile prima di fare un semplice passaggio a qualcuno più creativo. Le sue speranze di un gol purtroppo rimangono solo quelle; raramente è stato una minaccia costante per i suoi club e vanta solo quattro gol in 200 partite di club senior.

Ma se vuoi qualcuno che faccia il lavoro duro di difendere in mezzo al campo, ci sono giocatori peggiori a cui rivolgersi di Ugarte. È un giocatore la cui energia si presta bene allo status di eroe di culto da guerriero.

«Quando abbiamo la palla, è una partita», ha aggiunto in quell’intervista al sito web del PSG. «Quando non ce l’abbiamo, è una lotta».

In cosa non è così bravo e perché il PSG è disposto a venderlo

L’arrivo di Ugarte al PSG ha coinciso con il nuovo regime manageriale di Luis Enrique. L’allenatore spagnolo, che ha lavorato con centrocampisti difensivi del calibro di Sergio Busquets e Rodri, è noto per favorire uno stile di calcio basato sul possesso palla. Uno che richiede ai suoi centrocampisti di sentirsi a proprio agio sia nel ricevere che nel passare la palla sotto pressione.

Lo stile conservativo di passaggio di Ugarte lo ha reso uno stile bizzarro per l’approccio del manager. Ha avuto una media di 4,1 passaggi progressivi e 0,7 passaggi chiave ogni 90 minuti in Ligue 1, ben al di sotto della media del campionato per i centrocampisti, rispettivamente di 5,4 e 1,2.

Oltre a questo, il suo approccio alla difesa basato sul principio «vedi la palla, cerca di vincerla» significa che spesso può essere tirato fuori posizione; qualcosa che ha causato difficoltà a un allenatore attento ai dettagli come Luis Enrique.

«(Può migliorare) molte cose», ha detto Enrique nel tardo autunno del 2023. «Tutti possono migliorare. Ogni giocatore. Manuel Ugarte è stata una rivelazione per molti sostenitori. L’ho visto giocare bene in passato. È un grande acquisto di (direttore sportivo del PSG) Luis Campos e un giocatore con così tanti margini di miglioramento in avanti (e) in difesa.

«È un giocatore giovane con carattere, il che è molto importante per noi e quella continuità di cui abbiamo bisogno con il nostro gioco posizionale. È una delle sorprese di inizio stagione».

Ugarte tiene a bada il colombiano Jhon Cordoba durante la Coppa America (Steve Limentani/ISI Photos/Getty Images)

La sconfitta del PSG per 2-1 contro il Milan in Champions League a inizio novembre ha evidenziato la discrepanza tra l’approccio a tutto gas di Ugarte al calcio e il desiderio di Enrique di disciplina posizionale e di lavoro progressivo nel possesso palla.

Schierato come centrocampista più arretrato dietro Vitinha e Warren Zaire-Emery, Ugarte è stato sopraffatto dalle abili mosse di passaggio della squadra italiana, con Ruben Loftus-Cheek e altri che hanno utilizzato passaggi uno-due per trascinarlo fuori posizione prima di attaccare lo spazio che si era lasciato vacante per andare a cercare la palla.

Ugarte avrebbe vinto solo tre dei suoi 15 duelli quel giorno e fu ammonito per un cinico contrasto su Theo Hernandez. Alla fine fu sostituito da Fabian Ruiz all’ora di gioco. Avrebbe giocato solo un’altra partita di Champions League per il PSG quella stagione, con Enrique che preferiva usare Vitinha, Zaire-Emery e Fabian Ruiz per ogni partita a eliminazione diretta nella corsa della squadra verso le semifinali.

Al di là delle differenze stilistiche, vale anche la pena chiedersi se Ugarte abbia semplicemente avuto difficoltà ad adattarsi a un campionato più competitivo, quello delle prime cinque squadre in generale.

I suoi numeri difensivi rispetto al placcaggio e al tempismo del duello sembravano soffrirne, e spesso sembrava solo un millisecondo in ritardo nel contendere la palla, concedendo falli come quelli sottostanti. Nella maggior parte di queste sequenze, lascia troppo spazio alla difesa per coprire o commette falli quando le opzioni dell’attaccante sono limitate.

Ciò si può vedere anche nelle sue statistiche. Rispetto alla sua ultima stagione allo Sporting, Ugarte ha subito un calo di successo nel placcaggio dei dribblatori (54 percento nel 2022-23 contro il 48 percento nel 2023-24), negli intercetti (2,2 contro 1,9 ogni 90), nei recuperi (9,4 contro 8,4 ogni 90) e nel successo nei duelli aerei (63 percento contro 54 percento).

Sembrava anche meno sicuro con la palla tra i piedi e quando affrontava gli altri giocatori, muovendosi lateralmente anziché in avanti, il che si traduceva in perdite di possesso palla, alcune delle quali portavano anche a tiri parati da Gianluigi Donnarumma.

Cosa potrebbe portare allo United?

Lo stile di gioco di Ugarte, basato sulla conquista del pallone, potrebbe far sì che Ten Hag torni a uno stile di gioco già visto allo United in alcune fasi della stagione 2022-23.

Il nazionale uruguaiano è un comprovato recuperapalle e potrebbe in qualche modo offrire la stessa sicurezza difensiva vista in Casemiro (anche se non è così bravo nel gioco aereo o con la palla tra i piedi).

Poiché non c’è un centrocampista eccezionale e completo per Kobbie Mainoo quest’estate, Ugarte potrebbe essere visto come un centrocampista difensivo provvisorio, mentre altri fondi possono essere accumulati per un obiettivo a lungo termine più ideale nelle estati a venire. Gli ingaggi di Joshua Zirkzee e Leny Yoro danno motivo di credere che lo United stia cercando di trascorrere questa estate ingaggiando giocatori più giovani (25 anni e meno) che uniscano qualità tecniche impressionanti a capacità fisiche più forti.

La squadra al termine di questa sessione estiva potrebbe essere più alta, più decisa e con uno stipendio più basso rispetto a quella precedente.

Ugarte ha disputato una Coppa impressionante (Robyn Beck/AFP tramite Getty Images)

Ugarte allo United sarebbe una forza di pressing e contro-pressing dal centrocampo centrale. I recenti acquisti di Matthijs de Ligt e Noussair Mazraoui significano che Ten Hag ha ulteriori opzioni per aiutare con la progressione della palla e il gioco di costruzione in difesa. In teoria, una difesa a quattro contenente gli ex giocatori del Bayern Monaco insieme a Lisandro Martinez e Diogo Dalot dovrebbe significare che Ugarte deve concentrarsi solo sulla ritenzione e la circolazione della palla quando è in possesso. In quel contesto, i suoi passaggi laterali corti diventano un aiuto piuttosto che un ostacolo.

L’amore di Ugarte per la difesa e il suo puro atletismo dovrebbero aiutare a rafforzare una squadra dello United che ha avuto un debole ventre negli ultimi anni. Ha anche un fantastico record di forma fisica che dovrebbe significare che è pronto per la stagione lunga come una maratona in Premier League.

Ugarte non è ancora l’articolo finito. Probabilmente ha strati nel suo gioco che deve ancora sbloccare. Potrebbe seguire una traiettoria simile a Gennaro Gattuso con un vento favorevole e un bel po’ di fortuna. La domanda è se riuscirà a trovare il suo Andrea Pirlo. Qualcuno come Mainoo dopo qualche altro anno di sviluppo, forse?

C’è qualcosa di cui i tifosi dello United dovrebbero preoccuparsi?

Si potrebbe discutere se Ugarte sia più adatto a ricoprire il ruolo di distruttore in un sistema con un possesso palla relativamente basso piuttosto che in uno con molto possesso palla.

All’inizio di quest’anno, Ugarte ha parlato delle differenze nel ritmo di gioco sotto Enrique e il suo allenatore capo dell’Uruguay Marcelo Bielsa. Bielsa, nominato lo scorso maggio, ha replicato lo stile che gli è valso gli elogi dei tifosi di calcio inglesi durante il suo periodo al Leeds United, con un’enfasi sulla velocità mentre si muove la palla lungo il campo.

L’Uruguay ha avuto una media di possesso palla solo del 53 per cento nella Copa America di quest’anno, un torneo in cui Ugarte ha impressionato, ma il 21 per cento dei suoi passaggi è andato avanti, a differenza del PSG, che ha avuto il 63 per cento di possesso palla nella scorsa Champions League ma con solo il 14 per cento dei suoi passaggi totali andati avanti.

Per contestualizzare, lo United, che ha avuto un pessimo rendimento in campionato nel 2023-24, ha avuto una media del 50 percento di possesso palla e il 33 percento dei suoi passaggi è andato in avanti.

L’ultima stagione di Ugarte allo Sporting ha anche suggerito che lavora meglio in un sistema che si basa di più sul movimento rapido piuttosto che su un gioco di costruzione intricato. La tabella seguente confronta i due club (solo partite di campionato) per cui ha giocato, così come l’Uruguay (solo Copa America 2024) negli ultimi due anni in metriche chiave relative alla rapida progressione della palla. Mostra che sia lo Sporting, che ha goduto di molto possesso palla come il PSG, sia l’Uruguay hanno preferito cambiare marcia a ritmo quando erano in possesso palla.

Come hanno giocato le squadre di Ugarte in possesso palla

È decisamente troppo presto per fare un confronto definitivo con l’iterazione 2024-25 dello United nello stesso senso. Tuttavia, contro il Fulham venerdì scorso, hanno avuto numeri medi molto più vicini allo Sporting 2022-23 e all’Uruguay di Bielsa che al PSG della scorsa stagione, il che dovrebbe essere incoraggiante.

La squadra di Ten Hag ha avuto il 56 percento di possesso palla e il 31 percento dei loro passaggi è andato in avanti. Hanno pressato in alto sul campo e hanno avuto una media di 4,8 passaggi per possesso palla, con la maggior parte dei loro tocchi offensivi sulle fasce (39 percento su entrambi i lati) piuttosto che al centro (22 percento), il che potrebbe rendere i passaggi conservativi di Ugarte un vantaggio nella costruzione.

Non c’è modo di sapere se questo sarà l’approccio che lo United adotterà per il resto della stagione. Se passeranno a un sistema che si basa su un accumulo paziente, Ugarte potrebbe spiccare come un pollice dolente.

Il suo periodo al PSG sembrava suggerire che non si fosse adattato adeguatamente al ritmo e alla fisicità aumentati di un campionato top-five. Parte di questo potrebbe essere stato stilistico, ma è difficile individuare questo come l’unico motivo delle sue prestazioni. Come avrebbe potuto affrontare il sangue, il fango e il tuono della Premier League?

È improbabile che i tifosi dello United abbiano dimenticato gli acri di spazio che i loro avversari potevano prendere di mira a centrocampo la scorsa stagione. La speranza è che Ugarte ponga rimedio a ciò, ma se va a caccia di palloni in alto nel campo, quei problemi potrebbero tornare.

Esistono alternative?

Bene, all’inizio di questa sessione di calciomercato abbiamo scritto un articolo su questo argomento.

Si pensa che lo United abbia preso in considerazione una serie di opzioni di centrocampo per aiutare a sostituire — o addirittura sostituire — Casemiro nell’area di centrocampo difensivo. Un giocatore preso in considerazione è Sander Berge, che il Burnley è pronto a vendere, ma come L’Atletico come riportato nel Dealsheet di martedì, ora sembra diretto al Fulham.

INEOS ha preso diverse decisioni intelligenti da quando ha investito come minoranza nel club. Quest’estate vedremo quanto sono bravi a prendere decisioni difficili.

Ulteriori segnalazioni: Anantaajith Raghuraman

(Foto in alto: ANP tramite Getty Images)