Riccardo Calafiori fue una de las estrellas revelación de la Eurocopa 2024, pero el nuevo fichaje del Arsenal no es sólo un fichaje «de torneo».
El Arsenal lleva meses siguiendo a Calafiori, de 22 años. No están solos en esto. El Bayern de Múnich hizo preguntas, el Real Madrid fue su admirador, la Juventus le siguió la pista y también hubo interés entre otros clubes de la Premier League. Al jugador no le faltaron opciones.
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Y, sin embargo, desde el final de la temporada pasada, el Arsenal ha sido la prioridad de Calafiori. Quería mudarse a Londres y a la Premier League, y ser parte de este joven y apasionante equipo. Sobre todo quería jugar para Mikel Arteta.
Riccardo Calafiori ha sido el principal objetivo defensivo del Arsenal este verano (Elianton/Mondadori Portfolio vía Getty Images)
Las excelentes actuaciones de Calafiori en la Eurocopa no despertaron el interés del Arsenal, pero confirmaron que se trataba de un jugador con la calidad y la mentalidad para prosperar en el escenario más importante. Arteta estaba enamorado de la combinación de habilidad técnica, inteligencia defensiva y coraje de Calafiori con el balón.
El Arsenal hizo todo lo posible para respaldar la intuición de su entrenador. Inicialmente, esperaba vender a uno de sus defensores existentes para facilitar la llegada de Calafiori.
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Después de varias semanas de negociaciones, los temores de que el Real Madrid pudiera intentar vender el acuerdo llevaron al Arsenal a acelerar las negociaciones. El director deportivo Edu y su asistente Jason Ayto han llegado a un acuerdo que podría ascender a 42 millones de libras (53,9 millones de dólares), aunque la cantidad garantizada es inferior a 40 millones de libras. Después de volar a Londres para pasar un examen médico el sábado, Calafiori firmó un contrato de cinco años con el Arsenal y se unió a sus nuevos compañeros en Filadelfia.
Durante el Campeonato de Europa, Calafiori jugó como defensa central izquierdo con Italia. Sin embargo, su educación futbolística en la academia de la Roma fue principalmente como lateral izquierdo, y ese es el papel que probablemente desempeñará en el Arsenal. Su versatilidad es parte de su atractivo.
Al igual que Ben White y Jurrien Timber, le brinda a Arteta flexibilidad en sus cuatro defensas.
Mikel Arteta fue la fuerza impulsora detrás de la búsqueda de Calafiori por parte del Arsenal (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Atlético informó por primera vez del interés del Arsenal en un nuevo lateral izquierdo en diciembre de 2023. El Arsenal inició la temporada 2023-24 con varios problemas de disponibilidad en defensa. Oleksandr Zinchenko comenzó la temporada lentamente, mientras se recuperaba de un problema en la pantorrilla, y no fue titular en su primer partido de la Premier League hasta septiembre. Takehiro Tomiyasu también sufrió lesiones y suspensiones. En lo que probablemente fue el golpe más significativo, el nuevo fichaje Timber sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior el día inaugural y quedó descartado para el resto de la temporada.
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A Arteta le gusta tener ocho defensores veteranos en forma; durante gran parte de la temporada pasada tuvo muy pocos.
A lo largo de la campaña, la posición de lateral izquierdo sufrió una falta de continuidad. El Arsenal ha cortado y cambiado para abordar los problemas de forma y estado físico.
Zinchenko, Tomiyasu y Jakub Kiwior desempeñaron sus funciones en diferentes momentos de la temporada. Tomiyasu presentó el caso más sólido para asegurar el puesto, pero su ausencia de la gira de verano por los Estados Unidos ilustra los problemas de lesiones que socavaron su paso por el Arsenal.
La búsqueda de un lateral izquierdo no fue fácil. Las exigencias que Arteta impone a la posición de lateral son específicas. Se estaba considerando a Jorrel Hato del Ajax, pero firmó un nuevo contrato en marzo. Piero Hincapie, del Bayer Leverkusen, fue otro nombre propuesto por el departamento de contratación.
Entonces Arteta eligió a Calafiori como el jugador ideal para el puesto. El jugador estaba encantado: era el movimiento que esperaba. A pesar del interés de otros lados, el compromiso de Calafiori de unirse al Arsenal nunca flaqueó.
Calafiori impresionó con Italia en la Eurocopa 2024, pero el interés del Arsenal ya estaba en marcha este verano (Nicolo Campo/LightRocket vía Getty Images)
Tres factores complicaron las negociaciones. En primer lugar, los clubes ingleses suelen pagar precios elevados a los clubes del continente. En segundo lugar, estaba la cuestión de la comisión de reventa cercana al 50 por ciento que el Bolonia debía al Basilea, su club hasta agosto de 2023. Por último, estaban las actuaciones de Calafiori en el Campeonato de Europa. En cada partido de Italia, el defensa ganaba nuevos admiradores y Edu veía cómo subía el precio final.
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Teniendo en cuenta todo esto, el Arsenal cree que consiguió un buen trato. Si bien el precio puede parecer alto para un defensor que recién comenzó a brillar la temporada pasada, el club cree que, al igual que con su inversión de £50 millones en White en 2021, el valor de Calafiori quedará demostrado a largo plazo. El fichaje encaja en la estrategia del Arsenal de fichar a jugadores jóvenes que ya acumulan una considerable experiencia. Durante las negociaciones les ayudó el hecho de que Calafiori había dejado clara su preferencia por Bolonia.
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Inicialmente, el Arsenal tenía la intención de vender primero a un defensor para ayudar a pagar a Calafiori, siendo Kiwior el candidato más probable, pero decidió proceder a eliminar a los clubes competidores. La carga financiera también fue ycuando el club se convirtió confiado en recibir una compensación sustancial para Emile Smith Rowe.
Si Arteta hubiera estado buscando una referencia de la calidad y el carácter de Calafiori, habría sabido exactamente a quién llamar. El entrenador de Calafiori la temporada pasada fue su buen amigo, Thiago Motta.
Arteta y Motta nacieron el mismo año, 1982, y se conocen desde que jugaron juntos en el centro del campo del Barcelona B. Con Motta instalado como entrenador de la Juventus, los dos amigos se convirtieron en rivales en la carrera por Calafiori.
Esta no es la primera vez que el Arsenal ficha a un defensa que jugó con Motta. En enero de 2023, Kiwior llegó tras pasar una temporada entrenando por Motta en Spezia. Arteta y Motta comparten filosofías similares, por lo que es de esperar que esto acelere la adaptación de Calafiori.
Thiago Motta (izquierda) y Calafiori ayudaron a llevar al Bolonia a clasificarse para la Liga de Campeones la temporada pasada (Giuseppe Maffia/NurPhoto vía Getty Images)
A Calafiori también le ayudará la presencia de su compañero internacional Jorginho. Es probable que el hombre de 32 años tome a Calafiori bajo su protección para ayudarlo a adaptarse a una nueva vida en Londres.
Como cualquier jugador nuevo, Calafiori tiene áreas en las que debe demostrar su valía. No hay duda de su capacidad técnica, pero la Premier League ofrecerá un desafío físico diferente a la Serie A o al fútbol internacional.
La disponibilidad es un atributo fundamental para Arteta. En 2018, cuando jugaba con la Roma en la UEFA Youth League, el joven Calafiori sufrió una grave lesión en la rodilla izquierda, que puso en duda mucho su desarrollo. La rodilla fue reparada por el mismo especialista, el doctor Freddie Fu, que había tratado a Zlatan Ibrahimovic.
Calafiori jugó 30 partidos de la Serie A la temporada pasada. El Arsenal ha hecho los deberes y ha pasado un examen médico completo, y cree que los problemas de lesiones de Calafiori han quedado atrás.
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Al final, la fuerza de la fe de Arteta fue suficiente para disipar cualquier duda. A petición suya, el Arsenal ha fichado a uno de los talentos defensivos más interesantes de Europa. Mientras buscan cerrar el Manchester City, los cimientos de este equipo del Arsenal parecen más fuertes que nunca.
(Foto superior: Getty Images; diseño: Dan Goldfarb)