Mientras caminaba con sus compañeros del Chelsea en una vuelta de agradecimiento por el campo de Stamford Bridge en mayo, flanqueado por su jubiloso padre, que celebró una reñida victoria contra el Bournemouth en el último día de la Premier League agitando el puño en la grada. Harding, Conor Gallagher, sin camiseta y sonriendo, no daba la impresión de un hombre despidiéndose.
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Pero una mudanza al Atlético de Madrid valorada en 40 millones de euros (34 millones de libras esterlinas) se está convirtiendo rápidamente en el resultado más probable, poniendo fin a 18 meses en los que el futuro del internacional inglés en el Chelsea ha sido una fuente de incertidumbre sin fin.
A lo largo del verano, el mensaje que salió de Stamford Bridge fue que para Gallagher quedaban abiertas dos opciones muy diferentes: podía firmar un nuevo contrato o ser vendido. Permitirle entrar en el último año de su contrato existente y llegar a la agencia libre en julio de 2025 fue un escenario que los propietarios Clearlake Capital y Todd Boehly no estaban en absoluto dispuestos a considerar.
También es una imagen incompleta de una realidad más matizada y complicada. Para contar la historia más completa, Atlético ha recopilado información de varios individuos involucrados en la saga Gallagher, quienes siempre han hablado de forma anónima para proteger las relaciones.
El Chelsea le ofreció a Gallagher el mismo contrato dos veces: dos años garantizados seguidos de una opción del club para renovar por un tercero, con un salario significativamente mayor en comparación con el contrato anterior que firmó cuando tenía 21 años antes de unirse al West Bromwich Albion en calidad de préstamo en septiembre de 2020. Su nuevo salario , según quienes conocen la escala salarial del club, lo colocaría en el mismo grupo que los mediocampistas mejor pagados Enzo Fernández y Moisés Caicedo.
En la primera ocasión, Chelsea hizo una oferta de contrato formal a principios de junio después de que Gallagher indicara que no quería unirse al Aston Villa, que había expresado un gran interés en ficharlo. La segunda vez, cuando las conversaciones con el Atlético se intensificaron a finales de julio, los directivos del club consultaron con el equipo del internacional inglés si estaba dispuesto a reconsiderar los mismos términos.
Una pancarta de Gallagher en Stamford Bridge (Mike Hewitt/Getty Images)
En ambas ocasiones la respuesta del bando de Gallagher fue negativa.
Si esta oferta debe considerarse un acuerdo de dos o tres años, dada la naturaleza de la opción, es una cuestión que deben discutir las partes involucradas. Lo que es indiscutible es que contrastaba marcadamente con casi todos los demás contratos del primer equipo emitidos por el Chelsea bajo Clearlake y Boehly, donde un mínimo de seis años garantizados se convirtió en el estándar.
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En este contexto, la oferta del Chelsea de un contrato mucho más corto envió una señal clara de que la presencia a largo plazo de Gallagher en el primer equipo no era vista de la misma manera que la de los centrocampistas Fernández, Caicedo, Romeo Lavia o Kiernan Dewsbury-Hall, un año más. mayor que Gallagher, llegó con un contrato de seis años procedente del Leicester City en junio.
El razonamiento del Chelsea fue que, si bien la excelencia de Gallagher fuera del campo lo había ayudado a establecerse como titular habitual bajo Mauricio Pochettino, se esperaba que fuera un jugador de equipo en el estilo de juego más centrado en la posesión y la posición del nuevo entrenador Enzo Maresca. . Por lo tanto, si bien estaban dispuestos a recompensar sus actuaciones con un gran aumento salarial y potencialmente se les demostraría que estaban equivocados en su evaluación, no estaban dispuestos a correr el riesgo de limitarse en términos futbolísticos y financieros al comprometerse a un acuerdo a largo plazo en esos términos.
Desde una perspectiva comercial, un contrato garantizado tan corto también habría permitido al Chelsea proteger el valor de transferencia de Gallagher más allá del verano de 2025, dándoles más tiempo para evaluar su papel en el equipo bajo Maresca y potencialmente probar el mercado si fuera considerado redundante. o quería irse.
La propuesta del Chelsea al equipo de Gallagher fue que si aceptaba el trato, continuaba mejorando en 2024-25 y se convertía en titular habitual con Maresca, rápidamente podría ponerse en una posición sólida para volver a la mesa de negociaciones y asegurarse un contrato más largo en su rango salarial más alto.
Esta posición no le sentó bien a Gallagher, quien en 2023-24 había hecho mucho para silenciar a los críticos que dudaban de su capacidad para contribuir a un equipo dominado por la posesión, liderando a todo el equipo del Chelsea en minutos jugados en todas las competiciones y demostrando ser uno de los jugadores más importantes de Pochettino. intérpretes fiables en un equipo que promedió un 58,6% de posesión de balón en la Premier League, según FBref.
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Se podría perdonar a Gallagher por pensar que merecía un lugar más sólido en los planes del equipo a largo plazo del Chelsea y más estabilidad en general. En términos de desarrollo individual, apenas ha dado un paso en falso en su carrera, regresando de una serie de préstamos productivos en el verano de 2022 para convertirse en una contribución significativamente positiva en Stamford Bridge.
Pero no había hecho lo suficiente para convencer al Chelsea de que valía la pena pagarle como titular habitual en el tipo de contrato ultralargo que a menudo favorecían Clearlake y Boehly.
El único intento anterior del Chelsea de entablar negociaciones para un nuevo contrato se produjo en octubre de 2022. El equipo de Gallagher decidió no comprometerse en ese momento, recelosos de aceptar nuevos términos cuando su camino hacia el tiempo de juego regular seguía sin estar claro; En los dos primeros meses de la campaña 2022-23, solo fue titular en tres partidos y jugó 166 minutos en total.
A finales de enero de 2023 la dinámica cambió cuando, tras ser titular en dos partidos consecutivos de la Premier League contra Crystal Palace y Liverpool, Gallagher fue objeto de serio interés por parte del Everton. Indicaron que estaban listos para cumplir con la evaluación del Chelsea y se informó al equipo de Gallagher, pero el jugador dejó claro que no estaba interesado en la transferencia.
La duración del contrato ofrecido a Gallagher contrasta con el firmado por Fernández (Darren Walsh/Chelsea FC vía Getty Images)
El resto del año transcurrió sin avances en un nuevo contrato para Gallagher. Operando bajo la impresión de que su equipo no consideraría una extensión hasta que se hubiera establecido como titular permanente, Chelsea no forzó la cuestión y, mientras tanto, el club mantuvo una postura abierta a la hora de escuchar ofertas de transferencia para él.
Durante la gira de pretemporada del pasado verano por Estados Unidos, durante la cual Gallagher jugó más minutos que cualquier otro jugador del equipo de Pochettino en los cinco amistosos del Chelsea, se mantuvo alejado de compromisos mediáticos mientras circulaban rumores sobre su posible venta.
Al West Ham se le rechazó una oferta de £ 40 millones y hubo un gran interés por parte del Tottenham. El Chelsea estaba abierto a vender lo que todavía consideraba un jugador de equipo por el precio correcto, pero también hubo cierto grado de reticencia dentro de Stamford Bridge a la hora de permitir que Gallagher se uniera a un rival nacional para la clasificación a la Liga de Campeones.
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Sin embargo, esa reticencia no había impedido que el Chelsea vendiera a Kai Havertz al Arsenal o Mason Mount al Manchester United por lo que consideraban buenas ofertas. La presencia de Gallagher tampoco impidió que Clearlake y Boehly sancionaran alrededor de £170 millones en tarifas de transferencia para fichar a los mediocampistas Caicedo y Lavia en el verano de 2023, seis meses después de completar un acuerdo de nueve cifras para arrebatarle a Fernández del Benfica.
Gallagher continuó jugando con más frecuencia que nadie en 2023-24, y a menudo usó el brazalete de capitán durante las largas ausencias por lesión de Reece James y Ben Chilwell. «No tiene precio tener un jugador como él», dijo Pochettino en febrero, ofreciendo el primer indicio de su falta de alineación con la propiedad y el liderazgo deportivo del Chelsea.
La excelente temporada individual de Gallagher en 2023-24 no afectó negativamente su valor de transferencia pero, combinada con la decisión del Chelsea de separarse mutuamente de Pochettino y contratar a Maresca, preparó el escenario para una desconexión fundamental entre el jugador y el club sobre su importancia para el equipo en los próximos años.
Después de haber disfrutado de la mejor temporada de su carrera hasta la fecha, Gallagher normalmente se habría encontrado en una posición muy favorable para obtener todo lo que quería de un nuevo contrato, pero el giro del Chelsea hacia el juego posicional con la llegada de Maresca ha aliviado nuevas preguntas sobre su estilo. adaptación a la que no pudo responder con prontitud este verano, y consolidó la posición negociadora del club.
En pocas palabras, dadas las exigencias del sistema de juego de Maresca y el deseo de Gallagher de ser titular habitual, el Chelsea cree que sería un error que cualquiera de las partes se comprometiera a un compromiso a largo plazo.
Las perspectivas de una extensión de contrato se atenuaron aún más a principios de julio cuando Chelsea fichó a Dewsbury-Hall, el principal creador de Maresca en Leicester, intensificando la competencia por los minutos en el mediocampo en 2024-25. Su contrato de seis años también estaba reñido con la oferta hecha a Gallagher, aunque su salario es sensiblemente inferior al de Fernández y Caicedo.
Chelsea aceptó una tarifa del Atlético que fue significativamente menor de lo que podría haber recibido de otro club de la Premier League en varios momentos durante los últimos 18 meses.
Esto es en parte un reflejo de la preferencia del club por vender Gallagher en el extranjero en lugar de venderlo a un rival de la Premier League, particularmente al Tottenham. También se debe en parte a su determinación de no perderlo en absoluto en 12 meses; Clearlake y Boehly ven las situaciones que heredaron con Antonio Rudiger y Andreas Christensen en el verano de 2022 como negligencia por parte de los propietarios y han prometido no permitir que un jugador valioso vuelva a llegar a la agencia libre.
Gallagher celebra un gol la temporada pasada (Julian Finney/Getty Images)
Sin embargo, lo más importante es que es indicativo del cálculo pragmático del club que venderlo, incluso a un precio significativamente por debajo de su valor máximo de mercado, sigue siendo preferible a la combinación de un gran aumento salarial y un contrato a largo plazo que sería necesario para mantener él en Stamford Bridge más allá de junio de 2025.
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El tiempo puede darles la razón, y Chelsea podría argumentar razonablemente que ese criterio sereno es necesario para construir un equipo de élite. Pero la probable venta de Gallagher, combinada con el trato dado a Trevoh Chalobah, otro jugador popular marginado por fichajes considerados más adecuados al estilo de Maresca, podría inflamar aún más a los aficionados descontentos que han expresado su desdén por los jugadores decisivos del club varias veces en el último tiempo. estación.
Como ocurre con cualquier otra decisión importante este verano, el Chelsea está duplicando y triplicando la visión del fútbol de Maresca. El juego posicional centrado en la posesión está en el corazón de la filosofía que predicará la nueva estructura administrativa de la academia. Liam Rosenior y su equipo también tienen la tarea de implementar ese estilo de juego en el club hermano de BlueCo, Estrasburgo.
La decisión final sobre unirse o no al Atlético ahora depende de Gallagher, pero su salida del Chelsea este verano parece cada vez más inevitable.
(Foto superior: Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)