Pepe tiene 41 años, tres meses y 29 días. No es del todo más antiguo que el agua, pero sí que un tercio de las naciones que participan en este torneo.
Contra Turquía batió el récord de ser el jugador de mayor edad en haber participado en una Eurocopa.
Y recuerda, Pepe no debería haber estado aquí.
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Nueve años después, en 2009, y ya en el Real Madrid, se arrojó sobre Javier Casquero del Getafe, tendido en el suelo, dándole una patada en la pierna, en la espalda, pisándole el tobillo, antes de golpear a otro jugador del Getafe, Juan Ángel. Albín. , mientras abandona el campo. Hubo llamados para que Madrid lo dejara en libertad.
El Mundial de 2014 llegó y pasó rápidamente, con Pepe expulsado contra Alemania en la fase de grupos por darle un cabezazo a Thomas Müller. Portugal no logró clasificarse, superado por Estados Unidos y Ghana. A los 31 años, algunos pensaban que su carrera internacional había terminado, porque los exaltados no vuelven a jugar después de otra década, se agotan y se retiran mientras todavía tienen cartílago en la rodilla. No tiene sentido jugar con 41 años, pero ¿cuándo ha tenido sentido Pepe?
En 2018, se desgarró el músculo del muslo y fue liberado por el club turco Besiktas cuando le quedaba un año y medio de contrato. Se acabó con él, pero a veces la mayor cualidad que puede tener un futbolista es no escuchar.
Pepe siguió impresionando contra Turquía (Patricia De Melo Moreira/AFP vía Getty Images)
Al observar a Pepe, a veces parece que los contratiempos son lo que lo mantiene en marcha, un anti-Campanilla, su sombría determinación de aferrarse y demostrarle al mundo del fútbol que está equivocado.
“Ya estoy muerto”, dijo una vez a los entrevistadores el legendario entrenador de fútbol americano Pete Carroll, después de recuperarse de dos despidos que destruyeron su carrera. «No se puede matar a un hombre muerto».
O tal vez haya una característica extraña de Benjamin Button en su carrera: un inicio tardío en su envejecimiento. Hijo de madre, a los 17 años aún dormía en la cama de sus padres; cuando tenga 82 años, probablemente esté planeando convertirse en el primer astronauta portugués en realizar un paseo espacial.
Si la longevidad de Cristiano Ronaldo, de 39 años, tiene que ver con la eficiencia clínica, hay un realismo mágico en el viaje de Pepe. Con la cabeza afeitada, la mandíbula prominente y gruñendo, es menos Cien Años de Soledad, más Cien Años de Solidez. Aún faltan 59. El chico de Maceio vino directo de Macondo; Amor en los tiempos de la velocidad y el VAR.
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La realidad es más prosaica. Pepe hace su mejor trabajo fuera del terreno de juego, los martes a la hora de comer y los jueves por la tarde, a altas horas de la noche y con muchas vitaminas.
“Usa 24 horas para ser profesional”, dijo el técnico de Portugal, Roberto Martínez, tras la victoria por 3-0 sobre Turquía. “Conocemos jugadores que se preparan dos horas al día, el resto es vida. Se asegura de que se recupere, de que tenga el ritmo de sueño adecuado. El objetivo es jugar un año más, un año más.
“Y el otro factor es el amor. Vive para el juego. Su genética no creo que se pueda comprar en ningún lado, pero es un ejemplo de cómo puedes prolongar tu carrera preparándote las 24 horas del día.
La sorpresa de que Martínez haya elegido a Pepe, un hombre siete años mayor que el español cuando comenzó su carrera directiva, es que no es una sorpresa. Pepe ha disputado 34 partidos esta temporada con el Porto, y su distribución sigue estando entre las mejores de la altamente técnica Primeira Liga de Portugal.
Ahora deja que sus compañeros defensivos sean los agresores en el juego abierto. Con Rubén Días del Manchester City, Pepe tiene el complemento perfecto, un defensa central dispuesto a ponerle hierba en el pantalón. Érase una vez él.
El sábado fue su quinta aparición con el Dortmund, un veterano de casi una docena de campañas en la Liga de Campeones. Este era ligeramente diferente, el Muro Amarillo estaba lleno de rojo turco. Se burlan de todos los nombres que aparecen en la plantilla del equipo portugués, pero este es un hombre inmune a los abucheos en esta etapa de su carrera.
Durante el calentamiento, nunca se mueve más rápido que una caminata rápida y gasta la mayor parte de su energía en tres abrazos con sus compañeros defensores: Dias, Nuno Mendes y Joao Cancelo.
En los primeros minutos la derecha turca domina a Mendes. Pepe está expuesto. Yunus Akgun hace una pared con Zeki Celik y corre alrededor de Pepe, que lo persigue. Lo curioso es que la coordinación va antes que el miedo; Esta es la razón por la que con tanta frecuencia se encuentran presas de tigres y osos en el suelo. Akgun resbala -porque evidentemente no era el césped- y Pepe se recupera. Por si acaso, cabecea el siguiente centro de Celik.
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Cuando Turquía se acerca poco después, con un centro de Celik bloqueado en el segundo palo por Cancelo, Pepe no reacciona. Se agacha y lanza el balón a su portero. Ha visto todo esto antes.
Ahora hay un estudio silencioso de su juego, pero ya sabes de lo que es capaz Pepe, como Clark Kent una vez que se pone las gafas. Esa leve amenaza persiste, y temes que el invasor del campo se acerque a él en lugar de a Ronaldo.
Pepe es dos años mayor que Ronaldo, 39 (Franck Fife/AFP vía Getty Images)
Pasa la mayor parte del juego apuntando, dirigiendo a sus compañeros. Mendes es su títere: cabe destacar que, si bien el jugador de 22 años tuvo problemas en los primeros 30 minutos, su posición mejoró a medida que avanzaba el partido.
Cuando Bernardo Silva abre el marcador, Pepe es el último en pasar, corriendo en lugar de esprintar, la primera vez que deja de apuntar en todo el partido.
Pronto se sumaron más gestos a la multitud. Cuando recibió un pase que no le gustó –de Ronaldo– se detuvo, puso sus tacos sobre el balón y mostró su leve disgusto con las dos palmas abiertas.
Si estas son las habilidades blandas de Pepe, aquí está su hardware. Después de 37 minutos, con Turquía sobrecargada en el área de Portugal, leyó un centro de Kerem Akturkoglu y se movió para interceptar. Hay tres pasos rápidos, luego un pie derecho como un martillo de esgrima.
En la segunda parte, en el minuto 77 y con Portugal a tres goles de distancia, empieza a divertirse paseando por el campo con el balón en los pies, desplazándose 30 metros hasta el borde del área de Turquía. Pedro Neto no logra hacer nada del eventual pase, por lo que Pepe lo recupera y le da otra oportunidad.
Tres minutos más tarde, en la última acción del día, cabecea los siguientes córners turcos, y tiene la suerte de que el balón no tiene medios para ser denunciado en un asalto común.
Antonio Silva se prepara al margen. El defensa del Benfica tiene 20 años y un talento precoz, pero aún podía contar su edad con las manos cuando Pepe jugó por primera vez con Portugal. Esta será su camiseta algún día.
Pepe alguna vez fue el futuro. Él sigue siendo el presente. Buena suerte diciéndole que eso es el pasado.
(Foto superior: Alex Livesey/Getty Images)