La permanencia de Gareth Southgate en Inglaterra está al filo de la navaja.
Su partido de octavos de final contra Eslovaquia en Gelsenkirchen el domingo bien podría ser su último partido con Inglaterra después de casi ocho años en el cargo. Si pierde, es casi imposible ver cómo podría continuar la próxima temporada, incluso si le quedan seis meses de contrato.
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Incluso si Inglaterra ganara el sábado siguiente hasta cuartos de final contra Italia o Suiza, la dinámica seguiría siendo la misma: una derrota por desastre, al final del camino.
La mayoría de estos jugadores nunca han experimentado nada similar a nivel internacional como los abucheos dirigidos a Southgate el martes en Colonia, después del empate sin goles contra Eslovenia que los confirmó como ganadores del Grupo C. (Ni siquiera Southgate, que ha sido objeto de burlas por fanáticos ingleses antes, en Molineux y Milán, pero nunca le habían arrojado vasos de plástico vacíos de esa manera).
Durante el último año, los jugadores de Inglaterra han hablado con una sola voz sobre lo mucho que les encanta trabajar con Southgate y lo mucho que quieren que se quede. Si eso es lo que piensan, todavía tienen la oportunidad de hacerlo realidad, o al menos hacerlo más probable, a partir de este fin de semana. Pero claro, muy poco de lo que los jugadores han dicho en las últimas semanas ha sido respaldado en el terreno de juego en lo que va de esta Eurocopa.
Pero, en última instancia, la responsabilidad recae en Southgate.
Los tres torneos anteriores de Inglaterra se han caracterizado por una sensación de serenidad, desde el entrenador navegando tranquilamente el buen barco Gazball a través de aguas turbulentas. Se negociaron con éxito momentos que habrían abrumado a equipos ingleses anteriores (penaltis, un partido eliminatorio contra un equipo de primer nivel).
Southgate celebra la victoria de Inglaterra en la tanda de penales sobre Colombia en 2018 (Robbie Jay Barratt/Getty Images)
Incluso cuando las cosas iban mal, Southgate siempre irradiaba la sensación de haber trazado el rumbo con antelación. El sistema y el equipo de cada torneo siempre estuvieron claros desde el principio.
Incluso cuando Inglaterra cambió su formación en el anterior Campeonato de Europa de 2021, no fue un desgarro en el libro de jugadas, sino más bien un nuevo capítulo dentro del mismo. Cuando cambiaron del 4-2-3-1 al 3-4-3 para el partido de octavos de final de Alemania, era un movimiento que se había planeado durante años, después de que Southgate abandonara el Mundial de 2018 maldiciendo el hecho de que Inglaterra no tenía Plan táctico B.
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Por supuesto, Southgate está abierto a críticas por estar demasiado atado a sus planes preconcebidos, por no poder recuperar el control del barco cuando las ruedas empiezan a girar, como ante Croacia en la semifinal del Mundial de 2018 o Italia en la final. del Campeonato de Europa hace tres años. A veces, pequeños pero históricos detalles jugaron en su contra, como el penalti de Marcus Rashford que pegó al poste contra Italia en Wembley con Gianluigi Donnarumma lanzándose hacia el otro lado, o el disparo de Kane por encima del larguero contra Francia que perdía 2-1 al final del Mundial 2022. Cuartos de final de Copa.
Sin embargo, todo esto parece estar muy lejos de donde se encuentra ahora Inglaterra. Porque en esos torneos Inglaterra tenía un plan y lo cumplió, para bien o para mal. Pero ahora, por primera vez desde que Southgate reemplazó a Sam Allardyce en el otoño de 2016, no está claro cuál es el plan.
Inglaterra ha sido tan pobre durante gran parte de la fase de grupos de la Eurocopa 2024 que es difícil tener demasiada confianza en hacia dónde se dirige. El buen barco Gazball, tan sereno en el pasado, tan majestuoso, ahora parece como si estuviera hundido bajo la línea de flotación. Si Southgate no quiere hundirse con ella, tendrá que hacer algunas reparaciones de emergencia para mantenerse a flote. Nunca antes había estado en esta posición.
No todo está perdido: Inglaterra tiene un excelente historial defensivo, concediendo sólo un gol en sus tres partidos de la fase de grupos y concediendo muy pocas oportunidades. Tienen jugadores experimentados y talento ofensivo ganador, al menos en teoría. Y están en la mitad más fácil del sorteo de octavos de final. A pesar de todo, siguen siendo los favoritos en las casas de apuestas para ganar el torneo. El camino hacia el triunfo parece más estrecho que al inicio del torneo hace 11 días, pero todavía está ahí por delante.
Pero lo que más preocupa a Inglaterra en estos momentos es la magnitud de los problemas a los que se enfrenta.
No se trata de simples lanzamientos de personal como los que se afrontaron en el Mundial hace 18 meses (¿Raheem Sterling o Rashford? ¿Phil Foden o Bukayo Saka?), sino más bien de preguntas fundamentales sobre cómo quieren jugar: ¿quieren presionar alto o ser compacto y difícil de superar? ¿Kane lidera la línea como el No. 9 o juega como el No. 10 con corredores más allá? ¿Jude Bellingham es el número 10? ¿Es Foden? ¿Van a utilizar el lado izquierdo del campo? Hay quien ¿Quién de la plantilla de 26 jugadores puede ofrecer el equilibrio adecuado en el mediocampo?
Podríamos seguir así todo el día. La campaña de la fase de grupos ha planteado suficientes preguntas como para mantenernos ocupados durante los próximos años. (Aquí hay otra: Las generaciones futuras verán ese partido contra Eslovenia como un torneo horrible de todos los tiempos, ¿0-0, como Argelia 2010 o Eslovaquia 2016, o uno de los más perdonables, como Escocia 2021 o Estados Unidos 2022?) Pero Inglaterra viaja desde su Blankenhain. base a Gelsenkirchen en un par de días y no hay suficiente tiempo entre ahora y entonces para que Southgate vuelva a lo básico.
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Lo que Southgate necesita para evitar hundirse son soluciones a corto plazo. Es fácil descartar las soluciones provisionales, pero puede que sean la única manera de evitar que Inglaterra absorba más agua. Bobby Robson lo hizo en los Mundiales de 1986 y 1990, y en el último caso Inglaterra acabó a un tiro de penalti de la final. No tiene sentido hacer planes para un futuro lejano cuando podrías estar en el salón de la última oportunidad.
Bellingham aún tiene que demostrar su forma con el Real Madrid para Inglaterra este verano (Stefan Matzke/Getty Images)
Entonces, ¿cómo serían estas soluciones?
Es imperativo que Kobbie Mainoo sea titular, dado lo cómodo que se veía con el balón como suplente en el descanso el martes, un raro centrocampista inglés que levantó a sus compañeros.
Habrá casos para derribar a Bellingham o Saka, o tal vez incluso a Kane o Declan Rice. Ningún jugador debería ser sacrosanto, pero podría ser que Saka sea redistribuido a la banda izquierda, yendo a donde ningún inglés ha llegado antes en este torneo. Al menos uno de ellos, Cole Palmer o Anthony Gordon, también debería entrar, aportando algo de la confianza y el ingenio que está agotando a todos los demás.
Dada la situación en la que se encuentra Inglaterra, es posible que Southgate sea audaz.
Esto está muy lejos de su único cambio para el partido de octavos de final que hizo en la Eurocopa 2020 y Qatar, un cambio sutil y específico para abordar un problema particular. Pero ya no estamos en la era de los ajustes. Se trata de reparaciones de emergencia para salvar el barco.
(Foto superior: Ryan Pierse – UEFA vía Getty Images)