Cole Palmer se involucra, a mitad de la mitad holandesa. Cinco filas más adelante, un hombre de treinta años agarra a su padre por el hombro.
El extremo del Chelsea toca cinco veces, todas con la zurda, y desliza su pase. Ollie Watkins lo recibe de espaldas a la portería.
Un toque lo aleja de Stefan de Vrij. Un movimiento de su pierna derecha envía el balón entre sus piernas y hacia la esquina opuesta.
Anuncio
Los lectores del Reino Unido miran aquí:
¡¿OLIE WATKINS GANÓ PARA INGLATERRA?! 🏴sven
¡OLIE WATKINS DE ASTON VILLA ES UN TIRADOR SUPERESTRELLA! 🤩🎯#Euro2024 | #ITALIA foto.twitter.com/67Zpbwg6QQ
– Fútbol ITV (@itvfootball) 10 de julio de 2024
Los lectores estadounidenses miran aquí:
OLLIE WATKINS EN EL MINUTO 90 PARA INGLATERRA 🏴 Offred: foto.twitter.com/X8ToEGShLz
— FOX Fútbol (@FOXSoccer) 10 de julio de 2024
Watkins anotó 27 goles y logró 13 asistencias para el Aston Villa la temporada pasada, pero no fue el reemplazo inglés más obvio para que Southgate presentara contra Holanda. Harry Kane estaba luchando, pero este había sido su mejor partido del torneo y, bajo la Inglaterra que creíamos conocer bajo Southgate, la opción predeterminada era dejarlo en el campo.
De lo contrario, Ivan Toney habría impactado en sus dos últimas apariciones: el delantero del Brentford creó un momento de caos ante Eslovaquia, antes de superarlo con la cabeza fría ante Suiza.
A Watkins, por el contrario, le habían concedido 20 minutos, y eso al final de una mala actuación de Inglaterra contra Dinamarca. Su carrera ha sido un lento crescendo, forjada a través de Exeter City y un préstamo, hace 10 años, a Weston-super-Mare fuera de la Liga.
«Últimamente he estado un poco nervioso», dijo después del partido del miércoles. «No me gusta estar en el banquillo. Tuve la mejor temporada de mi carrera. Recibí mensajes de amigos que me decían que tuviera paciencia, que mi oportunidad llegará.
«Cuando estaba sentado allí, le dije a Dean Henderson: ‘Hoy puedo marcar la diferencia. Tengo que salir al campo'».
Ollie Watkins y Cole Palmer celebran después de combinarse para lograr el tiro ganador para Inglaterra (Ian MacNicol/Getty Images)
Las mismas frustraciones se aplicaron a Palmer. Al igual que Watkins, la 2023-24 fue la temporada de su carrera: 27 goles y 15 asistencias, pero Palmer es más que números. Juega despacio, con soltura y gracia, hasta que no puedas más y la pelota te pase en un instante.
No se equivoquen, Palmer dejó el Manchester City el verano pasado porque ya estaba harto de esperar su turno, y después de no ser titular en un partido con Inglaterra en este torneo, probablemente sintió lo mismo. A los 80 minutos sustituyó a Phil Foden, uno de esos jugadores que no conseguían forzar al City.
Anuncio
Los dos habían tenido una conversación esa mañana.
«Lo juro por la vida de mis hijos. Le dije a Cole Palmer esta mañana que íbamos a entrar a la cancha, que él me serviría y que yo iba a anotar», dijo Watkins.
En el fútbol hay un cementerio de promesas vacías como ésta, pronunciadas y luego no cumplidas, esparcidas por el suelo de los vestuarios como baberos usados. Pero los jugadores necesitan sus oportunidades, y hasta ahora en esta Eurocopa, Palmer y Watkins no han tenido ninguna.
En este caso, es posible que Foden no haya sido retirado. El jugador de 24 años disfrutó de una excelente primera parte, cayendo al espacio, haciendo sonar el balón entre sus pies y golpeando el poste con un disparo curvo. Pero entre los minutos 70 y 80, sus niveles de energía bajaron. Southgate hizo el cambio.
«Ciertamente no habríamos eliminado a Phil por su desempeño», dijo Southgate. «Queríamos hacer esa apuesta en el tiempo reglamentario en lugar de en la prórroga. Habiendo estado en la prórroga dos veces, no queríamos revivir esa situación».
Fue una apuesta en una noche en la que Inglaterra tomó riesgos calculados. Lo demostró en el tercer minuto Kyle Walker, quien pasó a Cody Gakpo por un lado y lo persiguió por el otro, señal de que lo intentaría. Es un viejo truco de recreo, pero tenía el mismo significado entonces que hoy.
En el descanso, Kieran Trippier reemplazó a Luke Shaw. Southgate ha sido muy reservado sobre el alcance de la lesión, pero habría existido la tentación de mantenerlo en el campo, proteger lo que tienes y cerrar las cosas. Traer a Shaw, un zurdo, significaba la esperanza de algo más.
El objetivo de Inglaterra era la acumulación de los riesgos estudiados, tanto en el personal como en el juego.
Todo empezó con Declan Rice. En el minuto siete, el centrocampista del Arsenal había perdido el balón por una salida abrasadora de Xavi Simons, pillado por sorpresa por detrás y se fue con un sabor amargo a naranja quemada.
Pero Rice regresó al campo y su capacidad para dictar el ritmo del partido mejoró a lo largo del partido.
A veces vale la pena correr el riesgo de perder el balón. Y así, con la recuperación acercándose, hizo un pase por medio de Joey Veerman y Gakpo.
Y luego a Kobbie Mainoo. El centrocampista del Manchester United es otro que ha tenido que esperar, atrapado en el banquillo detrás de Trent Alexander-Arnold y luego de Conor Gallagher para los partidos de la fase de grupos de Inglaterra.
Había iniciado con eficacia esta semifinal, que de alguna manera parece una tarea demasiado grande para un joven de 19 años, a pesar de que se le pidió que contuviera el centro del campo holandés durante los siguientes 90 minutos. Pero casi dos horas después, todavía estaba allí, habiendo jugado más minutos eliminatorios con Inglaterra en este torneo que Kane.
El pase de Rice estaba dentro de él y lo entregó a gran velocidad, pero Mainoo se estiró para controlarlo, manteniendo vivo el movimiento y derribando a Tijjani Reijnders. Cole Palmer estaba en el otro extremo, un movimiento realizado en Stockport.
Y ahora volvemos al principio, con Palmer con el balón y Watkins corriendo. Quedan segundos, se han asumido los riesgos y ya no hay tiempo que esperar.
El resto ya lo sabes. Lo viste, lo volviste a mirar, hablaste de ello y lo bebiste. Pero aquí está, una vez más.
Pase interior de Palmer.
El toque de Watkins. Disparo en ángulo de Watkins.
Y así Watkins corre con la sonrisa de un hombre en estado de shock, un hombre que pensó que debería estar allí pero nunca creyó que lo estaría.
Corre con la sonrisa de un hombre que llevó a los hombres de Inglaterra a la final, y corre con la sonrisa de un hombre que esperó su momento, que esperó en Weston-super-Mare, que esperó en Exeter City y esperó en Inglaterra. , pero quién sabe si valió la pena la espera.
(Foto superior: Agencia de fotografía de imágenes/Getty Images)