«Mi tiempo con Raheem fue excepcional. Juntos construimos una relación realmente sólida».
Mikel Arteta solo tuvo palabras positivas que decir sobre Raheem Sterling cuando se le preguntó sobre su tiempo juntos en el Manchester City este mes. Ahora, después de que el Arsenal acordara un acuerdo de préstamo con el Chelsea para Sterling al final del día límite de transferencias, el jugador y el entrenador volverán a trabajar como colegas.
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En el City, Arteta dirigió a un Sterling completamente diferente entre julio de 2016 y diciembre de 2019. Sin embargo, se cree que una reunión podría ayudar a Sterling a recuperar su mejor forma y darle a Arteta su primer título de la Premier League como entrenador.
«Arteta tenía mucho que decir aquí. El entrenador confiaba en él y también tenía mucha influencia sobre los jugadores», dijo Sterling, añadiendo que Arteta «pondría los pies en la tierra» con los jugadores y «no dejaría que las cosas se escaparan».
La reducción sistemática del número de jugadores por parte del Arsenal en la era Arteta confirma las palabras de Sterling y el club se ha beneficiado del enfoque práctico de su entrenador, que les ha visto mejorar su puntuación en cada una de las últimas cuatro temporadas.
Arteta esperará los mismos altos estándares de Sterling, quien sabrá exactamente cuáles serán sus demandas.
Durante el tiempo de Arteta en el City, Sterling se convirtió en un goleador habitual, habiendo irrumpido en escena como un extremo veloz con un producto final inconsistente en Liverpool. Una característica clave de su mejora tuvo que ver con un mejor posicionamiento y movimiento, lo que le llevó a atacar regularmente el área de penalti.
Arteta y Sterling se enfrentan como jugadores del Arsenal y del Liverpool en febrero de 2014 (Shaun Botterill/Getty Images)
El siguiente gráfico da una idea de cómo el regate de Sterling ha pasado a un segundo plano a medida que ha evolucionado su juego durante su estancia en el City. Además, sus acarreos al área de penalti aumentaron de 2,7 cada 90 minutos a 3,1 mientras operaba más cerca del área.
La mejora en la posición de Sterling también significó que fuera una mayor amenaza en el área, recibiendo pases y disparando desde mejores áreas. Sus goles esperados sin penalización (npxG) alcanzaron un máximo personal de 0,6 por 90 en 2019-20, mientras que esas tres temporadas también fueron las mejores de su carrera en cuanto a estadísticas de tiro.
Sterling terminó anotando 55 goles en la liga en esas tres campañas con un npxG de 45,4. Muchos de esos goles, así como los 23 goles de la Premier League que logró en sus dos últimas temporadas en el City, fueron el resultado de una carrera inteligente…
…o combinar esas carreras sin balón con un excelente posicionamiento para anotar con pases cortos y centros.
Desde una perspectiva de productividad, es posible que Sterling nunca sea tan bueno como lo era en esa época, pero su puntuación se debió más al instinto que a la habilidad. Reavivar ese instinto, que muchos dirán que es más fácil de hacer en el entrenamiento que restaurar una habilidad, será la primera tarea para Arteta.
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Antes de profundizar en la cuestión del Arsenal, es importante comprender qué ofrece la versión actual de Sterling.
Proveniente de un ambiente hiperestable en el Manchester City, la volatilidad del Chelsea significó que tuvo que adaptar su juego a cuatro entrenadores permanentes en dos años. Sterling se parece más al jugador que irrumpió en escena con el Liverpool, confiando más en su regate para crear oportunidades. Sin embargo, a los equipos les ha resultado más fácil detenerlo, debido a una disminución en su aceleración y al hecho de que juega en un equipo del Chelsea sin una identidad definida.
El jugador de 29 años promedió 6,0 pases cada 90 minutos en la liga la temporada pasada, pero su tasa de éxito del 34 por ciento fue la peor de su carrera. Los 9,9 pases progresivos recibidos por Sterling cada 90 minutos durante su estancia en el Chelsea están muy por debajo de las cifras de su época en el City. Todavía consigue situarse en buenas posiciones, pero no encuentra la regularidad y precisión que tenía en el Etihad.
Su finalización, que nunca ha sido su atributo más fuerte debido a su tendencia a fallar la mayoría de sus tiros, y su toma de decisiones también se han visto afectados, con momentos como este que dejaron a los fanáticos del Chelsea frustrados la temporada pasada. Sin embargo, vale la pena señalar que su movimiento para aprovechar algunas de estas oportunidades fue excelente.
La libra esterlina ha retrocedido en prácticamente todas las categorías estadísticas mencionadas en este artículo. Parte de esto se debe a la forma en que ha tenido que adaptar su juego a las necesidades tácticas del Chelsea, y en parte a sus limitaciones a medida que se acerca a los treinta.
Entonces, ¿dónde lo deja esto?
El regate de Sterling es una vez más estadísticamente su baza más fuerte, pero dadas las turbulencias en el Chelsea, puede ser prematuro encasillarlo en esa categoría de atacantes de la Premier League.
La experiencia de Arteta como gerente de Sterling debería ayudar a simplificar las etapas iniciales de esta asociación. A partir de ahí, hay formas en las que Arteta puede adoptar y mejorar el último fichaje del Arsenal.
(Oli Bufanda/AFP vía Getty Images)
Para empezar, la capacidad de Sterling para jugar uno contra uno y su familiaridad con correr por debajo y superponerse a los laterales significa que ofrece más flexibilidad táctica que Gabriel Martinelli, quien no estuvo en su mejor momento la temporada pasada. El fichaje de verano, Riccardo Calafiori, ha demostrado en Bolonia que puede deslizarse hacia el mediocampo pero también mantener su amplitud y jugarlo junto a Sterling en la izquierda podría maximizar los beneficios que el Arsenal espera de ambos jugadores.
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Si Arteta puede lograr que Sterling haga frecuentes carreras sin balón hacia el área y apunte al segundo palo nuevamente, Sterling probablemente responderá con goles. El Arsenal creó más oportunidades de retroceso que cualquier otro equipo de la Premier League la temporada pasada (91) y marcó el tercer mayor número de goles mediante ese método (12), por lo que si Sterling llega a los lugares correctos en los momentos correctos, podría anotar en Manchester. El ritmo de la ciudad una vez más.
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La medida también tiene implicaciones desde una perspectiva de formación de equipos. Tener a Sterling y Martinelli como opciones de banda izquierda le da a Leandro Trossard la libertad de jugar en su posición preferida en el centro y mejora la profundidad del Arsenal como delantero centro junto a Kai Havertz y Gabriel Jesus sin gastos adicionales. Finalmente, la versatilidad de Sterling significa que también podría actuar como suplente de Bukayo Saka, especialmente con Reiss Nelson listo para pasar la temporada cedido en Fulham.
A lo largo de su carrera, Sterling se ha adaptado a gerentes, demandas, posiciones y tácticas cambiantes con distintos niveles de éxito. La historia ha demostrado que la estabilidad y la estructura gerencial sacan lo mejor del atacante, por lo que el hecho de que el Arsenal resucite la «fuerte relación» entre Sterling y Arteta podría resultar un activo prometedor en su intento por superar a Guardiola en la máxima categoría de la Premier League.
(Foto: Marc Atkins/Getty Images))