Questo articolo fa parte della serie di The Athletic che celebra il Black History Month nel Regno Unito. Per visionare l’intera collezione, clicca qui.
«Non puoi farlo.»
Mary Phillip può ancora sentire le parole.
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Le parole non erano mai lontane. Quando le colpivano le orecchie, Phillip le girava sui tacchi e chiedeva: «Perché?»
«Perché non riuscivo a capirne il motivo», racconta Phillip, ex centrocampista di Millwall, Fulham, Arsenal e Chelsea L’Atletico. “Non mi è mai stato spiegato il motivo, quindi ho pensato che avrei continuato. Questo era lo schema in cui mi trovavo.
Per i successivi quattro decenni, il modello di Phillip divenne uno stile di vita.
A 18 anni, è stata convocata dall’Inghilterra per la Coppa del Mondo 1995. Nel 2002, è diventata la prima donna capitano nera dell’Inghilterra, indossando la fascia da braccio dopo aver dato alla luce il suo secondo figlio. Un anno dopo, ha capitanato il Fulham vincendo il triplete nazionale prima di aiutare il famoso Arsenal di Vic Akers a diventare la prima (e unica) squadra inglese a vincere la UEFA Women’s Cup, ora conosciuta come Women’s Champions League, nel 2007. L’anno scorso, Phillip aveva accumulato 65 presenze con l’Inghilterra, sette FA Cup e cinque scudetti.
La 47enne è ora tornata al punto di partenza, nel sud di Londra, come allenatore del Peckham Town, una squadra maschile che milita nella Kent County League, settimo gradino della piramide non-Lega (l’undicesimo livello dell’Inghilterra), e con la quale lei è volontaria dal 2000. Nel 2020, ha guidato la squadra della sua città natale, il Peckham, alla gloria del London Senior Trophy, diventando la prima allenatrice donna a vincere l’argenteria con una squadra senior maschile in qualsiasi parte della piramide inglese.
Quel trionfo arrivò tre anni dopo che a Phillip fu diagnosticata la sclerosi multipla (SM), una malattia autoimmune cronica che colpisce il sistema nervoso centrale.
Phillip è una compagnia affascinante.
Parla del ritorno dal parto per giocare per l’Inghilterra (due volte) come se parlasse del suo pranzo. Il fatto che lei e Rio Ferdinand, ex difensore centrale di West Ham, Leeds, Manchester United e Inghilterra, siano emersi da Peckham per raggiungere l’apice del loro sport è «una di quelle cose… semplicemente due persone che hanno fatto cose nella loro vita ”. Il suo stile di gioco e di gestione si basa sul concetto di «Non fare l’impossibile», il che è palesemente ironico.
Phillip non è insolente, indifferente e nemmeno modesto. «Sono semplicemente la persona media a cui piace lo sport, la vita familiare e l’essere se stessa», afferma. «Niente di più.»
Il «viaggio nel calcio» di Phillip è iniziato il giorno in cui una signora della cena nella sua scuola elementare ha chiesto che fosse creata una squadra di sole ragazze dopo che Mary era stata esclusa dalle partite dei ragazzi. A 12 anni, si è unita ai vicini Millwall Lionesses, dove lei e altre future nazionali inglesi come Hope Powell e Katie Chapman sono cresciute attraverso il pionieristico Centro di Eccellenza del club del sud-est di Londra.
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«Non potevi sognare qualcosa del genere come ragazza della mia generazione», dice Phillip. “A meno che non si trattasse di tennis o atletica, le donne non avevano carriera nello sport. Non avrei mai pensato che un giorno avrei giocato per l’Inghilterra, o per la migliore squadra femminile del paese, o che sarei diventata professionista. I ragazzi potrebbero, ma io no.
Laddove il genere minacciava di inibire le prospettive di Phillip, lei dice di non aver mai pensato che la razza lo facesse. Il padre di Phillip veniva da Santa Lucia nei Caraibi e lavorava come autista di autobus mentre sua madre era di origini irlandesi ed era un’insegnante di scuola. Secondo il censimento del Regno Unito del 2021, quasi la metà della popolazione di Peckham (circa 14.500) si identifica come nera, nera britannica, caraibica o africana, con un ulteriore 10% che si identifica come asiatica e britannica asiatica.
«Non sono stato educato a vedere i colori», dice Phillip. “Sono stato educato a vedere le persone così come erano e ad accettarle così come erano. Ricordo una volta a scuola, in una lezione di inglese, quando avevo 14 anni. Un insegnante venne da me e mi disse: «Sei nero o sei bianco?». Non le ho risposto. Se mi guardi, sono una persona di colore. Per farmi una domanda del genere… non sapevo da dove venisse. Non dimenticherò mai quel giorno, perché nella stanza calò il silenzio”.
Mentre giocava per il Millwall, attirò l’attenzione dell’allora manager dell’Inghilterra femminile Ted Copeland, che chiamò la diciottenne nella sua squadra per la Coppa del Mondo 1995. L’Inghilterra raggiunse la fase a eliminazione diretta di quello che fu il suo vero debutto in un torneo importante prima di perdere 3-0 contro la Germania, seconda classificata.
“Ero così giovane. Guardando i giocatori che avevo di fronte, volevo un giorno raggiungere quel livello», dice Phillip, che ha collezionato solo sei presenze tra il 1995 e il 1998. «Non ho mai voluto far parte di una squadra che partecipa alle competizioni. Volevo essere nella squadra. Questo era l’obiettivo che mi ero prefissato in quella Coppa del Mondo”.
All’insaputa di Phillip, era incinta di quattro mesi durante quel torneo in Svezia. Ha continuato l’allenamento completo del club fino all’ottavo mese e mezzo di gravidanza. Dopo il parto, è tornata nella mischia competitiva del Millwall entro la fine della stagione. Ha applicato lo stesso metodo quando era incinta del suo secondo figlio, due anni dopo.
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È stato allora che le parole «non puoi farlo» le sono tornate di nuovo addosso, una pausa di quattro anni dal calcio internazionale iniziata nel 1998 per crescere i suoi figli guidando alcuni compagni di squadra e l’opposizione che ha segnato la fine della sua carriera in Inghilterra. Phillip ha rifiutato di acconsentire. Nel 2000, è passata al Fulham, diventando una delle prime 16 giocatrici britanniche a diventare professionista. Non solo è stata richiamata nella squadra nazionale nel 2002, ma un anno dopo è diventata la prima donna nera a guadagnarsi l’onore di capitanare l’Inghilterra.
Da quando la Federcalcio inglese (FA) ha revocato il divieto sul calcio femminile negli anni ’70, solo 24 donne nere hanno giocato per l’Inghilterra. Solo tre – Phillip, Alex Scott e Rachel Yankey – sono stati i capitani della squadra. All’ultima Coppa del Mondo femminile dello scorso anno, l’Inghilterra aveva solo due giocatrici nere, Lauren James e Jess Carter, nella sua rosa di 23 giocatori.
«L’impostazione professionale non aiuta le giovani ragazze nere a emergere», afferma Phillip. “Se sei un giovane giocatore nero in arrivo e non hai gli attributi per arrivare subito nella massima serie, non entrerai. Non c’è un percorso per i giocatori che possano emergere dopo. «
Un problema simile persiste nel coaching.
Secondo una ricerca pubblicata lo scorso anno dalla Black Footballers Partnership, nel 2021 il 43% dei giocatori della Premier League e il 34% dei giocatori della English Football League (le tre divisioni sotto la massima serie) nei 92 club messi insieme erano neri. Il cento dei manager erano neri.
Quella era un’analisi del gioco maschile. Le donne nere rappresentano una percentuale ancora più piccola nel calcio femminile: nelle prime due divisioni inglesi (la Women’s Super League e il Championship, per un totale di 23 club), attualmente non ci sono allenatrici nere.
«È una di quelle vecchie cose in cui è come ‘Spot the Black'», dice Phillip parlando del suo badge da allenatore. “Ne otterrete alcuni, ma una volta che avranno i loro badge, ciò che conta sarà quali porte saranno aperte per loro.
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“Quando guardi il calcio oggi, considera la gerarchia di allenatori, dirigenti, presidenti; tutti in tutto il club: non è proporzionato a quello che vorresti pensare. Sono sicuro che, negli anni a venire, non sarà più una domanda. Sarà la persona migliore per il lavoro, indipendentemente dalla sua razza, colore e credo. È qualcosa in cui possiamo sperare: è atteso da tempo.
Anche avere figli come giocatrici o allenatrici rimane un tabù complesso nel calcio femminile, con preoccupazioni su forma fisica, equilibrio tra lavoro e vita privata e sistemi di supporto che lasciano molti consegnati alla teoria che i due siano incompatibili.
Emma Hayes, manager del Chelsea Women, e controparte dell’Aston Villa Women Carla Ward ha lasciato i club quest’estate per trascorrere più tempo con i propri figli. La FIFA, l’organo di governo mondiale del calcio, ora impone che i club forniscano un minimo di 14 settimane di congedo di maternità a tutte le giocatrici e allenatrici, mentre alle madri non biologiche viene concesso anche il congedo familiare. Ma Phillip, che ha cresciuto i suoi due figli come giocatrice e ora sta crescendo due ragazze mentre è manager, vuole che si faccia di più.
«Non esiste una formula segreta (per essere mamma nel calcio)», afferma Phillip. “C’è volontà di lavorare, da parte di tutti i partiti. Ho il sostegno della mia famiglia. Affrontare la gravidanza, continuare ad allenarmi e sapere che potevo tornare in squadra è stato davvero utile perché se ne esci, costruisci barriere per te stesso.
“Bryan (Hall, il presidente di Peckham) capisce l’importanza della famiglia. Non è mai stata una questione di venire ad allenare, ma non posso avere i miei figli qui. Invece vengono agli allenamenti e alle partite. I miei figli fanno parte della mia vita qui.”
Phillip ha sempre immaginato la vita da allenatore. Ha i distintivi per farlo nel basket, nel tennis e nel badminton, oltre che nel calcio. Ma non ha mai sentito di dover allenare Da donna sport.
«Quando alleni, il genere non ha importanza», afferma. “Non stai allenando niente di diverso. Stai allenando il calcio. Quando insegni ai bambini a scuola, non insegni in base al genere. Non vedo perché, quando si parla di sport, sentiamo il bisogno di cambiare le specificità. Se una squadra maschile ha un allenatore donna, lei non farà altro che insegnargli il calcio”.
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Tuttavia, la vista di Phillip sulla linea laterale di Peckham rimane una rarità. Non c’è mai stata una donna allenatrice permanente nel calcio professionistico inglese.
La nomina di Hannah Dingley come capo allenatore ad interim dei Forest Green Rovers, squadra della League Two (quarta divisione) nel luglio dello scorso anno, dopo aver lasciato l’accademia, ha innescato un circo mediatico, con le credenziali della gallese indagate sui social media fino alla paralisi . Phillip trova tali reazioni bizzarre.
«Sono semplicemente l’allenatore e faccio ciò che il club mi ha chiesto di fare, ovvero allenare la squadra al meglio delle sue capacità», afferma.
“Non dovrebbe essere visto come impossibile. Non stiamo cercando di fare qualcosa di diverso o di inventare qualcosa. Abbiamo la stessa formazione dei nostri colleghi maschi. Le persone che alleniamo vogliono imparare e mettere in pratica le strategie del calcio che stiamo proponendo. Abbiamo bisogno di più allenatori donne nel calcio maschile e di più allenatori uomini in quello femminile”.
Quando Phillip sollevò il London Senior Trophy quattro anni fa, amici e colleghi si assicurarono che le sue figlie comprendessero l’ultimo capitolo della storia che la mamma aveva aperto, non che avessero bisogno di raccontarlo.«La mia figlia più piccola gioca a calcio», dice Phillip. “Un giorno, potremmo vederla indossare la maglia dell’Arsenal o dell’Inghilterra. Non si sa mai. Ma non voglio mai forzare i miei figli. Voglio che scelgano cosa vogliono fare”.
Avere l’agenzia per prendere le proprie decisioni è in linea con il playbook di Phillip. Gli attacchi di malattia che l’ex nazionale inglese ha avvertito durante la sua carriera da giocatore e successivamente sono stati finalmente diagnosticati come SM nel 2017.
«Ero sconvolta, ma ora fa parte della mia vita», spiega. “Ho imparato a maneggiare i pugni. Dopo la diagnosi, il mio obiettivo principale era rimettermi in piedi e finire la mia licenza A (corso per coach). Ho passato la vita a giocare a calcio senza sapere cosa fosse. Adesso gli è stato dato un nome ma non lascerò che questo mi fermi”.
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Poco dopo la fine della nostra intervista, Phillip suona L’Atletico Indietro.
«Mi hai chiesto chi fossi», dice. “Mi ha fatto riflettere. So chi sono, cosa ho fatto, ma come posso descrivermi? È una bella domanda. Sono una persona che mi prende come mi vedi. Non cerco di essere qualcuno che non sono, non cerco di imitare le persone intorno a me. Voglio creare la mia atmosfera.
“Tutto quello che ho fatto nella vita è fondamentale per me, ma cerco sempre di essere me stesso e di fare il meglio che posso. Non mi arrendo al primo tentativo.»
(Foto in alto: Duncan Hart)