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Algo extraño sucedió este verano cuando Arne Slot celebró su primera conferencia de prensa como entrenador del Liverpool.
Sentado a su lado había otra persona cuyo papel había comenzado oficialmente ese día y, al menos, las respuestas del director deportivo Richard Hughes ofrecieron más información sobre la nueva dinámica del club que cualquier cosa que Slot hubiera dicho durante esa sesión informativa.
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¿Podría ser este el comienzo de una nueva tendencia de rendición de cuentas para algunas de las personas más poderosas del fútbol de clubes ingleses? En el mismo período, quizás sólo Stuart Webber, ex-Norwich City, consideró su papel como una responsabilidad de primera línea. Esto es diferente de la cultura en Estados Unidos, donde el líder fuera del campo, generalmente un gerente general, es ahora una figura casi tan pública como cualquier entrenador.
Hay algunas razones por las que el equilibrio es diferente en Inglaterra, pero principalmente se debe a la obsesión por los directivos y el culto que los rodea. De vuelta en Liverpool, Bill Shankly era uno de esos «mesías» y creía que los directores «sólo estaban allí para firmar los cheques».
Stuart Webber junto a su entonces entrenador de Norwich, Dean Smith, en 2021 (Stephen Pond/Getty Images)
Lo que ha cambiado es el origen de los propietarios. La mitad de los clubes de la Premier League cuentan con al menos algo de financiación estadounidense que los respalda. Suele ocurrir que, incluso si estos individuos bucaneros u opacos de los fondos de cobertura son realmente muy ricos, se dan cuenta (a menos que sean Todd Boehly) de que, en última instancia, no tienen experiencia en dirigir un club de fútbol. Entonces nombran a personas que lo tienen, y cuando les va bien, otros clubes con más recursos los cazan furtivamente de la misma manera que a los jugadores.
No es así si eres el Manchester City, donde el director deportivo con más años de servicio en la división, Txiki Begiristain, está entrando en su decimotercera temporada en el club. Sin embargo, 13 de las otras 19 contrataciones de directores deportivos por parte de clubes de la Premier League se han producido sólo en los últimos dos años y medio. El más reciente, Paul Mitchell, que se unió al Newcastle United el 4 de julio, ha ocupado varios puestos de alto nivel desde que comenzó en MK Dons en 2010, asumiendo puestos en Southampton, Tottenham Hotspur, RB Leipzig y Mónaco.
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Mientras que otros como él han hablado ocasionalmente bien de los periodistas en ocasiones privadas, o en alguna que otra entrevista individual, todavía no hemos visto a uno de estos ejecutivos dirigirse a una conferencia de prensa de la misma manera que lo hace un entrenador como Slot.
Seis semanas después de su presentación, Hughes no estaba en la mesa principal junto a Slot antes del partido del Liverpool en Ipswich Town, aunque uno de los principales temas de conversación siempre iba a ser el fracaso del club en fichar a Martín Zubimendi procedente de la Real Sociedad. Claro, Slot quería al jugador, pero dependía de Hughes cerrar el trato. En cambio, Slot protegió a su jefe, que había «intentado todo para atraparlo».
Sería comprensible que Slot ya estuviera cansado de responder preguntas que realmente no sabe cómo responder. De ahora en adelante, hasta que no haya claridad sobre el futuro de Mohamed Salah, Virgil van Dijk y Trent Alexander-Arnold, es comprensible que los periodistas sigan haciendo preguntas sobre ellos, porque es imposible separar su situación contractual de sus actuaciones y de las perspectivas. del Liverpool para esta temporada y más allá.
El contrato de Mohamed Salah es un tema importante de discusión (Marc Atkins/Getty Images)
Si, por ejemplo, Salah demuestra ser tan confiable para el Liverpool de cara a la portería como lo ha sido desde que llegó al club en 2017, es justo que le pregunten a Slot cómo podría gestionar un futuro sin él. Teniendo en cuenta lo influyente que resultó Salah en la victoria en Ipswich, la conversación sobre él podría empezar de nuevo.
Slot es el primer entrenador en la historia del Liverpool, por lo que, por definición, su atención se centra en el campo de entrenamiento, preparando a los jugadores, dejando asuntos como los intercambios y las renovaciones de contrato en manos de Hughes. Sin embargo, no es del todo culpa suya que el Liverpool haya llegado a un punto en el que tres de los mejores jugadores modernos del club podrían marcharse al mismo tiempo sin pagar nada.
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Hughes heredó una mala situación tras la deriva tolerada en los últimos años de Klopp, cuando el propietario Fenway Sports Group pensó en vender el club y el presidente Mike Gordon, efectivamente encargado de firmar los cheques, renunció temporalmente a sus funciones antes de entregárselas a Michael Edwards, cuando fue recontratado por la FSG como director general de la división de fútbol de la empresa en marzo.
La situación no es exclusiva del Liverpool. Sólo en los últimos días, Eddie Howe del Newcastle y Oliver Glasner del Crystal Palace han recibido preguntas sobre el futuro de Marc Guehi, a pesar de que ninguno de los dos tiene realmente voz en lo que le sucede. Lo mismo ocurre con Unai Emery y Diego Carlos, y Enzo Maresca y Conor Gallagher, ambos obligados a enfrentar problemas que involucran a jugadores cuyo futuro está en gran medida fuera de su control.
No es la primera vez que Alemania ofrece un ejemplo de cómo las cosas pueden funcionar mejor. En el Bayern de Múnich, donde Vincent Kompany fue nombrado entrenador en jefe en mayo, el club ha empujado al director deportivo Max Eberl frente a las cámaras en un intento por protegerlo de temas que no está en la mejor posición para discutir. Un informe reciente de Sky Alemania sugirió que esto se convertiría en una característica habitual de la nueva temporada.
Quizás se vuelva común ver este tipo de cosas también en otros lugares. Por el momento, los directores deportivos se exponen a acusaciones de no aceptar tanto la responsabilidad como el poder.
(Foto superior: Arne Slot, izquierda, con Richard Hughes en Liverpool; Andrew Powell/Liverpool FC vía Getty Images)