Una de las grandes ventajas de experimentar el fútbol como lo hacemos nosotros, una mezcla de imágenes y sonidos, colores, movimientos, texturas y nombres, es que los jugadores, por cualquier motivo, aún logran llamar la atención.
Mikel Merino marcó un gol muy evidente, que nos llamó la atención cuando su España ganó la reciente Eurocopa, pero todavía hay algo en su estética, la seguridad con la que afronta reto tras reto, con el pecho afuera y la cabeza en alto, que lo hace muy fácil de apreciar.
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Merino, de 28 años, es desde hace años el centro del campo de la Real Sociedad. Su cariñoso apodo, El Conde, de alguna manera logra capturar la sencilla elegancia de su juego. Rara vez llamativo, no suele ser alguien que grite desde lejos o que cambie el juego, hace el trabajo con el mínimo esfuerzo, incluso en uno de los roles más exigentes y de alta intensidad del fútbol español.
Este aspecto del equipo ha sido un punto delicado en el crecimiento del Arsenal durante el último año calendario, particularmente desde que Granit Xhaka se fue en julio pasado para unirse al Bayer Leverkusen en Alemania.
La idea original de utilizar a Kai Havertz, procedente del Chelsea en el mismo período, como número 8 izquierdo no garantizaba la fluidez de progresión que prometía sobre el papel.
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Trasladar a Declan Rice, otra adquisición del verano de 2023, a esa función de caja a caja ha demostrado ser una solución eficaz. Pero este sistema ejerce presión sobre los tres centrocampistas titulares, que deben rendir a un alto nivel constante a medida que avanzan los partidos y la presión aumenta durante la carrera.
La llegada de Merino ayudaría a aliviar la carga: es una figura fiable que ha promediado más de 40 partidos por temporada en sus seis años en la Real Sociedad.
Se siente cómodo jugando en ese espacio izquierdo, donde alguna vez residió Xhaka, aunque es más un atleta de caja a caja que un bateador que dicta el ritmo desde lejos.
El mapa de calor a continuación no solo muestra la extensión de terreno que cubre, sino también su creciente tendencia a sumergirse en los agujeros de la izquierda para recibir el balón de sus compañeros de equipo.
Merino, por supuesto, tiene historia en la Premier League. Acababa de cumplir 21 años cuando llegó al Newcastle United procedente del Borussia Dortmund de Alemania en el verano de 2017, persuadido por el técnico Rafael Benítez para unirse a su proyecto de ascenso posterior a la Premier League.
“Se podía ver que tenía clase”, dijo Benítez. Atlético antes de la Eurocopa 2024, cuando también reveló que Merino había insertado una cláusula en su contrato que le permitiría dejar el Newcastle si un club de su País Vasco natal hiciera una oferta por él. «Es bueno en el juego aéreo, gana muchos duelos aéreos (…), sabe controlar el balón, sabe dar el pase final y llega en el momento justo. Sólo necesitaba un poco más». tiempo.»
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La Real Sociedad fue el equipo vasco que llamó, apenas un año después, y la llegada de Merino a San Sebastián, a apenas 50 millas (83 kilómetros) de su Pamplona natal, sería transformadora. Imanol Alguacil, todavía hoy su entrenador, sería nombrado cinco meses después, y el joven centrocampista rápidamente se convirtió en un componente crucial de un equipo en constante evolución.
Merino se perdió sólo tres partidos en la 2019-20, su primera temporada completa con el Alguacil, y marcó el famoso gol que dio a la Real una ventaja de 4-1 ante el Real Madrid en el Bernabéu, poniendo fin a una sequía de trofeos que duró tres décadas y ganó la Copa del Rey.
Ese éxito fue liderado por dos estrellas actuales de la Premier League; Alexander Isak (ahora en Newcastle) y, curiosamente, el actual capitán del Arsenal, Martin Odegaard. El equipo de Alguacil generalmente se instalaría en un 4-3-3 en posesión, con sus pasados y futuros compañeros Odegaard y Merino combinándose como los dos avanzados número 8 por delante de Igor Zubeldia, como se ilustra en el pasaje a continuación.
Odegaard, cedido por el Real Madrid, creó nueve oportunidades para Merino durante esa temporada (la tercera pareja más prolífica del equipo), mientras que Merino hizo 375 pases al centro del campo ofensivo en partidos de La Liga, más que cualquier otro jugador de campo de toda la división.
En el sistema actual del Arsenal, es probable que ambos tengan la misma libertad para combinarse.
Desde entonces, el ascenso de Martín Zubimendi como uno de los mejores mediocampistas de Europa le ha permitido a Merino seguir adelante, viendo su rendimiento ofensivo alcanzar su punto máximo durante la temporada 2022-23 en el lado izquierdo de un mediocampo flexible en forma de diamante. A David Silva se le dio la libertad de vagar por lo alto. Merino jugó por la izquierda y Zubimendi en profundidad, con Brais Méndez, otro centrocampista intenso de área a área con un poco de talento creativo, en el flanco opuesto.
Merino registró nueve asistencias esa temporada, sólo Antoine Griezmann del Atlético de Madrid (con 16) tuvo más en La Liga. Pudo deslizarse entre los espacios entre líneas sabiendo que sus compañeros podrían cubrirlo si se perdía el balón.
Contra el Sevilla de abajo, por ejemplo, la estructura es clara en la construcción. Zubimendi es el primer receptor con las tres opciones de medio campo más adelante, moviéndose e intercambiando constantemente para mover el bloque defensivo rival.
El juego continúa cuando Silva sale del medio campo para recibir del defensa central Robin Le Normand, devolviendo el balón a Zubimendi. Mientras tanto, saca de posición al centrocampista del Sevilla Oliver Torres, creando espacio para que Merino deambule.
Lo que sigue es una demostración de la habilidad de Merino en espacios reducidos, cuando recibe el pase de Zubimendi antes de girarse y pasar entre las piernas de un defensor para alcanzar a Alexander Sorloth, quien luego anota.
Con más opciones para aventurarse hacia adelante, Merino también pudo seguir sus instintos de ataque dentro del área, lo que llevó a un aumento notable de goles cuando llegaba tarde para recibir un centro o retirarse. Una fuente dentro de la Real Sociedad, que desea permanecer en el anonimato para proteger las relaciones, elogió su habilidad con el cabezazo y el ritmo de sus carreras como un «arte moribundo».
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Su espectacular gol en la prórroga contra Alemania en los cuartos de final del Campeonato de Europa el 5 de julio resumió esas habilidades. Esté atento a su movimiento en el clip a continuación. Se queda en el borde del área penal a medida que avanza la jugada, antes de lanzarse frente al defensa central Antonio Rudiger y luego deslizarse rápidamente detrás, dejando a su marcador desprevenido.
Luego está el salto y la contorsión corporal poco ortodoxa para agacharse y simultáneamente cabecear el balón hacia la esquina de la red, lo que seguramente seguirá siendo una imagen icónica del fútbol español durante generaciones.
Salto y cabezazo de Mikel Merino 👏🇪🇸#EURO2024 foto.twitter.com/F8c3sFVW6Q
— UEFA EURO 2024 (@EURO2024) 19 de julio de 2024
A nivel de clubes, anotó el gol de la victoria en el tiempo de descuento en Mallorca en febrero con un cabezazo igualmente poderoso, y ha desarrollado un fuerte entendimiento con Méndez, de 27 años, una relación en el campo que podría atraer a Arteta.
Aquí, con el reloj corriendo en una victoria por 4-3 contra Getafe en septiembre pasado y su equipo con una estrecha ventaja, Méndez se mueve lentamente hacia la derecha para recoger el balón del lateral Hamari Traoré. Antes de que su compañero en el centro del campo haya recibido el pase, Merino anticipa que lo dejará pasar con su pie izquierdo y comienza a correr temprano hacia el área.
En el segundo cuadro, mientras Méndez prepara el centro, Merino le robó el espectáculo a un grupo de defensores menos atentos, lo que le permitió llevar el balón al área y alimentar a Mikel Oyarzabal para marcar el cuarto gol decisivo.
Esta conexión también surge de los datos: el pase de derecha a izquierda de Méndez resultó ser la forma más común en que Merino recibió sus pases en el área penal durante las últimas dos temporadas.
También interactuó bien con el favorito de los fanáticos del Manchester City, Silva, y con el astuto delantero Takefusa Kubo, mientras que sus recepciones de los laterales demuestran su capacidad para ubicarse más alto en el segundo palo después de los centros.
A Odegaard le gusta centrar desde el área de Méndez; Agregar un delantero habilidoso como Merino al lado izquierdo del Arsenal solo haría que esos pases peligrosos al área rival sean más potentes.
En ausencia de posesión del balón, Merino aporta un atletismo y un compromiso incomparables con un mediocampo que ya es dominante.
Según los datos de seguimiento de SkillCorner, el jugador de 27 años corrió al menos 10 kilómetros (6,2 millas) en todas menos tres de sus 27 salidas en La Liga la temporada pasada. Su distancia media de carrera, una métrica que mide el terreno recorrido a velocidades entre 4,0 (14,4 km/h) y 5,5 (19,8 km/h) metros por segundo, fue la tercera más alta entre todos los jugadores de la máxima división del fútbol español, lo que demuestra su intensidad y compromiso sin balón.
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Además, una fuente interna de la Real, también mantenida en el anonimato para proteger las relaciones, calificó a Merino de «máquina» en los duelos defensivos. La temporada pasada, lideró el camino de duelos exitosos tanto en La Liga (11,8 por partido) como en la Liga de Campeones (10,9), y el siguiente gráfico ilustra que regularmente compite por el balón con más frecuencia que otros.
El Arsenal busca bloquear a su oponente cuando no tiene posesión del balón, y un jugador de la habilidad de Merino podría ayudarlos a contraatacar y ganar el balón en lo alto del campo. Hizo más entradas que cualquier otro jugador en el tercio ofensivo de La Liga la temporada pasada (18), y tres de ellas resultaron en remates de su equipo.
Por ejemplo, contra el Almería, primero recibe un balón que rebota torpemente hacia la izquierda, manteniendo a raya a su marcador antes de pasárselo al lateral Javi Galán.
Galán y el extremo Ander Barrenetxea intentaron combinarse por la banda, pero finalmente el balón fue despejado y devuelto al medio campo. Con Galán y Barrenetxea fuera de posición, Merino está ahí para tomar el relevo y ganar una fuerte entrada deslizante para frenar el contraataque y mantener a la Real en primera línea.
Pero Merino no terminó ahí. Mientras se desarrolla una nueva jugada por la banda contraria tras su intervención, se dirige hacia el área de penalti y casi consigue dirigir el balón en un deslizamiento.
Además de un juego técnico impecable, las sólidas contribuciones defensivas de Merino lo hacen muy atractivo para un equipo posicional y avanzado. La única pregunta que queda es su idoneidad para Este El equipo del Arsenal, sobre todo en el papel junto a Rice.
Si Merino ocupara la posición izquierda, Rice probablemente regresaría a la posición No. 6. Si es así, queda por ver si la progresión del balón del internacional inglés desde esa zona del campo cumplirá con las altas exigencias del técnico Arteta. Si el español jugara más profundo, tal vez incluso junto a Rice en un doble pivote, podría ser necesario un cambio en la estructura, o al menos una comunicación constante entre los dos sobre cuándo avanzar y cuándo contenerse.
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Pero una vez más, si el Arsenal quiere finalmente recuperar su título de la Premier League, más de 20 años después del anterior, y permanecer en lo más alto de la tabla durante toda una temporada, debe evitar que su nivel baje en cualquier momento.
Con la capacidad de desempeñar múltiples roles y al mismo tiempo agregar altura, atletismo y dominio de campo a campo al mediocampo, fichar a Merino, incluso como jugador del equipo, tiene mucho sentido.
(Foto superior: Federico Gambarini/Picture Alliance vía Getty Images)