Lionel Messi se pasó una mano por el pelo mojado. Estaba sudoroso y realizó sus tareas periodísticas posteriores al partido en Nueva Jersey sin camisa. «No fue una Copa América fácil», dijo. Messi sufre dolores en el muslo desde el último partido de la fase de grupos, que se perdió. Se estrelló en el larguero en la tanda de penaltis que decidió el partido de cuartos de final ante Ecuador. Los campos en Estados Unidos son más pequeños y más duros. Se cortan fácilmente y son difíciles de tocar. El calor y la humedad son agotadores.
A sus 37 años, Messi no sabe cuánto tiempo podrá aguantar. Su reciente récord en la MLS y su gol en la semifinal contra Canadá demuestran que todavía tiene fuerzas. Pero el tiempo se está acabando. Lo mismo ocurre con los demás miembros de la “vieja guardia” argentina: Nicolás Otamendi y Ángel Di María. El sol se pone en sus carreras. La final del domingo será la quinta de Messi en la Copa América. Será el último, salvo que no vuelva a jugar hasta los cuarenta. Tras ganar la última edición en Brasil, tiene la oportunidad de quedarse con el trofeo en su nueva casa, Miami.
“Estas son las últimas batallas”, sonríe Messi, como un guerrero que hace girar su espada en sus manos. Para Lamine Yamal, esto apenas está comenzando.
El extremo español y barcelonista celebra hoy su 17 cumpleaños, en vísperas de la final de la Eurocopa. Tenía cinco años cuando su país ganó la competición por última vez. “Le dije a mi mamá que no necesita comprarme un regalo si llegamos a la final”, bromeó. Mientras Messi y su compañero Rodrigo De Paul pasaron la Copa América siguiendo la rutina de reunirse en la habitación del hotel del capitán para tomar un mate temprano, Yamal revisó, no los rivales a los que se enfrenta, sino los temas de sus exámenes escolares. “Me traje los deberes porque estoy en cuarto de la ESO (el último año de estudios obligatorios en España)”, dijo.
El fútbol no parece ser tan agotador. Yamal calificó su magnífico gol contra Francia en la semifinal como un “sueño hecho realidad”. Pero era un sueño recurrente. Marcó el mismo gol contra el mismo rival en la semifinal del Campeonato de Europa Sub-17 el año pasado. La transición del fútbol juvenil al fútbol senior fue fluida. “Vimos un toque de genialidad”, observó el seleccionador español Luis de la Fuente. Rodri, el centrocampista del equipo, dijo: “Lo que hizo es algo que sólo unos pocos elegidos pueden hacer. »
(Diario Sport/Joan Monfort)
Las fotos virales de Messi, de 20 años, acariciando a Yamal, de seis meses, durante una sesión de fotos para un calendario benéfico en 2008, parecen sacadas directamente de un texto religioso o de un cómic. “Es una de las coincidencias de la vida”, dijo el orgulloso padre de Yamal, Mounir Nasraoui. No vio a Messi transferir su poder ni darle su bendición al niño. “Tal vez Lamine se lo estaba dando a Leo, no lo sé”, bromeó Nasraoui. “Para mí mi hijo es el mejor. En todo. »
Yamal fue antes, eso es innegable. A los 16 años, Messi debutó con el FC Barcelona en un partido amistoso contra el Porto. No apareció en La Liga hasta un año después y, aunque fue seleccionado en la selección argentina para la Copa América de 2004, nunca llegó al banquillo. Yamal ya ha jugado más de 50 veces con el FC Barcelona. Es el jugador más joven que ha sido titular con los catalanes en La Liga y el Clásico. Ningún jugador de su edad había sido titular en un partido eliminatorio de la Liga de Campeones. Batió récords con España como debutante y goleador. El disparo que se escapó de la mano extendida de Mike Maignan en la portería francesa acabó con la racha de 20 años de Johan Vonlanthen como máximo goleador de la Eurocopa.
Vonlanthen tiene la misma edad que Messi pero no estuvo en Alemania este verano. Ex internacional suizo que jugó en lugar de Yamal, regresó a Colombia, su país natal, y se convirtió en adventista del séptimo día. No hubo tanta expectación en torno a Vonlanthen en la Eurocopa 2004 como la hubo con Yamal este verano (Yamal ya había reunido la cartera de un talento prodigioso), pero el viaje de Vonlanthen nos recuerda que la pelota se mueve de maneras misteriosas. Las trayectorias profesionales pueden verse interrumpidas y desviadas de su curso. No siempre son exponenciales. A medida que Messi se acerque a su retiro en los próximos años, la atención se centrará en quién de la próxima generación tiene lo necesario para convertirse en el mejor jugador del fútbol.
El fútbol está más obsesionado con la sucesión que con la descendencia de Logan Roy. Simplemente no se trata de dejar un vacío. La década de 1990 se centró en elegir al próximo Diego Maradona. Nadie encajaba en el perfil hasta que Messi emergió dos décadas después de la última aparición de Maradona con Argentina. Fue cuando Raúl, Filippo Inzaghi, Ruud van Nistelrooy y Andriy Shevchenko luchaban por romper el récord de Gerd Muller de 62 goles en todas las competiciones. La idea de que jugadores como Messi y Cristiano Ronaldo pudieran, algún día no muy lejano, duplicar esa cifra no parecía concebible. Nadie retuvo el Balón de Oro entre 1990 y 2008. No estuvo dominado por uno o dos jugadores como ha sucedido desde entonces.
Probablemente el fútbol volverá a algo parecido a esta realidad. Es poco probable que jugadores como Wesley Sneijder en 2010, Franck Ribéry en 2013, Virgil van Dijk en 2019 y Robert Lewandowski en 2021 se pierdan el Balón de Oro. Después de ganar el premio ocho veces, a Messi le preguntaron quién podría recibirlo en un futuro próximo. «Varios jugadores pueden ganar el Balón de Oro», afirmó. No uno o dos jugadores todopoderosos como él y Ronaldo. “Podría haber una muy buena competencia por el título en los próximos años. Erling Haaland, Kylian Mbappé, Vinicius Juinor… hay muchos jugadores jóvenes que darán pelea. Lamine es muy joven y ya juega un papel protagonista en el Barcelona. Seguramente también peleará por un título. »
El campo de posibilidades parece muy abierto, aunque los resultados de la final del domingo podrían pesar en la mente de los votantes, no sólo en lo que respecta a Messi y Yamal, sino también a Jude Bellingham, quien, después de una notable temporada en el Real Madrid, también logró grandes resultados. Momentos en la Eurocopa. El Madrid está acumulando talento de tal manera que algunos, en el contexto de los problemas financieros del Barcelona, esperan que dominen La Liga como lo hicieron en los años 60 y finales de los 80. Mbappé se une no sólo a Bellingham sino también a Vinicius Jr, Arda Guler y Endrick. El Bernabéu.
Mientras tanto, el Barça debe depender más que nunca de La Masia, su mundialmente famoso centro de entrenamiento, ya que las deudas han alcanzado más de mil millones de euros (840 millones de libras esterlinas; 1.100 millones de dólares). La aparición de Yamal no podría haber llegado en mejor momento. Después de descubrir al mejor jugador de todos los tiempos en Rosario, Argentina, encontraron otro inmenso talento a 40 km de Barcelona, en el barrio de Rocafonda de Mataró, cuyo código postal 304 Yamal saluda cuando marca.
Dentro del polarizado mundo del fútbol juvenil
Los miembros del club, que hablaron bajo condición de anonimato para poder hacerlo más abiertamente, dijeron El Atlético Es el jugador más cercano a Messi que jamás hayan visto. Más cercano no significa lo mismo. Messi ha marcado 672 goles en 778 partidos con el Barcelona. Completó dos hat-tricks, ganó la liga 10 veces y marcó 73 goles en 60 apariciones en 2011-12.
“Yamal es zurdo, está centrado”, explicó el exentrenador Xavi. “Hay destellos de Messi, pero estamos hablando del mejor jugador de todos los tiempos, así que mejor no compararlos. »
Y, sin embargo, Xavi sabe perfectamente cómo funcionan estas cosas. El ambiente está acelerado. Los titulares sobre el “Nuevo Messi” aumentan las ventas de los periódicos que sufren una caída en su circulación. Yamal le dijo a Marca esta semana que estas etiquetas no le molestan. «Intento ser Lamine», dijo al diario español. “Intento que la gente me reconozca por mí mismo. Compararte con el mejor jugador de la historia no te ayudará. Nunca seré como él. Intento ser yo mismo, que la gente me reconozca por Lamine Yamal, y eso es todo. »
Ya existe un debate sobre si a Yamal se le debería dar, siendo tan joven, el número 10 que lleva Messi. «El número 10 ahora pertenece a Ansu Fati», dijo Yamal. “Si se fuera, sería un honor para mí llevarlo en brazos. Ser el número 10 del Barça es el sueño de todo niño y no creo que nadie pueda decir que no. »
Yamal ofreció un momento de grandeza, Messi hizo carrera con ello (James Gill – Danehouse/Getty Images)
Fati, que pasó la temporada pasada cedido en Brighton, es otro ejemplo de advertencia. Estuvimos esperándolo con impaciencia hasta que su rodilla izquierda cedió. Yamal comparte su opinión: su agente, Jorge Mendes, y el presidente del FC Barcelona, Joan Laporta, afirmaron en marzo que el club ya había recibido una oferta de 250 millones de euros por la nueva estrella del equipo, cifra que batiría el récord mundial establecido por el PSG cuando adquirieron a Neymar de los catalanes en 2017. «Siempre dije que Messi era el mejor jugador de la historia, pero al que me encantaba ver era a Neymar», dijo Yamal.
Según los estándares de la élite, Neymar ha tenido una gran carrera. Es el mejor goleador brasileño de todos los tiempos. Ganó la Liga de Campeones y la Copa Libertadores, hazañas extraordinarias en sí mismas, pero que parecen normales al lado de Messi y Ronaldo. A sus 32 años, se encuentra en Arabia Saudita con Al Hilal y se cree que no ha desarrollado todo su potencial. El camino que tomará Yamal aún está por verse. “Tenemos que cuidarlo”, dijo De la Fuente. “Y yo, desde aquí, quiero darle un consejo, como lo hago en privado. Me gustaría que trabajara con la misma humildad y tuviera los pies en la tierra. »
De ser así, el ocaso de la era Messi podría coincidir con el amanecer de la era Yamal. En la NBA, el sueño de LeBron James era jugar con su hijo Bronny. El mes pasado, los Lakers utilizaron la selección número 55 del draft para hacer realidad ese objetivo. Messi estará retirado cuando su hijo mayor, Thiago, se convierta en profesional, si es que lo logra. Hablando después de debutar junto al hijo de Luis Suárez, Benjamín, con el Inter Miami Sub-12 en el torneo La Liga Futures, reveló su ambición actual.
“Algún día”, dijo Thiago a Marca, “me gustaría jugar con Lamine Yamal. »
Gráficos: Mark Carey
(Fotos principales: Getty; Buda Mendes, Miguel Medina/AFP; diseño: Dan Goldfarb)