La più grande prestazione dell’Inghilterra della mia vita: il giorno in cui abbiamo sconfitto i Paesi Bassi

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Che serata. Ogni volta che qualcuno mi chiede quali sono i miei ricordi più cari di quando giocavo per l’Inghilterra, posso dire senza la minima esitazione: essere stato nominato capitano e la serata in cui abbiamo sconfitto l’Olanda per 4-1 a Wembley a Euro 96.

È stata la prima cosa a cui ho pensato quando sabato sera è stata confermata la formazione della semifinale di Euro 2024. Ripenso a me stesso e mi ritrovo nell’area di rigore, a guardare Paul Gascoigne che si lancia tra un paio di difensori olandesi, passando la palla a Teddy Sheringham. Ho le mani alzate, urlo a Teddy di passarmi la palla, e poi tiro la palla all’incrocio dei pali e me ne vado a festeggiare e tutti noi, giocatori, staff, tifosi, siamo nel mondo dei sogni.

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A dire il vero, non credo che ci sia molta concorrenza.

Gli anni ’70 e ’80 non sono stati un gran periodo per la nazionale inglese. La Coppa del Mondo del 1990 ha visto quella fantastica lotta con i tedeschi in semifinale quando abbiamo perso ai rigori, lo stesso a Euro 96. Abbiamo fatto una bella prova contro l’Argentina alla Coppa del Mondo del 1998, ma abbiamo perso di nuovo ai rigori. C’è stata quell’incredibile vittoria per 5-1 sulla Germania a Monaco nel 2001, ma quella era una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo. Non sono sicuro che si possa mettere nella stessa categoria.

È solo da quando Gareth Southgate ha preso il comando che abbiamo visto l’Inghilterra iniziare a dare il massimo nelle partite dei tornei più importanti con regolarità: quella spettacolare sfida ai rigori contro la Colombia ai Mondiali del 2018, la vittoria su Germania, Ucraina e Danimarca sulla strada per la finale di Euro 2020, la vittoria su Iran, Galles e Senegal ai Mondiali più recenti del 2022, quelle vittorie snervanti su Slovacchia e Svizzera nell’ultima settimana circa…

Ma in termini di singola performance, non credo che ci siamo avvicinati alle vette raggiunte martedì 18 giugno 1996. Quella sera, eravamo tutto ciò che il nostro manager Terry Venables ci aveva detto che potevamo essere.

Shearer festeggia il gol segnato contro l’Olanda in una notte magica (Mark Leech/Offside tramite Getty Images)

C’è un motivo per cui persone come me ne parlano ancora 28 anni dopo. Non è uno di quelli che è stato esaltato oltre ogni limite con gli anni che sono passati. Anche quando siamo usciti dal campo – e per essere onesti, anche quando eravamo ancora in campo, in vantaggio per 4-0 a quasi mezz’ora dalla fine – è sembrato un evento incredibile.

È stata una di quelle rare partite, rare nel calcio internazionale, in particolare con l’Inghilterra, in cui tutto va per il verso giusto.

Quando ero piccolo, c’era un alone di mistero attorno al calcio olandese: Johan Cruyff e le squadre del «Calcio totale» degli anni ’70. Poi c’era la grande squadra che vinse gli Europei nel 1988 con Ruud Gullit, Frank Rijkaard e Marco van Basten nel loro periodo migliore.

Verso la metà degli anni Novanta, ci fu una nuova ondata entusiasmante, in gran parte proveniente dalla famosa accademia dell’Ajax. Ero a Vienna, ospite dell’azienda di abbigliamento sportivo Umbro, per vedere l’Ajax battere una leggendaria squadra del Milan nella finale di Champions League nel 1995. Era una squadra dell’Ajax molto giovane con giocatori del calibro di Edwin van der Sar, i gemelli De Boer, Michael Reiziger, Clarence Seedorf, Edgar Davids, Marc Overmars e Patrick Kluivert. Erano tutti così veloci e così abili nel possesso palla: passaggi di prima o di due tocchi come non avevamo mai visto prima.

Quando fummo sorteggiati nello stesso girone con loro per Euro 96, molti pensavano che stessimo già giocando per il secondo posto. Era stato un periodo triste per l’Inghilterra: eliminata nella fase a gironi di Euro 92, non ci eravamo nemmeno qualificati per la Coppa del Mondo del 1994 e, come padroni di casa, avevamo trascorso due anni a costruire verso Euro 96 senza accendere il mondo. Ho già detto che sono stato 12 partite senza segnare per l’Inghilterra prima di quel torneo.

Una cosa che ricordo vividamente è come, anche nei mesi che hanno preceduto Euro 96, Terry ci ha detto che avremmo utilizzato sistemi e configurazioni diverse durante il torneo. Potremmo iniziare con un 4-4-2, ma lui ci mostrava sempre come passare a sistemi diversi, che potevano essere una difesa a tre o una formazione a diamante a centrocampo o la formazione «ad albero di Natale» del 4-3-2-1.

Sulla carta, la formazione che avevamo nella partita olandese sembrava un 4-4-2: David Seaman in porta; Gary Neville, Gareth Southgate, Tony Adams e Stuart Pearce nella difesa a quattro; Steve McManaman, Gazza, Paul Ince e Darren Anderton a centrocampo; Teddy e io in attacco.

Ma era molto più fluido di così. Nel modo in cui Terry aveva lavorato con noi, c’erano momenti in cui Gary o Gareth si facevano avanti a centrocampo, o Macca si spingeva più in alto sulla destra e Darren si infilava dentro; Teddy sapeva quando giocare al mio fianco e quando infilarsi nel buco dietro di me. Era tutto molto fluido con molto movimento. Faceva tutto parte del piano generale di Terry.

Invece di preoccuparsi di come fermare tutti questi grandi giocatori olandesi, Terry voleva giocare contro di loro al loro stesso gioco. Fu una cosa coraggiosa da fare, soprattutto data la situazione nel girone. Solo le prime due si qualificarono per la fase a eliminazione diretta a quei tempi; se avessimo perso contro i Paesi Bassi quella sera, c’erano tutte le possibilità che saremmo stati eliminati, il che sarebbe stata una grande delusione nel nostro primo torneo in patria dal 1966.

La pressione era alta.

Ho guardato la partita qualche anno fa, per un documentario che ho fatto per la BBC. Era la prima volta che la guardavo da molto tempo. È stato rassicurante vedere che gli olandesi erano bravi e rapidi nel possesso palla come li ricordavo.

Ma abbiamo segnato per primi su rigore, che ho segnato io. Due cose mi sono rimaste impresse qui. La prima è stata una brillante abilità di Incey che lo ha portato a essere atterrato da Danny Blind; era un giocatore così bravo, Incey, specialmente in quel torneo.

Quella svolta di Ince 👌

E il rigore di Shearer non è mai in dubbio 👊

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— Partita del giorno (@BBCMOTD) 13 giugno 2020

Il secondo è quando mi sono avvicinato per tirare quel rigore, ricordo di aver visto Van der Sar e di aver pensato: «Gesù, sembra grande in quella porta. Devo farlo bene nella rete laterale perché se non ci riesco e lui va nella direzione giusta, para questo».

È stato un sollievo vederlo entrare. Era il mio terzo gol del torneo, dopo quella lunga serie di partite senza segnare, e mi sentivo così sicuro. Potevo sentire la sicurezza crescere anche in tutta la squadra.

Il secondo tempo è dove è successo tutto. Teddy ha segnato il 2-0 con un colpo di testa su calcio d’angolo, che è stato il preludio al tipo di periodo di dominio e magia che sogni come calciatore.

Ho menzionato il mio secondo gol all’inizio. Adoro quel gol. Lo stavo urlando, ma a dire il vero mi aspettavo quasi che Teddy tirasse perché era in una posizione fantastica. Ha finto di tirare, ma invece me l’ha passato dritto e io ho semplicemente abbassato la testa e ho colpito la palla il più forte possibile. È uno dei tiri più dolci che abbia mai fatto, il modo in cui si è allontanato da Van der Sar e si è infilato nell’angolo superiore.

⏳⏪ L’ultima volta @Inghilterra ha incontrato i Paesi Bassi in un torneo importante…@alanshearer ⚽️🙋‍♂️#FlashbackVenerdì foto.twitter.com/buFetiieqy

— UEFA EURO 2024 (@EURO2024) 31 maggio 2019

E qui vorrei parlare della differenza tra Teddy e me.

Nella nostra prima partita di girone, contro la Svizzera, c’è stata una situazione simile in cui ho avuto la possibilità di far rotolare la palla attraverso l’area di rigore per dare a Teddy un tap-in. E sono sicuro che Teddy non è rimasto sorpreso quando ho tirato io stesso; non segnavo per l’Inghilterra da così tanto tempo ed ero disperato per segnare, cosa che per fortuna ho fatto.

Poi quando Teddy ha avuto quella possibilità contro l’Olanda, a dire il vero, non ero nemmeno sicuro che mi avesse visto o sentito, anche se avevo le braccia alzate e urlavo per questo. Ma Teddy aveva sempre un’immagine in testa di dove si trovavano tutti. Era un giocatore così intelligente e altruista e sono stato così contento quando ha segnato il suo secondo gol e siamo andati avanti 4-0. Incredibile.

Shearer festeggia con Sheringham dopo aver segnato il suo gol (Stu Forster/Allsport/Getty Images)

Terry ci sostituì entrambi poco dopo e ricordo di non esserne stato particolarmente contento. Terry stava giustamente pensando alla fase a eliminazione diretta e a tenerci entrambi freschi, ma come attaccante pensavo: «Aspetta, sono a una tripletta. Sono in una serie positiva. Voglio la Scarpa d’oro». Ma non puoi essere troppo irritato in una serata come quella. Era la cosa giusta per la squadra.

Guardando le fasi finali della partita dalla panchina, l’atmosfera era incredibile. Giocavo per l’Inghilterra da quattro anni e non avevo mai vissuto niente di simile a quei pochi giorni: prima la vittoria sulla Scozia il sabato e ora questo ha portato la cosa a un altro livello. «Il calcio sta tornando a casa» e tutto il resto.

Lo stesso è successo nel camerino e poi al bar dell’hotel, dove abbiamo bevuto un paio di drink e probabilmente cantato un po’. Sapevamo di aver fatto parte di qualcosa di speciale quella sera.

Un punteggio da ricordare a Wembley (Richard Sellers/Sportsphoto/Allstar tramite Getty Images)

Le aspettative non erano alte prima di quel torneo, ma avevamo battuto gli olandesi (li avevamo sbaragliati 4-1) e stavamo iniziando a pensare: «Potremmo avere una possibilità qui, sai».

Ricordo che il giorno dopo lasciai l’hotel per andare dal parrucchiere nella vicina cittadina di Burnham (sì, so cosa state pensando…). Sono sceso da un taxi e c’era una specie di festa di strada in corso. La gente era ancora fuori a festeggiare quello che avevamo fatto la sera prima. Non avevo mai visto niente del genere. Era come se stessimo cavalcando un’onda. Quanto lontano potevamo arrivare?

Beh, ci ha portato oltre la Spagna nei quarti di finale, ai rigori e per il rotto della cuffia, se devo essere onesto, e ci ha portato fino ai supplementari e ai rigori contro la Germania in semifinale. E siamo stati così vicini ad arrivare in finale. Possiamo ricordare i momenti «Se solo…»: Gazza che scivolava con il portiere da nessuna parte e non riusciva a colpire il mio cross a un metro o due di distanza per segnare quello che sarebbe stato il Golden Goal della vittoria nei supplementari, il povero Gareth che si è visto parare il rigore ai rigori. Così, così vicino.

Ma non siamo andati oltre il traguardo. Quella squadra è arrivata a una semifinale, ma mai a una finale. Ci sono margini sottili nello sport e per anni l’Inghilterra è sempre sembrata essere dalla parte sbagliata, che perdesse ai rigori o per qualsiasi altra cosa.

Questa squadra inglese è diversa. Continuano a trovarsi dalla parte giusta di quegli stessi sottili margini. Non credo che abbiano funzionato per niente in questo torneo, ma continuano a fare il loro lavoro. Sono stato critico su alcune delle prestazioni come chiunque altro, ma c’è qualcosa di ammirevole nel modo in cui si attengono al loro compito. Con Gareth, siamo diventati bravi nel calcio da torneo.

Sarebbe bello pensare che l’Inghilterra possa fare un’altra prestazione come quella del 1996 contro gli olandesi stasera (mercoledì), non è vero? Jude Bellingham, Phil Foden e Bukayo Saka che danno il massimo, Harry Kane che ne segna un paio. Penso che sia quello che tutti noi sogniamo, Gareth compreso.

L’Inghilterra deve ancora fare centro a Euro 2024, ma è in semifinale (Bradley Collyer/PA Images tramite Getty Images)

Onestamente, non credo che accadrà. Non vedo molti gol. Potrebbe essere un’altra lunga notte.

A meno che il livello di prestazione non migliori, potrei ritrovarmi a sfogare di nuovo la mia frustrazione nella cabina di commento, come ho fatto nelle ultime settimane. L’Inghilterra non ha giocato un calcio libero in questo torneo ed è difficile vedere che ciò cambi radicalmente in una semifinale quando la posta in gioco è così alta.

Questa è stata la cosa incredibile del 1996. Sapevamo di avere buoni giocatori e grandi personalità in quella squadra, ma non credo che nemmeno noi ci rendessimo conto di quanto saremmo potuti essere bravi insieme, con la maglia dell’Inghilterra, fino a quella sera al vecchio Wembley.

Fu una prestazione così buona che la gente ancora oggi viene da me e ne parla, di quanto bene abbiamo giocato e di come li ha fatti sentire. Sfortunatamente, non siamo andati a vincere il trofeo quell’estate.

Anche se le loro prestazioni non hanno ancora raggiunto gli stessi livelli in questo campionato europeo, spero davvero che Gareth e i suoi giocatori possano fare un passo avanti o due e finire l’opera.

(Foto in alto: Getty Images; design: Eamonn Dalton)