Tres partidos, tres victorias, seis goles marcados, sólo uno encajado y ninguna lesión.
No es de extrañar que el nuevo entrenador, Arne Slot, dijera que estaba contento con el viaje de pretemporada del Liverpool a Estados Unidos.
“Muy positivo”, dijo.
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Atlético Estuvo allí en cada paso del camino, desde Pittsburgh hasta Filadelfia y Columbia, para evaluar el impacto del holandés después del amanecer de una nueva era en Anfield.
¿Qué está funcionando? ¿Qué problemas aún deben abordarse? Faltan menos de dos semanas para su debut en la Premier League contra el recién ascendido Ipswich Town.
Como si el desafío de suceder a Jurgen Klopp no fuera ya lo suficientemente grande, Slot también tuvo que lidiar con la ausencia de la mayoría de sus nombres más importantes en la pretemporada después de la Eurocopa 2024 y la Copa América.
Pero probablemente el aspecto más positivo de la gira fue ver a los jugadores a su disposición aceptar los cambios que introdujo en el estilo de juego del Liverpool. La mejora en los tres partidos fue significativa.
El Liverpool ha mejorado durante sus partidos de pretemporada (Charly Triballeau/AFP vía Getty Images)
«Es muy diferente, se trata más de posesión», dijo Harvey Elliott, uno de los jugadores más destacados después de que le concedieran el papel número 10 que anhelaba. «Es un estilo holandés elegante. Los jugadores están realmente entusiasmados con ciertos esquemas que estamos implementando. Hay entusiasmo en todo el equipo».
Su compañero centrocampista Curtis Jones dijo que el Liverpool «ya no tiene prisa por atacar». Añadió: «Esto soy más yo».
Ver a Slot supervisar la práctica en el Lincoln Financial Field en Filadelfia fue instructivo. Si bien Klopp se mantendría al margen mientras Pep Lijnders dirigía las sesiones, el exjefe del Feyenoord es mucho más práctico.
“Mátenlos con pases… muévanse”, tronó. Después de hacer sonar el silbato para detener la sesión, le pidió a Kostas Tsimikas que le pasara el balón para que pudiera demostrar el arte de hacer un gesto para correr detrás, para luego correr hacia atrás y recibir el balón en sus pies. “Abre tu cuerpo y busca una carrera interna”, dijo.
Durante un largo ejercicio, 10 jugadores intentaron desarrollar ataques mientras eran presionados por nueve oponentes. Hubo un claro énfasis en las paredones y las superposiciones antes de cruzar raso el área de penalti.
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Echemos un vistazo a la noche del sábado en Carolina del Sur. El tercer gol del Liverpool contra el Manchester United fue un calco de ese ejercicio: Conor Bradley conectó con Mohamed Salah por la derecha, el disparo de Diogo Jota fue detenido y Tsimikas aseguró el rebote.
Salah luce en forma después de unas auténticas vacaciones de verano. Esto le permite dejar atrás un final difícil de la temporada pasada. Lo mismo ocurre con Jota, cuyo impulso en 2023-24 se ha visto arruinado por las lesiones. Con Cody Gakpo, Darwin Núñez y Luis Díaz regresando a la contienda, Slot sabe que tiene un gran poder de fuego.
Mientras continúa la espera por el primer fichaje de la era Slot, el debate sobre el papel del centrocampista de contención sigue resonando. ¿Comprará el Liverpool un número 6? Este viaje no contribuirá mucho a silenciar a quienes lo piden.
Wataru Endo fue uno de los pocos jugadores que no logró demostrarle a Slot de lo que es capaz. El internacional japonés no parece muy adecuado para el plan de juego más paciente y basado en la posesión de Slot.
Endo tuvo problemas tras ser titular ante el Real Betis. Luego entró en la segunda mitad contra el Arsenal: Dominik Szoboszlai y Jones fueron preferidos más atrás, con Elliott más adelantado.
Con Szoboszlai descansado contra el Manchester United debido a la fatiga, Slot confió en Ryan Gravenberch en lugar de Endo para comenzar junto a Jones. Fue significativo que el emocionante Trey Nyoni, de 17 años, la elección de los jóvenes de la gira, entrara después del descanso antes de que finalmente emergiera Endo.
Liverpool rechazó una oferta de £11,9 millones ($15,2 millones) del Marsella, pero no sería una sorpresa que Endo se fuera este mes.
Endo tuvo problemas contra el Real Betis (Justin Berl/Getty Images)
A Gravenberch le fue bien en su primera salida de pretemporada mientras busca aprovechar una primera campaña mixta en Anfield luego de su transferencia de £ 34,2 millones procedente del Bayern de Múnich. Es una alternativa interesante allí: elegante en la posesión, pero a veces su falta de físico lo decepciona. Este es un gran año para él.
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El ganador de la Copa América, Alexis Mac Allister, se unió a sus compañeros de Carolina del Sur para acompañarlos en el viaje de regreso, pero no fue considerado para la selección contra el United. Es un abridor clavado cuando está al día.
Slot finalmente reunirá a su equipo completo por primera vez el martes, con Virgil van Dijk, Gakpo, Diaz, Nunez, Alisson, Trent Alexander-Arnold y Joe Gomez nuevamente a bordo.
Ciertamente no les faltan opciones en el mediocampo (los jóvenes Tyler Morton y Stefan Bajcetic también han causado buenas impresiones en Estados Unidos), pero al Liverpool todavía le falta un número 6 dinámico y especialista.
Esto explica en parte la falta de control de la que Slot se quejó contra el United. Los porteros Caoimhin Kelleher y Vitezslav Jaros, suplentes en la segunda parte, estuvieron ocupados. En ocasiones, el Liverpool fue muy fácil de superar.
«Concedimos demasiadas oportunidades», admitió Slot. «El United merecía más que una derrota por 3-0. El resultado podría haber sido diferente».
Todavía queda mucho por resolver en términos de lanzamientos.
El Liverpool tenía 32 jugadores en Estados Unidos al final de la gira, y siete jugadores veteranos aún estaban de vacaciones. Luego están Jayden Danns y Bobby Clark, quienes se perdieron el viaje debido a problemas de lesiones menores.
Después de haber tenido tiempo de evaluar lo que Klopp ha heredado, a Slot y al director deportivo Richard Hughes se les acaba el tiempo para decidir quién se quedará y quién se irá de forma permanente o cedido.
Fabio Carvalho vale mucho más que los £ 15 millones que el Liverpool rechazó en Southampton. No podría haber hecho mucho más para abrirse camino en los planes de Slot con goles ante Arsenal y United, pero todavía es complicado verlo titular en los partidos cuando regrese la caballería.
El veterano Joe Gómez estuvo cerca de unirse al Newcastle United por £ 45 millones a fines de junio mientras se mantenían conversaciones para que el extremo Anthony Gordon avanzara en la dirección opuesta. Gómez tiene otros pretendientes, pero el Liverpool no está intentando activamente venderlo.
Carvalho vale más de £15 millones (Andrew Powell/Liverpool FC vía Getty Images)
También hay grandes decisiones que tomar para el club sobre Morton, Clark y Ben Doak. Nathaniel Phillips está listo para seguir adelante. ¿La especulación de Díaz generará algún interés significativo?
¿Y qué pasa con el futuro de Sepp van den Berg? El Liverpool ya ha rechazado varias ofertas que ni siquiera se acercaban a su valoración de 20 millones de libras.
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El joven defensa holandés jugó de manera excelente en Estados Unidos, demostrando lo mucho que se benefició de una productiva temporada cedido en el Mainz alemán. Quiere jugar con regularidad, pero es poco probable que eso suceda en el Liverpool. Tiene a Van Dijk, Jarell Quansah, Ibrahima Konate y Gómez para competir. Quansah sigue siendo el principal candidato para formar pareja con Van Dijk.
Andy Robertson se perdió la gira, pero se ha estado rehabilitando y está cada vez más cerca de estar en plena forma después de la lesión de tobillo que le impidió llegar desde las últimas etapas de la temporada pasada hasta el Campeonato de Europa. Tsimikas hizo un buen trabajo en el lateral izquierdo, mientras que en el otro flanco Bradley destacó en ausencia de Alexander-Arnold.
Comercialmente, la gira fue sin duda un gran éxito, con un total combinado de más de 190.000 seguidores que asistieron a los tres partidos del Liverpool, mientras la popularidad de la Premier League en Estados Unidos sigue aumentando.
La modesta asistencia de 42.679 personas al partido contra el Real Betis en Pittsburgh podría explicarse por el hecho de que se incorporó al calendario relativamente tarde, mientras que los otros dos partidos estaban agotados.
La asistencia de 69.879 espectadores contra el Arsenal en Filadelfia fue un récord para el fútbol en el Lincoln Financial Field. La asistencia de 77.559 personas en Columbia, Carolina del Sur, fue la más alta para un evento no relacionado con el fútbol.
Filadelfia demostró ser una excelente base, y los jugadores disfrutaron de una visita a los icónicos Rocky Steps y al famoso gimnasio de boxeo de Front Street, donde fueron puestos a prueba en el ring. También hubo un viaje grupal para ver el partido de béisbol en Citizens Bank Park. Después de la victoria sobre el Arsenal, Elliott intercambió camisetas firmadas y conversó con el esquinero de los Philadelphia Eagles, Avonte Maddox.
Liverpool visitó los icónicos Rocky Steps (Andrew Powell/Liverpool FC vía Getty Images)
Fue grandioso para la Universidad de Carolina del Sur recibir al Liverpool contra el United. El ambiente era animado, después de que se disiparon los temores de un retraso debido a fuertes tormentas, pero la falta de infraestructura de transporte fue un problema importante.
Con las calles congestionadas, algunos fanáticos que habían pagado cientos de dólares por las entradas todavía intentaban ingresar al estadio Williams-Brice justo antes del medio tiempo. Una historia similar ocurrió después del juego, y como no había taxis disponibles, algunos no tuvieron más remedio que caminar dos millas y media de regreso al centro de Columbia mientras llovía a cántaros.
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Los aficionados del Liverpool, empapados de sudor, al menos tuvieron la satisfacción de celebrar una aplastante victoria sobre el United.
Hace dos años, una dura derrota de pretemporada ante el United en Bangkok marcó la pauta para una temporada difícil. Slot espera que este triunfo les impulse hacia adelante.
Las señales en Estados Unidos eran ciertamente prometedoras. Slots tiene la plataforma perfecta sobre la que construir.
(Fotos principales: Getty Images)