Joshua Zirkzee – il talento da 1.000 euro che è finito al Manchester United

Ricardo Willemse sta scorrendo avanti e indietro un video sul suo telefono in cui ex giocatori augurano buona fortuna allo Spartaan’20 prima di una partita decisiva per il titolo alla fine della scorsa stagione. Sta cercando di trovare un volto in particolare tra i tanti ex giocatori illustri del club amatoriale olandese.

Ci sono gli auguri di Denzel Dumfries, terzino destro dell’Inter e dell’Olanda, ma non è la clip che desidera. Né lo è il messaggio particolarmente lungo e sentito di Bruno Martins Indi, compagno di squadra internazionale di Dumfries.

Alla fine, Willemse trova chi sta cercando. Il contributo di Joshua Zirkzee, filmato mentre viaggiava con il resto della squadra del Bologna, è breve, tagliente, diretto e pronunciato in modo assolutamente impassibile. Non c’è da stupirsi che sia stato così difficile da trovare. Il messaggio del nuovo centravanti del Manchester United dura appena cinque secondi.

Willemse lo trova divertente perché, in quel video, riconosce lo stesso giovane uomo freddo, calmo e un po’ riservato che conosceva da bambino.

«Si vedeva da come si muoveva in campo. Flemmatico, composto, sicuro delle sue capacità. A volte segnava un gol incredibile ma non festeggiava. Si girava e tornava indietro», ricorda con un sorriso. «Non mi piaceva, non aveva espressione!»

Willemse ha cercato di scoprire perché Zirkzee non festeggiasse da bambino, ma non è mai riuscito a trovare una risposta. «Era un po’ arrogante», dice, prima di sottolineare, «ma non apposta. È il suo modo di essere». Quell’arroganza si vedeva solo in campo. «Fuori era molto socievole, un ragazzo normale».

E anche se il messaggio di buona fortuna è un po’ corto, dimostra che Zirkzee è uno che non ha mai dimenticato da dove viene. Anche se da dove viene a volte si dimentica di lui.

Dopo la fine del campionato di Serie A del Bologna e prima dell’inizio del campionato europeo, una Porsche è entrata nel parcheggio del VV Hekelingen.

Un ex giocatore era tornato e sperava di fare una partita improvvisata con alcuni vecchi amici sui campi dove era iniziata la sua carriera. Sfortunatamente, nessuno sul posto in quel momento riconobbe Zirkzee, nonostante la sua maglietta autografata e le fotografie appese al bar del club.

«Gli hanno chiesto di andarsene!» racconta Ferry Verbeek, uno dei primi allenatori di Zirkzee a Hekelingen.

Imperterrito, Zirkzee torna ancora ogni tanto al suo primo club. Il campo è dietro l’angolo da dove è cresciuto, in un sonnolento sobborgo di Spijkenisse, una cittadina a sud-ovest di Rotterdam.

I suoi genitori, Remco e Doris, iniziarono a portare Zirkzee ad allenarsi all’Hekelingen dopo essere stato respinto da un altro club locale perché troppo giovane. All’epoca aveva solo quattro anni, ma Verbeek riconobbe immediatamente il suo talento.

«Suo padre disse, ‘Quanto è speciale?’. Io risposi molto speciale», ricorda. «Non l’avevo mai visto prima. Ogni anno ho 80 giocatori dai tre anni e mezzo ai sei, ma lui aveva un sacco di abilità. Poteva andare per tutto il campo, senza che nessuno gli si mettesse di mezzo».

Zirkzee autografa la sua vecchia maglia allo Spartaan (per gentile concessione di Spartaan)

Verbeek ricorda che Remco filmava le partite di Zirkzee da bordo campo, così da poter aiutare il figlio a capire dove migliorare.

Il desiderio del padre di mettere alla prova il talento di Zirkzee lo portò infine allo Spartaan’20, dove ogni anno circa 2.500 giocatori di età compresa tra i cinque e i 17 anni provenienti da Rotterdam e dalle zone limitrofe fanno domanda di adesione. Solo una manciata di loro viene selezionata.

Zirkzee arrivò all’età di nove anni, ma giocò un anno più grande nella squadra under 11 allenata da Willemse, con Remco che voleva che le evidenti doti naturali del figlio fossero sviluppate e stimolate.

Ciò si è rivelato più facile a dirsi che a farsi. Zirkzee era alto per un bambino di nove anni, con una fisicità che gli avrebbe permesso di dominare la maggior parte degli avversari, ma questo era combinato con una notevole abilità tecnica. «A quel tempo era già completo, piede sinistro e piede destro», ricorda Willemse.

In quella fascia d’età, Spartaan giocava sette contro sette, con Zirkzee come uno dei due attaccanti divisi, che andavano larghi. «La sua grande qualità era in quella posizione di ala, entrando dall’interno e poi tirando nell’angolo più lontano, un po’ come Arjen Robben. Dentro il piede, intorno al portiere, poi si girava e…»

Willemse si interrompe e fa del suo meglio per imitare la mancata celebrazione di Zirkzee, con tanto di sguardo vuoto e spento.

Zirkzee (in cerchio) con i suoi compagni di squadra nella squadra under 11 dello Spartaan (per gentile concessione dello Spartaan)

Dietro Zirkzee giocava Tim Santcroos, un centrocampista che in seguito sarebbe diventato lui stesso allenatore allo Spartaan. Santcroos ricorda vividamente la sua prima impressione del suo ex compagno di squadra, mentre lo osservava da bordo campo durante la sua prima visita al club.

«Era in fondo al campo, quasi fuori gioco, poi ha fatto il perfetto ‘akka'», racconta, descrivendo l’abilità del calcio di strada simile all’elastico reso popolare da Ronaldinho. «Incredibile. Guardavo mio padre e pensavo, ‘Giocherò con questo tipo di giocatore?!'»

Santcroos e Zirkzee, però, toccarono il tasto giusto e, uniti, formarono una squadra che spazzò via gran parte della concorrenza, rivaleggiando con squadre molto più affermate come Ajax, Feyenoord e PSV Eindhoven, e vincendo persino un torneo continentale con squadre giovanili di importanti club europei come Benfica e Celtic.

«Hanno dovuto fare una super competizione per renderci le cose più difficili. La prima partita, credo che abbiamo vinto 13-0», dice. «Il calcio d’inizio che abbiamo avuto, io e Joshua stavamo facendo un tocco attraverso tutta la difesa per segnare».

Tale era l’abilità di Zirkzee, che a volte era difficile tenerlo sufficientemente stimolato e alcuni di coloro che lavoravano a stretto contatto con lui allo Spartaan si chiedono se questo sia stato il motivo per cui non si è unito subito a uno dei più grandi club calcistici olandesi. Invece, la sua tappa successiva è stata l’ADO Den Haag.

«Il primo gol, lo ricordo come se fosse ieri», dice Daniel van der Meulen, che ha portato Zirkzee per un provino a Den Haag. «È stato un pallonetto dalla linea di metà campo sopra il portiere. Già, l’audacia e la qualità di quel tiro mi hanno detto molte cose sul suo carattere: che questo ragazzo è qualcosa di speciale».

La fisicità di Zirkzee aveva fatto sì che l’allenatore under 13 del Den Haag si aspettasse un giocatore leggermente più ingombrante. «Quando i bambini crescono, hanno qualche difficoltà in più nella coordinazione», aggiunge. «Poi ha fatto un colpo di pallone in quel modo e io ho pensato, ‘OK, anche questa è una novità per me'».

Anche Van der Meulen è rimasto sorpreso dall’ambizione di Zirkzee. «Dal giorno in cui l’ho incontrato, mi aveva già detto che avrebbe vinto la Champions League», ricorda.

A volte la fiducia nelle proprie capacità doveva essere ridimensionata.

«All’inizio, pensava, ‘Sì, OK, ho segnato i gol, sono arrivato, giocherò ogni volta’. Così l’ho messo in panchina per due partite». Nonostante fosse una personalità piuttosto tranquilla, persino introversa fuori dal campo, Zirkzee ha affrontato Van der Meulen per una spiegazione.

Zirkzee con il suo vecchio allenatore dello Spartaan Ricardo Willemse (per gentile concessione di Spartaan)

«Era piuttosto maturo a quell’età, quindi gli ho spiegato che se vuoi esibirti al livello che ci aspettiamo, ci aspettiamo anche che accetti il ​​fatto che stiamo giocando in una squadra e che abbiamo bisogno di te come membro della squadra». Il messaggio è arrivato quasi immediatamente.

«Alla fine, la mentalità che mi ha mostrato, era come un guerriero unico nel suo genere», dice Van der Meulen. «Sempre lì per la squadra, incolpando se stesso quando le cose vanno male, essendo in grado di procedere nella partita dopo. ‘OK, ho fallito, è successo, ma ci riproverò’. Questo mi rimane sempre in mente riguardo al modo in cui era Joshua a 13 anni».

Non passò molto tempo prima che Santcroos incrociasse di nuovo il suo amico, mentre giocava per il NAC Breda, e tentasse di mettere in guardia i suoi nuovi compagni di squadra su cosa li aspettava esattamente.

«Dicevo, ‘Ragazzi, stategli accanto, fate quello che potete’. Josh ha segnato il primo gol, quindi eravamo indietro. Ho fatto 1-1, ma penso che dopo, lui abbia semplicemente deciso che sarebbe stato meglio di tutti noi. Ha segnato una tripletta.»

Prestazioni come queste alla fine hanno portato Zirkzee nel radar di club più grandi. Nel 2016, Van der Meulen si è unito all’accademia del Feyenoord e, insieme al veterano allenatore delle giovanili Jeffrey Oost, ha sostenuto Zirkzee, le cui caratteristiche fisiche erano ancora chiare, al direttore dell’accademia del club di Eredivisie, Damien Hertog.

«Vuoi calcolare se sta contribuendo al gioco perché è più grande, più veloce, più forte, o se sta contribuendo al gioco per le sue abilità?» ricorda Hertog. «È sempre difficile. Ciò che mi è piaciuto di Josh è che è così creativo nelle soluzioni, con la palla e senza palla, il che lo rende un giocatore speciale per me».

Hertog ha fatto capire agli allenatori dell’accademia del Feyenoord che non avrebbero dovuto scoraggiare gli aspetti più imprevedibili e creativi del gioco di Zirkzee. Infatti, sono stati attivamente incoraggiati in sessioni video individuali, paragonandolo a un grande moderno.

«Abbiamo fatto delle clip di alcune cose stupide — colpi di tacco, rovesciate, altri trucchi che ha mostrato nelle partite — e li abbiamo messi con (Zlatan) Ibrahimovic. Lo abbiamo usato come esempio perché è anche lui grosso, sta anche facendo questi trucchi».

È un nome che salta fuori spesso quando si parla del giovane Zirkzee, che ha citato l’ex attaccante dello United come la sua più grande influenza in un’intervista alla Gazzetta dello Sport all’inizio di quest’anno. Santcroos paragona un gol segnato da Zirkzee per lo Spartaan con un colpo di tacco da calcio d’angolo allo svedese.

Zlatan Ibrahimovic era un eroe dello Zirkzee da giovane (Christopher Lee – UEFA/UEFA tramite Getty Images)

«Molte persone dicono questo (il paragone con Ibrahimovic), giusto? Mio padre lo guardava sempre e diceva sempre dell’eleganza, di come trattava la palla, di come fosse grande ma avesse il tocco», dice Santcroos.

C’è un altro filo conduttore ricorrente che ha attraversato i primi anni della carriera di Zirkzee, sul quale tutti coloro che hanno suonato o lavorato a stretto contatto con lui sono d’accordo.

«Se non sente un legame con te (come allenatore), allora è molto probabile che non accadrà», afferma Hertog, che cita il rapporto di Zirkzee con Vincent Kompany durante il suo periodo in prestito all’Anderlecht come particolarmente forte e proficuo.

«Per lui è stato molto importante il ‘click’ con l’allenatore», concorda Willemse e Van der Meulen afferma lo stesso, sottolineando che Zirkzee potrebbe avere il mentore ideale con cui lavorare a Manchester.

«Un mentore come Ruud van Nistelrooy, che è una leggenda anche nel club, che conosce il posizionamento perfetto di un attaccante, se riesce a creare una connessione con lui, allora penso che sia un disastro per i tuoi avversari. Faranno fatica a fermarlo.»

«Dite al Manchester United che ci deve 1 milione di euro (860.000 sterline)», urla un abitante del posto che si ripara dal sole di agosto a Hekelingen quando sente un giornalista inglese porre domande sul nuovo arrivo all’Old Trafford.

Sembrerebbe che non abbia fortuna. Poiché le normative UEFA condividono i cosiddetti pagamenti di solidarietà solo con i club che hanno fatto crescere i giocatori tra il 12° e il 23° anno di età, Hekelingen non riceverà un centesimo dei 42,5 milioni di euro (36,5 milioni di sterline al cambio odierno) versati al Bologna quest’estate.

«Un pagamento quando è andato al Feyenoord», conferma Verbeek, che secondo lui ammonta a circa 1.000 euro (860 sterline). «Dopo di che, non ne ricevi più un altro».

Almeno allo Spartaan’20, dove è rimasto fino all’età di 12 anni, si aspettano di ricevere 70.000 € (60.000 £) dall’accordo con lo United per la loro parte nel suo sviluppo. Sarà un grande passo avanti nel sostenere un club che in genere sopravvive grazie alle sponsorizzazioni e alle sostituzioni.

Ma più di ogni altra cosa, Spartaan sopravvive grazie alla sua reputazione di coltivare, sviluppare e creare legami duraturi con i talenti che produce, e il suo legame con Zirkzee rimane.

La maglietta di Joshua Zirkzee è appesa al muro dello Spartaan nei Paesi Bassi (Mark Critchley/L’Atletico)

La maglia del Bayern di Zirkzee ora è al centro della scena su una parete della club house, insieme ad altre donate da Dumfries, Martins Indi e Anwar El Ghazi, l’ex ala dell’Aston Villa. Come altri ex giocatori diventati professionisti, anche uno degli spogliatoi del club è stato intitolato in suo onore.

C’è un immenso orgoglio allo Spartaan nell’aiutare a sviluppare un gruppo di giocatori che hanno raggiunto la vetta del calcio europeo, specialmente ora che gli ultimi saranno spesso in testa alla linea all’Old Trafford questa stagione. Immagina che persino un giovane Zirkzee sarebbe d’accordo che è qualcosa da festeggiare.

(Foto in alto: Piero Cruciatti/AFP e Justin Tallis/AFP, entrambe tramite Getty Images; design: Dan Goldfarb)