Exactamente cuatro años después de que Ivan Toney se uniera al Brentford procedente del Peterborough United por una tarifa inicial de £ 5 millones, dio el siguiente paso en su carrera. El delantero de 28 años se mudó al Al Ahli de la Pro League saudí por 40 millones de euros (33,6 millones de libras esterlinas) el viernes.
Éste siempre ha sido el plan, al menos desde el punto de vista de Brentford. El modelo de negocio del club londinense gira en torno al desarrollo de jugadores jóvenes antes de venderlos con un beneficio significativo. Cuando todo se calme, ese complemento, sin mencionar los 72 goles de Toney en 141 apariciones, los dejará satisfechos.
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Si bien Toney siempre había dejado claras sus ambiciones de jugar algún día para un «club superior» que desafiara trofeos, a diferencia de otros jugadores que han dejado Brentford por mucho dinero en los últimos años, como David Raya y Ollie Watkins, él no se unió a un Equipo que compite por lo más alto de la Premier League. Su movimiento parece decepcionante, después de todo, hace apenas 12 meses se hablaba de él como un delantero de £100 millones.
Toney rompió el récord de goles marcados en el campeonato y luego encontró el fondo de la red 12 veces en la campaña 2021-22 para ayudar al Brentford a evitar el descenso de la máxima categoría. Luego anotó 20 goles en 33 partidos, asegurando un noveno puesto en 2022-23. También fue el artífice de la última derrota del Manchester City en el Etihad.
TONOSEEEEEE!!!!
¡Brentford puso a prueba al Manchester City en el contraataque cuando Ivan Toney anotó dos veces para poner el 2-1 con 2 minutos para el final! 🤩#EPL foto.twitter.com/TS4ChhC6J9
— Fútbol en TNT Sports (@footballontnt) 12 de noviembre de 2022
La poco ortodoxa rutina de penaltis del delantero ha ayudado a convertirlo en uno de los grandes animadores de la Premier League en las últimas temporadas. La carrera corta y la falta de mirada son más que un simple truco. Tuvo un récord sobresaliente y falló solo una vez en 23 intentos para Brentford.
Hubo otros momentos de brillantez, como el taconazo que anotó contra Brighton & Hove Albion y que superó a Adam Webster. El hat-trick contra el Leeds United cuando avergonzó a Illan Meslier corriendo alrededor de él antes de patear el balón a la red.
¿Quién puede olvidar el polémico tiro libre a su regreso de una sanción de ocho meses por infracciones de apuestas en la victoria por 3-2 contra Nottingham Forest? O el elegante control y centro bajo presión para preparar el empate de Kristoffer Ajer en el tiempo de descuento contra el Manchester United en marzo.
«¡Vuelve con un BANG!» 💥
¡Iván Toney anota en su regreso! 🔙 foto.twitter.com/QmarvV2OvK
– Liga Premier de Sky Sports (@SkySportsPL) 20 de enero de 2024
Cuando Brentford venció al Wolverhampton Wanderers por 2-0 al comienzo de su primera temporada en la máxima categoría, se escuchó a uno de los compañeros de Toney compararlo con Didier Drogba y no pareció exagerado. Cuando Toney estaba de humor, estaba en la taquilla. Los aficionados rivales se burlaban de él con regularidad, probablemente porque era exactamente el tipo de jugador que secretamente les hubiera encantado tener en su club.
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Por eso su paso a la Saudi Pro League deja un sabor amargo. Toney pasará los mejores años de su carrera lejos de los focos. Nunca ha jugado ni en la Champions ni en la Europa League. Marcó tantos goles para Brentford que hubiera sido divertido verlo pavonearse en una de las potencias tradicionales de la Premier League.
Una transferencia no se ha materializado para él este verano a pesar del interés previo de Chelsea y Arsenal. Es un delantero centro tradicional que se destaca en el área penal y en los duelos aéreos en comparación con los delanteros modernos que poseen un conjunto de habilidades más completo. No deja de ser una sorpresa que el Al Ahli fuera el único equipo dispuesto a hacer una oferta seria. Es la venta récord del club de Brentford, pero hubieran pedido mucho más de 40 millones de euros. Un goleador probado a un precio rebajado, porque le quedaba menos de un año de contrato, debería haber sido una opción atractiva para muchos equipos.
El salario que el Al Ahli le ofreció a Toney es un factor importante. Pasó la mayor parte de su carrera jugando en las divisiones inferiores del fútbol inglés. Nunca firmó un nuevo contrato en mejores condiciones en Brentford que otros jugadores senior, incluidos Christian Norgaard, Bryan Mbeumo, Yoane Wissa y Vitaly Janelt. Unos años en Oriente Medio deberían preparar a su familia para una vida cómoda.
Parecía que la carrera de Toney en Inglaterra acababa de despegar y ahora sus posibilidades de desempeñar un papel importante en la selección nacional ciertamente han disminuido. Se convirtió en el primer jugador del Brentford en representar a Inglaterra desde Leslie Smith en 1939. Cuando estaban a segundos de ser eliminados por Eslovaquia en el Campeonato Europeo de este verano, la presencia de Toney en el área ayudó a Jude Bellingham a igualar con una espectacular patada desde arriba. Asistió al gol de la victoria de Harry Kane y luego marcó en la tanda de penales contra Suiza en los cuartos de final.
(Richard Pelham/Getty Images)
Kane tiene 31 años y Toney podría haberse posicionado como un potencial sucesor. Gareth Southgate todavía convocó a Jordan Henderson después de su traslado a Al Ettifaq, pero era un miembro más establecido del equipo. No parece correcto que la carrera de Toney en Inglaterra pueda terminar después de sólo seis apariciones.
La última vez que el delantero estuvo en su mejor momento fue hace más de un año, antes de la sanción. A los seguidores de Brentford se les prometió «Toney 2.0» antes de su regreso. Terminó con cuatro goles en 17 apariciones la temporada pasada debido a que una lesión en la cadera afectó su movilidad. El circo constante que rodea su futuro ha dañado su relación con los fans y Frank claramente se ha cansado de las interminables preguntas. Debería haber tenido una despedida triunfal en el oeste de Londres en mayo, pero en cambio habrá una sensación de alivio de que el drama haya terminado. Toney ha sido la estrella del Brentford desde que llegó y ahora otros pueden emerger de las sombras.
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La gente no ha olvidado el infame vídeo de él diciendo «f*ck Brentford» mientras estaba de vacaciones en Dubai a principios de 2022. Se puede creer que la Asociación de Fútbol lo trató con dureza por su actividad de juego (ni siquiera le permitieron entrenar con sus compañeros durante cuatro meses), pero mintió durante la investigación cuando fue interrogado inicialmente. Antes y después de regresar de esa prohibición, habló sobre dejar Brentford en múltiples entrevistas y bromeó sobre un movimiento de ensueño al Real Madrid. Fue de mal gusto después del apoyo que le habían mostrado.
Si le preguntas a cualquiera de los jugadores y al personal de Brentford, te dirán que tiene buen carácter en el campo de entrenamiento. Vicecapitán desde el verano pasado por su liderazgo, impulsó los estándares en los entrenamientos, pero a menudo hizo bromas. Keane Lewis-Potter dijo Atlético en abril que Toney lo tomó bajo su protección cuando se mudó por primera vez al oeste de Londres en julio de 2022. Frank ha elogiado su «inteligencia emocional» y la forma en que interactúa con la gente en múltiples ocasiones. Vio la victoria del Brentford por 3-1 sobre el Southampton desde las gradas el sábado y después entró en el vestuario para despedirse con emoción de los jugadores y del personal. Esta parte de su personalidad no siempre se muestra públicamente.
Cuando Toney reflexione sobre su carrera, sin duda considerará esa suspensión de ocho meses por violar las reglas de apuestas de la FA como un momento decisivo. Si no hubiera acabado en ese lío, seguramente habría dejado Brentford en el verano de 2023 tras una fantástica temporada individual.
Sin embargo, en lugar de ser la pieza que falta en la búsqueda del título del Arsenal o parte de un Manchester United renaciente, se encuentra excluido del fútbol inglés. Es una pena para todos los involucrados que el capítulo haya terminado de esta manera.
(Foto superior: Yasser Bakhsh/Getty Images)