Cuatro de 15.
Dos años y más de tres meses después del ascenso del Inter Miami CF a la Copa de la Liga 2023 en los divertidos primeros días de Lionel Messi con los Herons, eso es todo lo que queda del equipo del IMCF que salió al campo bajo la dirección de Gerardo «Tata» Martino en el GEODIS Park esta noche de agosto.
Messi, sus viejos amigos Jordi Alba y Sergio Busquets, y el centrocampista local David Ruíz son los únicos que se mantienen -en el equipo titular o suplentes-; varios otros estaban en la lista, desde aquella ocasión memorable todavía vestida de rosa cuando Miami recibió al Vancouver Whitecaps FC en la Copa MLS 2025 presentada por Audi en el Chase Stadium (2:30 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV; FOX, retransmisiones FOX; TSN, RDS). Y el tiempo corre para Alba y Busquets, quienes se retirarán después de la final del sábado, mientras que el estadio será reemplazado por el brillante Miami Freedom Park el próximo abril.
Esa rotación refleja el colapso constante de una organización aún en pañales, con un crecimiento y una reinvención constantes en sus primeras seis temporadas de existencia. También resume muy bien el trabajo que implica construir (y reconstruir) una plantilla que pueda aprovechar al máximo la excelencia de Messi.
«Tratar de hablar de Leo Messi y tratar de medir su impacto es realmente un desafío», dijo el director deportivo Guillermo Hoyos en comentarios enviados a MLSsoccer.com esta semana.
«Estamos hablando del mejor jugador de la historia del fútbol, es un revolucionario y los adjetivos no pueden describirlo. Es asombroso en todos los sentidos y al mismo tiempo tan simple y humilde que su imagen continúa transformando el mundo a través del deporte».
Evolucionar y adaptarse
A pesar de toda la atención global que atrajo el título de la Copa de la Liga, por muy amplias que fueran las ambiciones del grupo propietario liderado por los hermanos Mas y David Beckham, Miami se perdió la final de la Copa Audi MLS ese año y también perdió la final de la Copa Abierta de Estados Unidos de 2023 en casa.
Se necesitaban actualizaciones en el equipo, comenzando con la llegada de Luis Suárez para completar los «Fab Four» de los veteranos del FC Barcelona, así como de jugadores como Julian Gressel, Federico Redondo, Marcelo Weigandt y el durmiente del SuperDraft Yannick Bright.
Siguió un Supporters’ Shield 2024 a toda velocidad, estableciendo un nuevo récord de anotaciones en la temporada regular de la MLS (74) en el camino, a pesar de que Messi se perdió aproximadamente la mitad de la temporada debido a una lesión y a su compromiso internacional con Argentina.
Sin embargo, todo se detuvo bruscamente con una sorprendente sorpresa contra el Atlanta United, noveno clasificado, en la primera ronda de los playoffs del año pasado, tras la renuncia de Martino, quien regresó a su Rosario natal por motivos personales. No mucho después, el director atlético Chris Henderson, un arquitecto clave, lo siguió hasta la puerta. (El dúo se unió recientemente para encabezar otro esfuerzo de reconstrucción en Atlanta).
Así hubo más cambios.
Javier Mascherano, otro excompañero del Barcelona, asumió como nuevo entrenador, además de 11 nuevos fichajes en 2025 y un número aún mayor de socios del club. Maxi Falcón fue contratado para apuntalar una defensa que con demasiada frecuencia había sido poco confiable en el momento decisivo, y Telasco Segovia, Tadeo Allende y Baltasar Rodríguez continuaron el camino sudamericano.
«Vamos a utilizar todos los sistemas que nos brinda la liga para construir la mejor plantilla que podamos para competir en 2025», dijo el gerente general de Miami, Jorge Mas. después de la decepción del otoño pasado. «Aquí hay presión para ganar y esa presión continuará. Lo esperamos de nosotros mismos, de nuestros entrenadores y jugadores».
Juventud y experiencia
Los Herons han buscado constantemente seleccionar la combinación adecuada de talento y personalidades para aprovechar al máximo este núcleo de élite pero envejecido, un proceso ahora guiado por Hoyos y el manager Alberto Marrero.
«Tanto la carrera del Tata Martino como la de Javier Mascherano han sido exitosas en cuanto a entender las necesidades de sus plantillas y adaptarse permanentemente a la situación», afirmó Hoyos. «Siempre hay desarrollo y constantemente se adoptan nuevos conocimientos para beneficio del grupo.
«Trabajamos muy de cerca con la oficina de la liga y hemos creado procesos internos para asegurarnos de que cada movimiento sea consistente y optimizado», dijo Marrero. «Esta curva de aprendizaje nos ha permitido ser estratégicos, especialmente en ventanas donde el momento y la interpretación de las reglas son críticos».
La línea clave: rodea los agudos cerebros futbolísticos de Messi y sus amigos con pies dispuestos a correr y asumir responsabilidades defensivas. Gran parte de eso llegó en forma de jóvenes talentos en ascenso de Sudamérica, atraídos por la oportunidad de jugar con el GOAT y sus compañeros de equipo de toda la vida (el «factor Messi», como se le conoce) mientras demostraban su valía ante los mejores clubes de Europa.
«Bueno, tenemos una mezcla, ¿verdad?» Mascherano dijo en una entrevista en video a principios de este año. «Es una especie de híbrido entre jugadores jóvenes y jugadores más experimentados y nuestro objetivo es integrarlos.
«Sabemos que el peso del equipo lo llevan los jugadores experimentados por los nombres que tienen. Pero eso no debe engañarnos», afirmó. «Los jóvenes tienen que dar un paso al frente y ellos son los que tienen que tirar, y aprovechar el hecho de que los jugadores mayores llevan esa presión para que puedan darnos ese salto de calidad».
Prueba de concepto
El mediocampista paraguayo Diego Gómez representa el mejor de los casos en ese sentido, ya que se ganó un traspaso de más de 15 millones de dólares al Brighton & Hove Albion de la Premier League inglesa después del impresionante 2024.
Sin embargo, las selecciones locales y del SuperDraft han sido igualmente importantes, ya que han proporcionado los minutos significativos que son tan importantes según las reglas de los jugadores de la MLS, que rigen los gastos salariales y la cantidad de jugadores internacionales en la plantilla.
«Tenemos una amplia gama de jugadores con mucha experiencia, algunos al final de sus carreras, jugadores jóvenes de otros países con muchas ganas de desarrollarse y jugadores jóvenes de nuestra academia que están empezando a demostrar su valía. Mascherano le dijo al Miami Herald en agosto.
«No puedo venir al Inter Miami y decir que todos los jugadores son iguales, porque no lo son. Tengo que dejarle muy claro a cada jugador cuál es su papel y responsabilidad dentro del grupo».
Llegó el impacto
La profundidad y la diversidad resultarían aún más importantes este año, ya que la participación de Miami tanto en la Copa de Campeones de la Concacaf como en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA se sumaría a una campaña maratoniana. Es el tipo de calendario congestionado que ha arruinado las temporadas de muchos equipos de la MLS en el pasado.
«Una vez que se estableció un plantel competitivo, creo que fueron los méritos de los jugadores y del cuerpo técnico los que nos permitieron competir al más alto nivel en todos los torneos en los que participamos», dijo Hoyos.
«Sus esfuerzos nos permitieron superar las exigencias de los viajes y el costo físico de un calendario de juegos consistente. Habremos jugado 58 partidos este año, incluida la Copa MLS, y eso demuestra que estadísticamente estamos trabajando a un nivel muy alto de competitividad».
Eso hace que el buen momento de Miami en casa sea mucho más sorprendente. La Rosanegra ganó seis de sus últimos ocho partidos de la temporada regular y luego arrasó a sus oponentes en los playoffs, anotando 17 goles y concediendo cuatro. Algunas decisiones difíciles de Mascherano han resultado cruciales en ese sentido.
El tan criticado técnico hizo los cambios necesarios para agilizar la integración de la sala de máquinas con Rodrigo De Paul, el amigo cercano de Messi de la selección argentina, quien llegó procedente del Atlético de Madrid en un acuerdo creativo que comienza como un préstamo y, según se informa, pasará a un contrato de jugador designado el próximo año.
Mascherano también envió a la banca al portero veterano Óscar Ustari en favor del mucho más joven Rocco Ríos Novo, quien salvó magníficamente en momentos cruciales, y reemplazó a Suárez con el ritmo juvenil de Mateo Silvetti, de 19 años, otra incorporación de finales del verano, en ataque.
«Nuestra ventana de verano fue crucial», dijo Marrero. «La incorporación de Rodrigo De Paul, que es un verdadero centrocampista de clase mundial, elevó inmediatamente el nivel de nuestro equipo; su mentalidad, experiencia y calidad nos dieron exactamente lo que necesitábamos. También agregamos a Mateo Silvetti, un perfil joven pero muy impresionante que se adaptó muy bien a la parte ofensiva del equipo.
«Nuestro modelo de toma de decisiones es colaborativo. El departamento deportivo trabaja muy de cerca con el cuerpo técnico, el scouting y las áreas de rendimiento. En los casos de Silvetti y Ríos Novo tuvimos consenso en todos los departamentos, lo cual para nosotros es fundamental».
Maximizando a Messi
Según Mas, el IMCF ha sido tan agresivo como cualquier club de la MLS con su plantilla, gastando generosamente y utilizando todas las palancas a su disposición en el trabajo de aprovechar al máximo el genio de Messi. Ha mantenido a su alcance a Messi, el ícono argentino que recientemente firmó una extensión de contrato hasta 2028, y ha empujado a los Herons a la puerta de la Copa MLS.
Al final, todo ese movimiento estaba llevando a Miami hacia su destino deseado, al parecer. La organización que se encuentra al otro lado puede ser casi irreconocible de la que soportó la promoción de altibajos de la MLS como equipo de expansión en 2020.
«Me sentí llamado a venir al Inter», le dijo Messi a Zane Lowe en una entrevista con Apple Music en febrero, «porque es un club en crecimiento, que es muy nuevo, con algunos años como club, y me gusta la idea de venir y ayudarlo a convertirse en un club más grande».
«Creo que esta es la oportunidad de mostrarle al mundo el cambio y seguir creciendo con la liga».