Cuando Gareth Southgate bailó frente a los aficionados ingleses al final, celebrando su tercer penalti como seleccionador nacional y su tercera aparición en semifinales en cuatro torneos, se llenó de una sensación de reivindicación después de unas semanas difíciles, criticando su actuación en el 120 minutos de fútbol parecían simplemente irrelevantes.
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Hay una creciente sensación de inevitabilidad en esta campaña de Inglaterra en la Eurocopa de 2024, sin importar lo cerca que estén de dar la sorpresa (este cuarto de final contra Suiza no estuvo tan cerca como contra Eslovaquia en la ronda anterior, pero ha estado cerca). suficiente de todos modos), el HMS Gazball encuentra una manera de enderezarse y continuar su imparable progreso. Su próxima parada será el miércoles en Dortmund en semifinales, donde se medirá a Holanda. Encuentre una manera de ganar y el próximo domingo será Berlín contra España o Francia, la primera final de Inglaterra en suelo extranjero.
Durante cinco partidos en Alemania este verano, hubo la sensación de que los muchos problemas y cuestiones con este equipo eventualmente hundirían el barco. Pero eso no ha sucedido, al menos no todavía. Y después de desafiar la física durante tanto tiempo, es imposible no preguntarse si una fuerza especial le está proporcionando un salvoconducto.
En las primeras semanas, parecía que este cuarto torneo como seleccionador de Inglaterra sería un puente demasiado lejos y no alcanzaría los estándares establecidos en los tres primeros. Si Jude Bellingham no hubiera intervenido tarde contra Eslovaquia en Gelsenkirchen, Southgate se habría llevado su Islandia personal, una conclusión dolorosamente ordenada después de ocho años en el cargo. Pero ahora, pase lo que pase el miércoles, la Eurocopa 2024 fue un éxito, al menos en términos de resultados. Y existe la posibilidad de que termine en la historia o incluso en la gloria, a medida que toda la era Southgate alcance su clímax.
Para hacer equilibrio, deberíamos decir que Suiza no era exactamente Eslovaquia. Inglaterra, en los 120 minutos, jugó mejor que ese día. Pero esta actuación probablemente estuvo todavía al nivel de aquel primer partido de la fase de grupos contra Serbia el 16 de junio, quizás mejor, dada la superioridad del rival.
Pero el hecho es que, cuando faltaban 10 minutos para el final aquí en Dusseldorf, Inglaterra estaba de camino a casa. Estaban perdiendo 1-0, después de volver a estancarse en la segunda mitad. Se les había superado y se habían quedado sin ideas. Y entonces, de la nada, Bukayo Saka marcó un gol desde muy lejos y empataron.
Bukayo Saka empató para Inglaterra con un raro momento de calidad (Clive Mason/Getty Images)
Sólo porque estamos a sólo seis días de la era post-Eslovaquia no pasará a la historia como uno de los goles más grandes de la historia del torneo inglés. No fue en el minuto 95 ni fue un tiro desde arriba, pero aún así fue brillante, valiente y decisivo, manteniendo viva la campaña de Inglaterra, y tal vez incluso el mandato de Southgate, cuando los obituarios ya estaban en marcha.
Contra Eslovaquia, Inglaterra anotó lo que resultó ser el gol de la victoria casi inmediatamente después del inicio de la prórroga. En los 30 minutos de prórroga de esta noche, tuvieron que esforzarse, defender, aprovechar la suerte y esperar los penaltis. Lo cual despidieron con la calma y la confianza profesional de un equipo que sabía que había hecho el trabajo y cosecharía los frutos. (Todavía hay algo inquietante para un aficionado de Inglaterra mayor de 25 años al ver al equipo de Southgate lanzar penales, pero su creciente dominio de esto es uno de sus grandes legados).
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Se podría argumentar que Inglaterra tuvo suerte de pasar, ya que necesitaba penales para ganar este partido y había estado a 10 minutos de la derrota en el tiempo reglamentario. Sería más justo decir que la victoria nunca fue inevitable, incluso improbable en algunos momentos, especialmente en esa larga segunda mitad en la que Suiza siguió haciendo preguntas para las que no tenía respuestas.
Pero Inglaterra todavía encontró una manera de salir adelante.
Southgate siempre ha sido un admirador de la Francia de Didier Deschamps, su conocimiento del torneo y su capacidad para encontrar formas de pasar de una ronda a la siguiente, incluso cuando no juega casi nada visible. Por el momento, Francia parece estar intentando poner a prueba ese plan hasta su destrucción este verano, pero si tiene éxito, no es una mala manera de abordar las cosas.
Después del partido, Southgate habló con orgullo de la importancia de tener «experiencia» y «saber jugar torneos», algo que Inglaterra nunca había tenido antes, pero que ahora lo tiene cada vez más. Es la versión internacional de la pregunta del Real Madrid: ¿Puede un equipo que luce mal pero sigue ganando, en realidad puede ser malo?
Nunca fue parte de Southgate confiar en momentos de brillantez individual para salvar al equipo.
El objetivo de Gazball era que era planificado, metódico y orientado al equipo. se trataba de preguntar Como Inglaterra jugaría en lugar de simplemente quién jugaría. Esto hizo que Inglaterra fuera eficiente y funcional, aunque quizás un poco predecible, y quizás un poco indefensa cuando los partidos se volvían en su contra. Este verano, Inglaterra es diferente. Nunca habían lucido tan aplomados o en control sobre el campo, aunque el sistema de laterales actual les dio una primera mitad mejor que la que habían jugado en semanas.
Pero esta Inglaterra también ha ganado algo: la sensación de que un individuo brillante puede surgir de la nada con un objetivo crucial que salve la campaña. Fue Bellingham contra Eslovaquia, Saka hoy y potencialmente quién sabe quién el miércoles. Han adquirido la sensación de que no hay situación que no pueda revertirse. Y es posible que recién hayan comenzado a adquirir esa aura, como Francia, tal vez incluso como Madrid, de que pueden encontrar la manera de ganar. Sólo les queda demostrarlo dos veces más.
Los aficionados de Inglaterra disfrutan de las victorias (Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
¿Qué importa, frente a todo esto, las pocas oportunidades que creen? ¿O que el torneo de Harry Kane aún no ha despegado? ¿O que hicieron una buena segunda parte de cinco, y eso contra una Eslovenia cansada, en un partido que aún así terminó 0-0? ¿O que nunca se encienden del todo hasta que están atrás, o que todavía hay problemas con el lado izquierdo del equipo?
Hay tiempo para un análisis técnico en profundidad y hay tiempo para disfrutar el viaje.
En lo que podría ser la semana más importante en la historia del fútbol inglés moderno, la elección es obvia.
(Foto superior: Ina Fassbender/AFP vía Getty Images)