Cuando el Sheffield United estaba en lo más alto de la Premier League, mi antiguo jefe tuvo la brillante idea de visitar el país para descubrir dónde habían comenzado los sueños futbolísticos de la banda de hermanos de Chris Wilder.
Se convirtió en una pieza entretenida, como vimos en todas partes, desde el primer club de Dean Henderson en Cumbria hasta el parque de Leeds, donde un joven Oli McBurnie se había beneficiado de una sesión de entrenamiento del ex capitán brasileño Sócrates.
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El primer equipo de George Baldock fue uno de sus viajes más largos, ya que el lateral derecho creció en el pintoresco pueblo de Steeple Claydon, Buckinghamshire.
Al tomarme el tiempo para examinar no sólo el reloj sino también el pabellón ubicado al otro lado de The Rec, en un lugar lo suficientemente pequeño como para que todos se conocieran, sin duda destaqué como una especie de intruso. Lo que explica por qué durante mi visita de media hora vi que no menos de tres lugareños se acercaran para preguntar si podían ayudar.
En el momento en que mencioné mi inusual tarea laboral y el nombre de George, sus rostros se iluminaron. “Son una familia encantadora”, fue el consenso, seguido de cerca por lo orgulloso que estaba el pueblo no sólo de George sino también de su hermano Sam – “otro tipo realmente agradable” – por jugar en la Premier League.
Fueron estos homenajes no solicitados del verano de 2020 los que me vinieron a la mente cuando el miércoles por la noche surgió la terrible noticia de que Baldock había muerto en Grecia con solo 31 años.
George Baldock fue un héroe adoptado en Sheffield (Michael Regan/Getty Images)
El cuadro pintado por estos antiguos vecinos encajaba perfectamente con el George Baldock que aquellos de nosotros en el kit de prensa de Sheffield United habíamos conocido después de su mudanza en 2017 procedente de Milton Keynes Dons.
El United acababa de ascender de la Liga Uno en el momento de su llegada. Por lo tanto, las relaciones con los medios de comunicación fueron mucho más informales de lo que fueron posteriormente tras el posterior salto del club a la máxima categoría dos años después.
En aquellos días, no había una sala de prensa de lujo en el campo de entrenamiento del club en Shirecliffe, un antiguo club deportivo que alguna vez perteneció a los gigantes del acero Forgemasters, por lo que las entrevistas se realizaban al aire libre si el clima lo permitía o en una pequeña sala que tenía espacio para poco más que tres. sillas y una campana gigante al azar que alguna vez perteneció a los antiguos propietarios del sitio.
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Cualquiera que llegue temprano para las conferencias de prensa de las 9 am también será invitado a disfrutar de una taza de té y una tostada en la misma área de desayuno utilizada por los jugadores. Un ambiente tan relajado significaba que los jugadores a menudo venían a charlar, fuera o no su turno en la ronda de entrevistas.
George siempre fue uno de esos con una sonrisa de bienvenida que se acercaba a saludar.
Sin embargo, el sábado por la tarde, la transformación en «George el Furioso» -con los bíceps abultados casi tanto como sus ojos, mientras arengaba al ala izquierda o a los funcionarios de la oposición- estaba completa. Y los fanáticos lo amaban por eso.
Incluso en dos desesperadas temporadas de descenso en la Premier League en las que el United quedó a la deriva desde el principio, su absoluta determinación y su actitud de «nunca darse por vencido» lograron levantar incluso el estado de ánimo más abatido.
No es de extrañar que ya haya habido un llamado en las redes sociales para que el United retire la camiseta número 2 que Baldock usó con tanto orgullo hasta que dejó el club en mayo.
Las lágrimas en sus ojos en la última vuelta de honor fueron igualadas por las de las gradas mientras los fanáticos se despedían del último miembro del equipo en llegar a la Premier League contra todo pronóstico en 2019.
En muchos sentidos, Baldock nació para jugar en ese equipo bajo la dirección de Chris Wilder. No había habido ninguna cuchara de plata futbolística que lo impulsara a la máxima categoría y, en última instancia, al reconocimiento internacional con Grecia.
El trabajo duro y la voluntad de aprender (incluso una vez en la máxima categoría, Baldock buscó en Twitter a un experto en análisis que había escrito sobre el lateral para pedirle consejos sobre cómo podía mejorar su rendimiento como extremo) significaron que cada éxito se merecía. .
En retrospectiva, admitió que fue demasiado imprudente cuando era joven en sus primeros días en MK Dons. Haciendo entradas cuando el balón no estaba para ganar y poniendo al equipo en dificultades. Él también ha acumulado una buena cantidad de lesiones.
George Baldock tuvo que frenar sus instintos más salvajes en MK Dons (Pete Norton/Getty Images)
Karl Robinson, su manager en MK en ese momento, pensó que una cesión en el IBV de Islandia ayudaría. Él lo hizo. Baldock luego viajó a Tamworth en la Conference Premier (ahora Liga Nacional, la quinta división del fútbol inglés), una experiencia reveladora que demostró cuánto hay en juego en el fútbol senior.
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Su traslado a Sheffield se produjo al final de una temporada en la que había visto de primera mano el amplio apoyo del United, cuando 7.000 aficionados acudieron al Stadium:mk para animar al equipo de Wilder a dar un paso más hacia el título de la Liga Uno. Unas semanas más tarde, él mismo se unió al club.
Hubo grandes momentos para él con la camiseta del United, entre ellos los dos ascensos a la máxima categoría, así como algunos goles memorables. Lo más destacado fue ganarle un punto al Tottenham Hotspur después de que el VAR descartara lo que el United pensó que era un gol perfectamente válido por fuera de juego del delantero John Lundstram. Al igual que las sedosas habilidades que trajeron otro gol a Norwich City unas semanas después.
Puede que ‘Furious George’ haya sido su personaje a los ojos de los aficionados, pero nunca fue expulsado en 219 partidos con el United.
El tan cacareado sistema de defensa central superpuesto del United puede haber arrojado luz sobre las cargas repentinas de Chris Basham y Jack O’Connell en el campo. Pero el sistema que llevó al club de Yorkshire al noveno puesto de la Premier League no habría funcionado sin Baldock o Enda Stevens, también en el flanco opuesto.
Una vez más, el trabajo duro hizo que esto sucediera, ya que la confusión de su primera sesión de entrenamiento con el United, donde quedó desconcertado al ver a Basham corriendo por el ala, lo convirtió en un engranaje integral de una máquina bien engrasada.
Puede que George Baldock haya crecido a 120 millas al sur de Sheffield, pero realmente se forjó en la ciudad del acero. Y lo extrañaremos profundamente.
(Foto superior: George Wood/Getty Images)