¿Estaba Cole Palmer destinado a ser tan bueno?

En una mañana fría y lluviosa de marzo de 2016, Kevin Betsy, entonces entrenador de la selección sub-15 de Inglaterra, fue a la Universidad de Warwick. Estaba allí para ver un torneo internacional de la Premier League sub-14 en el que participaron equipos juveniles que habían superado las eliminatorias regionales en todo el país, así como un grupo selecto de equipos juveniles invitados de algunos de los clubes de élite de Europa.

Una de las prioridades de Betsy era observar más de cerca al Manchester City, que contaba con algunos de los mejores prospectos del país nacidos en 2002. No pasó mucho tiempo antes de que uno de sus delanteros llamara su atención: Cole Palmer, que jugaba con camiseta y pantalones cortos. . que parecía demasiado grande para él, ya poseía muchas de las habilidades técnicas que están iluminando la Premier League en el Chelsea, pero físicamente estaba a un mundo de distancia de lo que llegaría a ser.

«Era probablemente el jugador más pequeño en el campo», recordó Betsy sobre Palmer en una entrevista. Atlético“pero muy eficiente, con una calidad técnica excepcional.

Estos atributos se han vuelto muy familiares para los defensores de la Premier League desde que debutó con el Chelsea en la competición en septiembre de 2023. Los 43 goles directos de Palmer (28 goles, 15 asistencias) en 39 partidos ligueros con el Chelsea le hacen incluso adelantarse a El del Manchester City. El fenómeno goleador Erling Haaland desde el inicio de la temporada 2023-24. Se ha consolidado como un candidato legítimo para ser considerado el mejor delantero de Inglaterra.

Palmer juega para el City en la Copa Juvenil FA (Charlotte Tattersall/Getty Images)

El ascenso de Palmer al estrellato ha sido tan rápido desde que dejó el City por el Chelsea en un acuerdo por valor de £42,5 millones ($56 millones) hace un año, que muchos se preguntan si alguien en el fútbol esperaba que fuera tan bueno. La respuesta no es del todo sencilla, sobre todo porque tiene en cuenta los desafíos físicos de la adolescencia que pueden alterar las trayectorias incluso de los prospectos más talentosos en el implacable entorno del fútbol juvenil de élite.

El City vio en Palmer las mismas cualidades que más tarde se harían evidentes en Betsy cuando inscribieron a Palmer en su academia a la edad de nueve años.

«Destacaba por su comodidad con el balón», dice Scott Sellars, ex director de la academia de entrenadores del club. Atlético. “Nunca parecía agitado y siempre parecía tener respuestas, incluso cuando era niño. Tenía una excelente manera de dejar caer el hombro y pasar a la gente. Nunca me gusta usar la palabra ‘natural’, pero él tenía esa facilidad para recibir, regatear y tomar decisiones a un nivel muy alto desde muy joven.

El recuerdo de ver a Palmer, de 10 años, dominar un torneo juvenil en Alemania para el City se ha quedado grabado en Sellars durante más de una década. «Era muy frenético, tiros pequeños, la gente tenía miedo de cometer un error, y Cole simplemente le quitaba el balón al portero y regateaba a la gente: más allá del uno, más allá de los dos, más allá de los tres», dice. “Era pequeño en comparación con los demás jugadores, pero tenía esa capacidad de pasar por encima de la gente, por dentro y por fuera.

“Hicimos un video recopilatorio aproximadamente un año después tratando de mostrar los talentos que teníamos en la academia, la filosofía y metodología de la época, y Cole estuvo muy involucrado por sus habilidades. Este era el tipo de jugador que intentábamos crear: el jugador que podía manejar el balón y resolver problemas”.

Pero sería una exageración sugerir que Palmer estaba por encima de muchos otros talentos brillantes en la academia del City en ese momento, en parte porque no estuvo por encima de ninguno de sus compañeros durante la mayor parte de su carrera juvenil.

Palmer levanta la Copa de la Premier League con el City como capitán (Alex Livesey/Getty Images)

La mayoría creció y ganó volumen mucho antes y más rápido que él, lo que significa que a Palmer no le faltaron días frustrantes mientras esperaba que su cuerpo se pusiera al día con su talento. «De los 13 a los 16 años es realmente difícil para los jugadores más pequeños y técnicos, y pueden perderse y no tener tanto éxito como cuando eran más jóvenes, porque a veces se convierte en un desajuste físico», dice Sellars.

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—SB (@ShowBoat00) 27 de agosto de 2024

Betsy no tuvo reservas a la hora de incluir al diminuto y delgado Palmer en su equipo de Inglaterra Sub-15, y ofreció una voz tranquilizadora cuando se trataba de las dificultades físicas que estaba experimentando.

«La técnica de Cole en el manejo del balón le permitía fingir o desviar a un jugador con bastante facilidad, pero el jugador simplemente llegaba a él debido a su condición física», dice.

“Entendimos que su cuerpo crecería muy bien durante los próximos dos o tres años y esto no obstaculizaría su progreso. Es sólo que cuando intentas lidiar con la incapacidad de acelerar y vencer a un jugador uno a uno porque es físicamente más fuerte que tú, puede ser difícil para un jugador joven. Puedes perder la confianza.

La férrea confianza de Palmer aseguró que esto no sucediera, apoyado por su padre Jermaine, el entusiasta futbolista aficionado que lo había ayudado a perfeccionar su toque inmaculado con horas pasadas en el parque antes de que el City lo encontrara. «Su padre creía firmemente en su capacidad técnica por encima de su tamaño», dice Sellars. “Tuvo un gran apoyo de su familia”.

Betsy pasó a dirigir la selección sub-16 de Inglaterra al año siguiente, y Palmer solo hizo una titularidad durante lo que desde entonces admitió que fue el período más desafiante de su carrera.

“Físicamente, tuvimos que tratarlo con mucha delicadeza cuando llegó al campo de entrenamiento en Inglaterra, porque estaba atravesando un período de crecimiento y maduración”, dice Betsy. “No se pueden jugar minutos importantes en una semana internacional de dos o tres partidos. Esto sucede cuando el jugador comprende las condiciones en las que se encuentra su cuerpo en ese momento, y Cole estaba completamente informado sobre esto.

Palmer juega para el City en la Supercopa de la UEFA (Menelaos Myrillas/SOOC/AFP vía Getty Images)

No todos en el City estaban convencidos de que Palmer crecería físicamente lo suficiente como para alcanzar el nivel más alto. Hubo un animado debate interno sobre si ofrecerle al diminuto joven de 16 años un contrato profesional que finalmente fue resuelto por Jason Wilcox, entonces director de la academia del club, quien nunca dudó en su creencia de que tenía demasiado talento para descartarlo.

“Cuando fuimos a verlo en las categorías Sub-14, Sub-15 y Sub-16 del City, Cole no siempre fue el mejor jugador”, dice Betsy. “Tenía un gran campeón en el club, Jason. Era un gran admirador de Cole. Hubo un par de ocasiones en las que fuimos a verlo y Cole estaba en el banquillo o no jugaba tan bien como le hubiera gustado, pero estábamos muy convencidos y Jason estaba muy convencido de que Cole sería el jugador en el que ellos e Inglaterra creían. «

Incluso si el City hubiera tomado una decisión diferente, es poco probable que Palmer hubiera llegado muy lejos académicamente con su trabajo. «Estuve en los Wolves (como director técnico) cuando él tenía 15 o 16 años y escuché a otras personas decir que Cole podría no obtener una beca», dice Sellars. “Detrás de escena yo decía: ‘Bueno, si no lo hace, llámame’”.

Un drástico crecimiento acelerado al final de su adolescencia validó la confianza de Wilcox y transformó a Palmer en el jugador que ahora brilla con la camiseta del Chelsea: 6 pies 2 pulgadas de alto, pero con toque en espacios reducidos y una combinación de habilidades más técnicas fácilmente asociadas con mediocampistas ofensivos mucho más pequeños.

Con este desarrollo físico se ha producido un aumento en la producción de Palmer en el campo, tanto para el equipo de desarrollo de élite del City, donde trabajó con el técnico del Chelsea, Enzo Maresca, en 2020-21, como para Inglaterra Sub 21, convirtiéndose en un contribuyente clave en la clasificación para la Copa Mundial de 2023. Campeonato de Europa Sub-21.

El City estaba lo suficientemente convencido de su potencial de élite que cuando Southampton pidió ficharlo en el verano de 2022, su interés fue inmediatamente rechazado. Su análisis había indicado que sería apto para jugar como el décimo goleador en el sistema 4-2-2-2 del entrenador Ralph Hasenhuttl, pero les dijeron que Palmer y Phil Foden eran los dos candidatos de la academia que estaban fuera de la mesa en discusiones de transferencia

Fue una historia diferente cuando Chelsea llamó un año después, listo para hacer una importante inversión inicial en Palmer, además de ofrecerle un camino más claro hacia el tiempo de juego regular que anhelaba después de luchar para completar su avance en el primer equipo en el City. «Lo único que Cole estaba esperando, desde una perspectiva externa, eran minutos», dice Betsy.

Palmer con el balón después de anotar cuatro goles para el Chelsea el fin de semana (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)

Lo que ha sucedido desde entonces ha superado incluso las predicciones más optimistas, y no sólo en términos de goles y asistencias de Palmer. «Siempre pensé que marcaría en las zonas centrales», dice Sellars. “Siempre estuvo tranquilo, sereno, nunca agitado. Se trataba simplemente de que él se volviera más fuerte. Pensé que crecería, pero nunca pensé que sería tan alto”.

“El Manchester City reclutó a Cole sub 9 por el enorme talento que vieron en él, y lo mismo con Inglaterra sub 15”, añade Betsy. “Ha sido un proceso lento en términos de progresión, puramente por sus atributos físicos, pero eso llega con tiempo y paciencia.

«Nadie tiene una bola de cristal en el desarrollo juvenil, hay muchas variables, pero teníamos mucha fe en Cole y en que podría ser una de las estrellas del futuro para su club y su país».

Palmer es una de las estrellas actuales del Chelsea y, con un contrato que lo compromete en el club hasta 2033, un pilar clave del joven equipo que está tomando forma en Stamford Bridge.

(Imagen superior – diseño: Eamonn Dalton; foto: Getty Images)