John Stones se desplomó sobre su espalda y miró hacia las estrellas. Declan Rice cayó de rodillas. Phil Foden se desplomó en el banquillo, mirando al vacío. Jude Bellingham caminó hacia el banquillo de Inglaterra y descargó su ira en un cubo azul de bebidas heladas. Cole Palmer se acercó y se sentó en él. Un miembro del personal movió el hielo con el pie en tono de disculpa.
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Esto es lo que sucede cuando los sueños de toda la vida se hacen añicos, no sólo una vez, sino la segunda vez en tres años.
En las últimas semanas, Inglaterra parecía tener el destino de su lado, como protegida por un aura que la guió a lo largo del torneo y tal vez hasta los libros de historia. ¿De qué otra manera explicar su serie de regresos improbables, su rescate a través de actos individuales de heroísmo, que los habían llevado hasta Berlín? Y después de que Palmer lograra otro brillante empate en la final, y el estadio se convirtiera en un muro de ruido inglés, era fácil creer que estaban en camino a la mayor remontada de todas.
Pero si Inglaterra creyó que finalmente se había transformado en una máquina ganadora, que había desarrollado la inquietante inevitabilidad de un Real Madrid internacional, entonces fue con inmenso shock, dolor y luego lágrimas cuando se dio cuenta de que eran sus oponentes los ganadores. máquina después de todo. Porque si Inglaterra esperaba confiar en el impulso y la magia en esos minutos finales, fue España quien mantuvo la compostura y marcó el gol de la victoria.
La victoria habría hecho inmortal a este equipo, pero esta derrota también tendrá eco en la historia. Todos aquí sabíamos que este era un momento decisivo para el fútbol inglés, para bien o para mal, la culminación de la era Southgate, la oportunidad de poner fin a lo que se ha convertido en una de las rachas de derrotas más largas e importantes en el deporte.
Por supuesto, ahora habrá muchas llamadas telefónicas desesperadas y dolorosas horas de Wyscout. La gente exigirá recriminaciones y una explicación completa de por qué Inglaterra no pudo volver a ganar. Esto es lo que queremos de las decisiones finales, de los juicios finales, de una claridad tardía sobre las cuestiones que nos preocupan a todos. Y este partido fue creado para darnos esa claridad final sobre Southgate, en los últimos ocho años, sobre si Gazball ha sido el método de progreso de Inglaterra o lo único que los frena.
Palmer celebra un gol que temporalmente dio esperanza a Inglaterra (Eddie Keogh – The FA/The FA vía Getty Images)
Pero al final fue sólo un partido de fútbol de 90 minutos, un momento contingente y caótico en el que nada es tan inevitable como podría pensarse.
Claramente, España fue mejor que Inglaterra, de manera significativa. Ha sido el mejor equipo de este torneo, jugando con una combinación de posesión controlada y extremos incisivos que les hace parecer un equipo de primer nivel. Si dejas de lado todo el pensamiento mágico por un minuto, Inglaterra estaba claramente contra la corriente. Tuvieron un día menos para prepararse, los octavos de final y los cuartos de final se fueron a la prórroga y, lo más importante de todo, no jugaron tan bien como sus oponentes.
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Entonces Inglaterra vino con un plan. Parecían felices de sentarse y defender en un 4-5-1, con Bukayo Saka cubriendo a Kyle Walker como lateral adicional. Querían evitar que España convirtiera la posesión en ocasiones y lo consiguieron brillantemente en la primera parte. Su organización fue inmaculada, su abordaje y bloqueo heroicos. En el descanso, podrías haber adivinado que Southgate sería el entrenador más feliz.
Pero hubo dos problemas. Primero, Inglaterra no había ofrecido casi nada con el balón. En segundo lugar, estaban defendiendo tanto que hubiera sido casi imposible estar perfectos en toda la noche. Como era de esperar, dos minutos después de la reanudación, cambiaron de marcha una vez y se quedaron atrás.
Fueron necesarias las valientes sustituciones de Southgate para que volvieran al juego, Ollie Watkins por Harry Kane, quien lució tan directo como en la derrota del Tottenham en la final de la Liga de Campeones de 2019 ante el Liverpool. Y luego Palmer por Kobbie Mainoo. Tres minutos más tarde, Palmer empató a Inglaterra. Durante unos minutos pareció como si la historia estuviera cambiando el rumbo de Inglaterra. Resultó que estaban secos.
Entonces, ¿qué pensamos de todo esto? Porque, en última instancia, necesitamos algunas conclusiones de Southgate, algunos juicios definitivos sobre esto. Parece injusto culparle de la derrota de Inglaterra cuando fue derrotada por un equipo claramente superior. Algunas personas dirán que el plan de juego de la primera mitad fue una lástima, que si Inglaterra hubiera llevado el juego a España, podrían haber cortado el pase en la fuente en lugar de quedarse sentados y esperar a que el balón rebote en su dirección. .
Tal vez, pero se habría necesitado un entrenador valiente para jugar en lo alto del campo contra Lamine Yamal y Nico Williams y uno aún más valiente para presionar alto en una final al final de un torneo agotador. El plan de Inglaterra era malo, pero aún así puede haber sido el mejor plan para mantenerlos en el juego el mayor tiempo posible. Sólo necesitaban que fueran perfectos y no lo eran.
Jugar alto es una estrategia peligrosa contra jugadores como Williams (Edith Geuppert – GES Sportfoto/Getty Images)
Si fuera amable con Southgate, podría decir que Inglaterra luchó más aquí que en la derrota final ante Italia hace tres años, cuando se adelantó 1-0 contra un equipo astuto pero espectacular, perdió la compostura, empató el partido y perdió. sanciones. Esta noche, al menos Inglaterra se enfrentó a un gran equipo, se abrió paso entre los pases y volvió al juego.
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También se podría señalar la valentía de Southgate desde el banco, incorporando a Watkins y Palmer, como una mejora que ha logrado desde 2021. Aunque con Watkins luciendo mucho más en forma que Kane, uno podría preguntarse razonablemente si Watkins debería haber jugado desde el principio. Nada de lo que Kane hizo en su hora en el campo sugiere que debería haber comenzado el partido.
En definitiva, lo que vincula esta noche a la final italiana, además del dolor de los jugadores al ver a sus rivales levantar el trofeo, es un fracaso fundamental en la conservación del balón en los momentos de máxima presión. Southgate fue muy franco después al decir que ese era el problema. Destacó los atenuantes, la carga física de los jugadores, los problemas en el equipo, pero también sabe que sólo se mitigan hasta cierto punto. «Tenemos que levantar la mano: España fue mejor», dijo Southgate. «Al final del día, ese es el quid de la cuestión».
Las razones por las que España puede jugar como lo hace e Inglaterra no están tan arraigadas que parece injusto culparlas de las decisiones de Southgate este mes. Pero después de ocho años de preparación y dos finales perdidas, sin importar cuán ajustados sean los márgenes en esos juegos, muchos fanáticos regresarán a Inglaterra el lunes preguntándose si otro entrenador podría tener un nuevo enfoque para resolverlos.
(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)