Mateo Joseph se está haciendo un nombre.
Después de irrumpir en la selección absoluta del Leeds United la temporada pasada, el delantero de 20 años se ha convertido en un habitual esta temporada. Nacido en Santander, España, de padre inglés y madre española, representó a Inglaterra a nivel juvenil antes de cambiar su lealtad a su país de nacimiento. La semana pasada marcó un hat-trick con la selección española sub-21 ante su rival de Kazajistán.
Joseph espera llevar esa forma al campeonato, donde anotó un gol y brindó tres asistencias para el equipo de Daniel Farke en nueve apariciones a principios de esta temporada.
En una entrevista exclusiva con AtletismoExplica por qué no dudó en elegir jugar con España, sus credenciales futbolísticas y sus aspiraciones. Le preguntamos sobre un posible regreso al fútbol de clubes español, donde jugó en el Racing de Santander y luego en el Espanyol, pero antes tiene asuntos pendientes con el Leeds.
¿Qué te dijo Leeds para convencerte de ir a Inglaterra cuando eras niño?
A Santander llegaron Víctor (Orta, el director deportivo) y Gaby (Ruiz, el responsable de contratación europea). Desde el primer momento fueron muy amables conmigo. Yo era un chico de 17 años y lo hicieron todo muy real. Eso también es lo que uno busca cuando escucha estas cosas: lo que me dijeron (lo que pasaría) se hizo realidad y se lo agradezco mucho.
El Leeds estaba reclutando a tantos jugadores jóvenes en ese momento. ¿Dijeron que conseguirías un lugar en el primer equipo?
Sí. Viendo la plantilla, no era muy numerosa e imaginaba que podría tener oportunidades durante una temporada larga. No te lo dicen directamente, pero también intentan ficharte porque te ven futuro y me lo transmitieron desde el primer momento.
Joseph celebra su gol contra Hull City en agosto (Danny Lawson/PA Images vía Getty Images)
¿Sientes el peso del club y de su historia?
Es un club muy exigente. Esto se puede comprobar por el hecho de que el estadio está lleno todas las semanas. Cada vez que hay un partido, nuestra afición está ahí. Ya sea un partido amistoso, un partido de liga, un partido de copa, un partido de la gira, un partido de pretemporada, es un club exigente. Luchan por estar en la cima todo el tiempo, sin importar en qué división jueguen. Estoy muy feliz de estar aquí y jugar mucho, lo cual es importante a los 20 años.
¿Sentiste la temporada pasada que te pedían que desempeñaras un papel más importante? ¿Cómo lograste esto?
Tengo 20 años y tal vez no era mi momento. Aproveché para prepararme lo más posible, para cuando tuviera la oportunidad poder aprovecharla. Y creo que lo hice. Contra el Chelsea (en la Copa FA, abajo), contra el Watford (en la Championship), aproveché las apariciones que me dio el entrenador. Me lo hizo saber y me dijo que había ayudado mucho al equipo. No necesito tener prisa. Hay que ir a buen ritmo, pero no hay que forzar las cosas.
Este año las cosas van bien. Me gustaría tener mejores estadísticas (de puntuación) y siempre soy muy, muy exigente, pero estoy contento con los pasos que estoy dando. Estoy callado, pero me di cuenta (de que la gente le pedía que jugara más).
¿Qué tipo de cosas te cuenta Daniel Farke?
Destaca los detalles: los detalles de los pases y las acciones en los entrenamientos y partidos. Todo tiene que ser al 100 por ciento. Me da mucha confianza, lo cual es importante como jugador joven. Estoy muy feliz porque el año pasado quizás no estaba preparado, pero él se preocupó por mí y me ayudó a mejorar.
¿Cómo te describirías ante las personas que no te han mirado?
Como un atacante ágil. Soy potente, me gusta correr al espacio, pero también puedo recibir el balón en los pies. Me gusta mucho estar en el área e intentar ver dónde cae la pelota. Se me da bien, aunque hay muchas cosas que necesito mejorar.
¿Qué aspectos de tu juego te gustaría mejorar?
Principalmente el título. Estoy entrenando mucho este año, puedo mejorar mucho más. Entonces también podré seguir mejorando mi acabado. Un delantero tiene un porcentaje de tiros que convierte y eso siempre se puede mejorar. Nunca estaré al 100%, por eso nunca me cansaré de entrenar para intentar ser lo más eficiente posible y ayudar al equipo.
Leí que vestías las camisetas del Chelsea y del Liverpool de Fernando Torres cuando eras pequeño. ¿Se inspira en él o hay otros delanteros que admira actualmente?
Cuando era joven me gustaban mucho (Luis) Suárez, (Karim) Benzema y Torres, obviamente. Torres es un referente porque también jugó en la selección española y ganó mucho con ella. Me gustan mucho los delanteros, sobre todo los más grandes.
Torres fue el ídolo de Joseph cuando era niño (Clive Rose/Getty Images)
¿Se siente reflejado en Torres, siendo un jugador español que también se mudó a Inglaterra al principio de su carrera?
Todavía no (risas). Me gustaría acercarme a lo que consiguió, pero hay bastantes españoles jugando en la Premier League. Hacer algo similar sería un gran éxito. Gradualmente. Como dije antes: paciencia. Intentaré mejorar cada día para llegar ahí. Es mi sueño.
IR MÁS PROFUNDO
Los muchos arrepentimientos de Fernando Torres
Tu madre ponía dos banderas en tu balcón de Santander durante los torneos internacionales: una de Inglaterra y otra de España. ¿Cómo vivió tu familia estos momentos?
Inglaterra rara vez se había enfrentado a España en octavos de final (torneos internacionales) hasta ahora. Pero siempre teníamos una pequeña broma porque Inglaterra solía salir victoriosa. Mi padre es de Inglaterra y mi madre de España, pero siempre quisimos que ganara España por respeto. Incluso mi padre.
Después de que España ganara la final de la Eurocopa contra Inglaterra este verano, te presentaste al entrenamiento de pretemporada con el Leeds vistiendo la camiseta de España. ¿Cómo se lo tomó la gente de allí?
Fui allí con el chándal de la selección. No me dijeron nada, tampoco pudieron decir mucho, simplemente habían perdido. Pero como siempre, se hizo con respeto. Ya sabes cómo somos los españoles. Estamos orgullosos de nuestro país y somos buenos en los deportes.
Cuando estaba en las categorías inferiores del Leeds, ¿el club le recomendó unirse a las selecciones juveniles de Inglaterra?
Corría la época del Mundial Sub-20 de 2023 y esta oportunidad, sobre todo porque estaba a punto de formar parte del primer equipo, podría haber sido mejor para mí. Como era un club inglés, algunas personas preferirían que jugara en Inglaterra. Pero siempre supe lo que quería. No me imagino jugando con otra selección que no sea España.
Acaba de marcar un hat-trick con la selección española sub-21. ¿Se ve jugando como número 9 de la selección absoluta española?
Es un sueño, pero también es cierto que los delanteros de la selección absoluta son los mejores del mundo. Así que cálmate. Si estoy en la sub-21 es porque ven que tengo potencial para llegar allí algún día. Trabajaré y escucharé lo que me digan para tener la oportunidad de llegar allí. Este sería el sueño más grande que jamás haya logrado.
Joseph celebra su hat-trick con España Sub-21 contra Kazajistán (Fran Santiago/Getty Images)
¿Fue difícil trasladar ciudades tan jóvenes, de Santander a Barcelona (donde juega el Espanyol) y luego de Barcelona a Leeds? ¿Qué fue lo más difícil?
El cambio de Santander a Barcelona. Fue un shock, porque tenía 13 años y me iba de casa. No me di cuenta de lo difícil que era, pero quería dar este paso porque pensé que era lo mejor para mí y mi familia.
Fui con mucha ilusión pero también fue duro. Hubo momentos en que volvía a casa en Navidad o en verano y luego era difícil irme, era difícil dejar a las personas que amas. Ir a Leeds no fue tan difícil porque al final fue sólo un paso más. Y mi madre vino a vivir conmigo, lo que facilitó mucho las cosas.
¿Qué ciudad prefieres, Leeds o Barcelona?
Barcelona es más completo pero el Leeds tiene esa tranquilidad que no tiene el Barcelona. Al mismo tiempo, Leeds no tiene el mismo estilo de vida que Barcelona. No nos equivoquemos. La comida también es diferente, me encanta el asado de los domingos y hay restaurantes que me encantan a los que trato de ir con mi familia cuando hay día libre, para hacer algo diferente.
¿Se ve volviendo a jugar en España en algún momento?
Me gustaría vivir en España en el futuro, pero sólo si hay una buena oportunidad. Me estoy centrando en Leeds y estoy muy feliz allí. Es un club exigente, que lucha por las cosas y que es ambicioso. Nunca se sabe. España tiene una de las mejores ligas del mundo y nunca se sabe qué oportunidad se presentará.
¿Pero el objetivo es instalarse en Leeds?
Sí. Tenemos el equipo para hacer una buena temporada. Afrontaremos cada partido con ilusión y ganas y nos prepararemos de la mejor manera posible para volver a la Premier League, donde este club merece estar.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Eamonn Dalton)