Louis van Gaal duró dos años, José Mourinho dos años y cinco meses antes de partir a finales de 2018. También había firmado un nuevo contrato a principios de ese año. Ole Gunnar Solskjaer cumplió dos años y 10 meses. También había firmado otro contrato meses antes de perder su empleo. ¿Qué pasa con Erik ten Hag ahora, después de dos años y unos meses como entrenador del Manchester United?
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El domingo fue el punto más bajo del holandés, peor que la derrota por 4-0 ante el Palace en mayo de la temporada pasada. Entonces su equipo quedó diezmado por las lesiones, ahora no. La derrota del domingo por 3-0 significa que el United ha perdido partidos consecutivos de la Premier League sin marcar en casa por primera vez desde noviembre de 2021. Esas derrotas fueron los últimos dos partidos en casa de Solskjaer a cargo del club.
¿Diez brujas? Después de una revisión de verano, su contrato se extendió por un año hasta 2026 luego de su derrota récord tras la final de la Copa FA ante el Manchester City, pero esta temporada ha tenido un comienzo terrible. Sus preocupaciones sobre las lesiones eran legítimas la temporada pasada, cuando su defensa en particular quedó arruinada, pero ahora presenta un equipo que incluye a casi todos sus fichajes. Al igual que los gerentes anteriores a él, su montaje costó cientos de millones de libras.
El técnico acepta elogios y críticas, pero sus jugadores también son culpables. Ciertamente no es culpa del entrenador si desaprovecha las oportunidades que crea, pero los jugadores tienen mucho poder. Lo hizo por todos los entrenadores anteriores que no tenían suficiente en el equipo para seguir. Se mantuvieron reuniones paralelas entre los jugadores, conversaciones de WhatsApp en las que se expresaron dudas o cosas peores. Y llega un punto en el que es más fácil despedir a uno o dos hombres que arreglar un equipo entero, incluso si todos los entrenadores creen que dejaron el club en un lugar mejor del que lo encontraron.
Los contratos extendidos no siempre significan estadías prolongadas para los entrenadores del United, como descubrió Solskjaer (Foto: Mark Leech/Offside/Offside vía Getty Images)
Por su parte, los jugadores tienen derecho a opinar. No todos planean despedir a todos los jefes. Una hora después de la final de la Copa FA, hablé con media docena de ellos fuera del vestuario y les pregunté por el entrenador. Las palabras no fueron grabadas. Nadie dijo que el gerente debería ser despedido en absoluto. Y nadie dijo que tuviera que quedarse. Sin embargo, hubo claros problemas entre los jugadores y el entrenador sobre su estilo.
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«No se puede permitir que equipos en la zona de descenso como Sheffield United y Burnley vengan a Old Trafford y nos abran la puerta», dijo uno. Para llegar y ganar la final de copa, el United había cambiado su estilo después de esa humillante derrota en Palace. Entonces Ten Hag escuchó a los entrenadores que lo rodeaban. Triunfó el pragmatismo y siguieron las victorias. Pero ahora vemos a individuos – Micky van de Ven de los Spurs y su compatriota Bart van Rooij del Twente – abriendo al United.
En Wembley tuve la sensación de que todos los jugadores respetaban a Ten Hag como persona y como entrenador, pero el ambiente estaba lejos de ser armonioso, incluso después de esa victoria. Rara vez lo es. La mayoría de los jugadores del United, incluso los nombres más importantes, respetaban, adoraban y, sin embargo, también estaban aterrorizados por Sir Alex Ferguson. Pero como había acumulado tanto crédito y ganado tantos trofeos, lo que dijo fue bien recibido. Sólo habría habido un ganador si hubiera sido desafiado.
Hice una encuesta después de la final de copa: 60.000 votaron y el 85% quería que el entrenador se quedara. En el feed de United We Stand de este lunes, el 73% cree que se le acabó el tiempo al entrenador. El sentimiento de los fans puede –y de hecho lo hace– variar enormemente con los resultados. Solo ha pasado un mes desde que los fanáticos elogiaron las transferencias de verano con sus expectativas de cómo cada uno de los nuevos jugadores mejoraría el equipo. Si fuera así de fácil, si cada transferencia funcionara. El historial del United en el mercado de fichajes es pobre.
También ha pasado sólo una semana desde que me paré fuera del área visitante del Crystal Palace después de un empate 0-0 y tres aficionados diferentes me dijeron: «Es el mejor partido que hemos jugado en toda la temporada». Pero aun así fue solo un empate. Debería haber habido muchos goles contra el Twente a mitad de semana, pero otro empate pareció una derrota. El domingo fue una derrota, la tercera en seis partidos de Liga. No habrá fin a las estadísticas sobre cómo este es el peor comienzo desde X: estadísticas que han proliferado durante la resaca posterior a Ferguson.
Y el ciclo continúa. Obtienes un nuevo jefe, decidido a cambiar la cultura y a los jugadores por cientos de millones. Algunos aficionados le apoyan para deshacerse de las «ramas muertas» y aplauden las salidas fuera de la portería. Siempre hay actores disidentes o, si no ellos, sus agentes y asesores. Hacen lo correcto para su cliente, no para el club de fútbol. Pero, ¿se pueden achacar los problemas del United a uno o dos, o incluso a tres o cuatro jugadores, y una purga resolverá todo?
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Es una película que todos hemos visto antes; El Día de la Marmota cada dos años en Old Trafford. A los gerentes y su personal se les paga, lo que le cuesta al club una fortuna y afecta directamente la capacidad del club para gastar en jugadores. Como un nuevo mejor amigo, los directivos llegan llenos de esperanzas y expectativas. En privado dicen que se necesita un cambio serio, radical y de largo alcance. Literalmente, todos los directivos desde Ferguson en adelante han dicho esto en el espacio de unos pocos meses. Traen éxitos, incluso fútbol fantástico, victorias y trofeos, pero luego todo se va a la mierda y se van.
El Manchester United no está unido. No los jugadores, los aficionados. El panorama mediático es más extremo que nunca y el descontento puede beneficiarse. Mi teléfono suena mucho más cuando el United pierde que cuando gana; algunos medios incluso han empezado a disculparse por ello. Y llena el ciclo informativo durante unos días. Hay exjugadores que dan consejos a los entrenadores a pesar de sus irregulares antecedentes gerenciales. Se los comerían vivos dirigiendo al United, porque eso es lo que sucede. Todos asienten y dicen que eso no es suficiente, pero ¿cuál es la solución?
Brailsford, Berrada, Ashworth y Wilcox desempeñarán un papel en decidir el destino de Ten Hag (Foto de Michael Regan/Getty Images)
No sabemos cuánto tiempo mantendrá Ten Hag en su puesto. Jason Wilcox, como director técnico, y Dan Ashworth, como director deportivo, son quienes observan cada día su trabajo. Han sido nombrados los mejores de su clase en su trabajo y están mucho más cerca de ver el trabajo del entrenador que cualquier aficionado. Tal vez vean algo que a los fanáticos les cuesta ver y lo mantendrán. En cualquier caso, impulsarán al director ejecutivo Omar Berrada y a los Sirs, Dave Brailsford y Jim Ratcliffe. Quizás lo apoyen en estos tiempos difíciles y redoblen su decisión de retenerlo y sean reivindicados por esa lealtad. Después de todo, la temporada aún es joven. Quizás digan ya basta. Ellos también estarán ahora a la vanguardia de la toma de decisiones con los pros y los contras que conlleva.
En cualquier caso, el apoyo de la afición al técnico se ha esfumado. Ese apoyo se debe a una victoria épica en la final de la Copa FA, vista como uno de los mayores resultados en la historia del United, una nueva estructura de propiedad y una actividad bien recibida en la ventana de transferencias, tanto entrantes como salientes. Las respuestas en línea son casi uniformemente negativas, pero los fanáticos en los juegos han sido solidarios, tal como lo han sido con todos los entrenadores. Ellos también llegan a su punto de quiebre a medida que se repiten los malos resultados. Si Casemiro tuvo la culpa en casa ante el Liverpool, ¿cuál fue la solución en casa ante los Spurs cuando no jugaba?
El United es enorme, la presión es intensa, pero no es el único gigante del fútbol en el mundo bajo presión para ganar todos los partidos. Hansi Flick se unió a un Barcelona en apuros y les hizo ganar, aunque en La Liga. Otros entrenadores llegan a clubes rivales y causan impacto, tal como lo hizo Ten Hag en sus primeros siete meses, cuando realmente parecía que estaba llevando al United de regreso a la cima. La cima, dos partidos contra el Barcelona en febrero de 2023, parece ahora muy lejana.
Ratcliffe ha pedido a menudo paciencia a los fans. Es un grito justo, pero lleva cinco minutos en la habitación. Por lo demás, al vivir estos ciclos repetidos, encuentras más desesperación que paciencia. Y no hay respuestas fáciles.
(Foto: Catherine Ivill – AMA/Getty Images)