Cuando Alexia Putellas fue sustituida en el minuto 86, los fanáticos del Manchester City, dos veces ganador del Balón de Oro, se burlaron respondiendo: “¿Quién?
El City mantuvo en silencio no sólo al capitán del Barcelona, Putellas, sino también a varios de los mejores jugadores del mundo, Aitana Bonmati, Caroline Graham Hansen y Patri Guijarro, cuando vencieron a los campeones de la Liga de Campeones por 2-0 en el estadio Joie el miércoles. Es la primera vez que los catalanes no logran marcar en un partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones y solo la segunda vez que pierden un partido a estas alturas de la competición.
El equipo de Gareth Taylor mostró diferentes lados de sí mismo contra el que él y su capitán Alex Greenwood creen que es el mejor equipo del mundo. El City se mostró agresivo delante de la prensa y sólido detrás.
Taylor usó la misma alineación inicial y formación 4-3-3 que en la victoria por 1-0 del mes pasado sobre Brighton & Hove Albion, con un cambio: Mary Fowler comenzó por delante de Aoba Fujino por la derecha. Al igual que en Brighton, seleccionó a Naomi Layzell como lateral derecho y cambió a Kerstin Casparij, que normalmente juega de lateral derecho, al lateral izquierdo en lugar de la ex defensa del Barcelona Leila Ouahabi.
Taylor dijo que necesitaba «laterales agresivos» y Casparij limitó la amenaza de Graham Hansen por la derecha mientras Layzell bloqueó a la atacante Fridolina Rolfo por la izquierda.
El plan del City de estar al frente quedó claro cuando sonó el silbato. En los primeros minutos, Greenwood fue casi demasiado agresiva cuando se adelantó a mitad del campo del Barcelona para que Bonmati la girara y liberara a Graham Hansen por la derecha. El partido en el minuto cuatro acabó con el jugador de la selección noruega pegando al primer palo. Momentos después, Laia Aleixandri salvó el sonrojo del City con un despeje en la línea de gol después de que Ewa Pajor aprovechara un pase hacia atrás de Vivianne Miedema.
Pero el City siguió su plan y llevó el partido a Barcelona, una sensación desconocida para un equipo que suele tener la ventaja. Presionaron a la zaga del Barcelona, lo que impidió a los dueños sacar el balón hacia adelante. El City ganó muchas pérdidas de balón, lo que llevó a ataques más cerca de la portería y casi fue recompensado con sus esfuerzos cuando Lauren Hemp golpeó el poste.
Cada miembro del equipo del City conocía su papel y Taylor calificó el ritmo de trabajo de su equipo como de «alta confianza». A veces, Hemp se metía en la presión, luego Miedema actuaba antes de que Casparij ganara el balón.
Fue Casparij quien inició la jugada, viendo el disparo de Jess Park desviado por Cata Coll en el minuto 35. Eso llevó a un córner que Coll no pudo alcanzar y Layzell empujó el balón para anotar su primer gol senior de su carrera.
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«Trabajamos para presionar al frente, principalmente porque ahí es donde comienza», dijo Greenwood. «Nuestra prensa fue muy, muy buena».
El City trabajó duro e intimidó al Barcelona sin balón, cualidades que señaló Bonmati. «Ganaron muchos duelos», afirmó el actual ganador del Balón de Oro. «No estábamos tan preparados para querer un duelo así.
El nuevo entrenador del Barcelona, Pere Romeu, señaló el ataque del City antes del partido e intentó utilizar a la mano derecha de los blaugrana como salida. Sin embargo, las frenó el cáñamo, que causó problemas a Ona Batlle en el lateral derecho, despojando a Graham Hansen y alejando el balón de Bonmati e Ingrid. Ninguno. La extremo inglesa hizo carreras trepidantes por el campo y se deslizó en la segunda mitad para conceder un saque de banda en lugar de un córner con tanta determinación como su ataque.
«Arriesgamos nuestros cuerpos», dijo Hemp.
Mientras Park era implacable, atacando a Coll, Khadija ‘Bunny’ Shaw superó a Mapi Leon y su atraco y Miedema estaba a salvo, lo que permitió al City aliviar la presión. Mientras tanto, Yui Hasegawa giró en ocasiones a Bonmati e interceptó los pases de Engen por detrás.
En la primera mitad, el City tuvo 18 toques en el área rival frente a los seis del Barcelona, pero ambos equipos hicieron tres tiros a portería. Sin embargo, el City aprovechó la oportunidad.
En la segunda mitad, el Barcelona logró encontrar espacio detrás de la primera línea de presión del City. Pusieron al City bajo más presión y, como resultado, crearon más oportunidades. En los siguientes 45 minutos tuvieron 21 toques en el área mientras que el City sólo tuvo tres. Por momentos, el City ofreció una presión innecesaria y Greenwood mostró signos de compostura en defensa.
Pero en general, los anfitriones mantuvieron una estructura firme y obligaron a los visitantes a disparar desde lejos. Bonmati, Claudia Pina e incluso Keira Walsh, inglesa y excentrocampista del City, probaron suerte entre el minuto 59 y el 75, pero el resultado del Barcelona no fue lo suficientemente clínico. El City tuvo menos tiros en general (13 contra 17 del Barcelona) y tiros a puerta (cuatro contra seis), pero creó más oportunidades.
«Sabíamos que teníamos que capear la tormenta», dijo Taylor.
Aunque el impulso cambió a favor del Barcelona, en el minuto 77 el City golpeó el área con un pase largo de Layzell a Shaw, quien puso a Coll por encima para duplicar la ventaja del City.
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La actuación tan segura de Layzell, jugando desde la posición de lateral derecho en lugar de defensa central, no sorprendió a Taylor, que describió al joven de 20 años como «humilde» y «muy entrenable». La entrenadora de Inglaterra, Sarina Wiegman, estuvo presente; Layzell está en su radar y espera que la lesión de tobillo que recibió tratamiento al final no sea grave.
Los campeones de Europa no han perdido un partido en ninguna competición desde hace ocho meses, pero como dijo Bonmati después del partido: «No estábamos en nuestro mejor momento.
«No quiero excusas. Todo el mundo sabe mi opinión sobre la liga. Es porque no hicimos nuestro mejor esfuerzo y tenemos que mejorar».
Taylor sonrió a los fanáticos mientras caminaba hacia el campo con el pitido final, pero él y Greenwood dijeron que no los trasladarían. Pero en Manchester se ha encendido un fuego.
«No estamos aquí sólo para estar aquí, queremos ganar», dijo Hemp. «Vamos a intentar llegar lo más lejos que podamos. Noches como ésta, no hay nada mejor. Nos da hambre».
(Foto superior: Shaw y Hemp reciben elogios de tiempo completo. Carl Recine/Getty Images)
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