Hubo una atmósfera sombría en el espectáculo en Old Trafford cuando Erik ten Hag y sus jugadores caminaron alrededor del campo bajo la lluvia torrencial para aplaudir a los fanáticos que permanecieron en las gradas hasta el pitido final. Esos pocos cientos de personas en Stretford End siguieron cantando, aunque no había mucho sobre qué cantar; el tono no es tanto de desafío sino de obligación.
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Alejandro Garnacho, Lisandro Martínez y André Onana estuvieron entre los últimos en bajar por el túnel. Deben haber estado pensando en lo rápido que el Manchester United se ha hundido en el caos esta temporada y qué se necesita cambiar para lograr un cambio.
Después no hubo nada particularmente inusual en el vestuario. Sólo un deseo de «resetear», empezando por el partido de la Europa League del jueves ante el Oporto, en el que Ten Hag dijo a sus jugadores que «siempre hay un nuevo día».
Después, Ten Hag dijo que no creía que lo examinarían por su trabajo. «Todos tomamos juntos la decisión este verano de permanecer juntos», dijo, refiriéndose a la revisión en la que United entrevistó a otros candidatos para su puesto, como Thomas Tuchel y Roberto De Zerbi, y luego decidió quedarse con él. .
“Decidimos, después de un análisis claro, qué necesitamos mejorar como organización y cómo construir un equipo. Todas las decisiones se tomaron juntas, sabiendo también que llevaría tiempo dado cómo fue la ventana. Estamos todos ahí en una página, en un barco, la propiedad, el grupo directivo, el personal, incluso los jugadores».
La caótica primera mitad del United fue recibida por caras impasibles en un palco que incluía al director deportivo de INEOS, Sir Dave Brailsford, y al director ejecutivo del United, Omar Berrada, al director deportivo Dan Ashworth y al director técnico Jason Wilcox.
La jerarquía del United incluye (desde la izquierda, fila superior) a Sir Dave Brailsford, Omar Berrada, Dan Ashworth y Jason Wilcox (Michael Regan/Getty Images)
En privado, los responsables se hacen eco de los sentimientos de Ten Hag: alterar la infraestructura y las prácticas de trabajo del club era la principal prioridad cuando llegó INEOS y se necesita paciencia para permitirle adaptarse y ver resultados. Berrada y Ashworth apoyaron públicamente a Ten Hag de manera inequívoca apenas a principios de este mes, por lo que cambiar de rumbo ahora sería un cambio radical y estaría fuera de lugar para los ejecutivos a quienes les gusta ser guiados por un proceso metódico.
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Otra consideración es que a Ten Hag se le permitió elegir a sus propios entrenadores, incluido Ruud van Nistelrooy, e influir en los fichajes.
Del mismo modo, el panorama gerencial no ha cambiado mucho desde ese período de mayo y junio, cuando los funcionarios del United exploraron el mercado en busca de posibles reemplazos y finalmente se decidieron por Ten Hag. Gareth Southgate ahora está disponible después de dejar su puesto en Inglaterra y tiene vínculos con Ashworth y Brailsford, pero eso es todo lo que le importa.
Sin embargo, la presión seguramente aumentará sobre quienes toman las decisiones, si Porto y el viaje del domingo a Aston Villa ofrecen más de lo mismo, especialmente ahora que se avecina otra pausa internacional. Gary Neville y Ashley Young, dos ex capitanes del United, sugirieron en Sky Sports que los jugadores se reúnan sin Ten Hag para decidir cómo proceder. Este es el tipo de especulación mediática que llenará la narrativa a menos que los resultados mejoren dramáticamente.
«Empezamos muy mal el partido después de encajar un gol, como lo hicimos cuando un defensa central (Micky van de Ven) cruzó todo el campo, luego estuvimos muy estresados durante el partido, no encontramos un hombre libre en el cambio. En el campo, no pudimos retener el balón, no fuimos lo suficientemente agresivos en las acciones del tercer hombre, no tuvimos la presión adecuada”, aceptó Ten Hag.
Semejante fragilidad mental es alarmante y plantea la cuestión de si se trata de una cuestión individual o de una falta de confianza en la estrategia del equipo.
La tarjeta roja a Bruno Fernandes afectó al partido, pero el Tottenham ya estaba cortando a placer al United cuando el marcador era 11 contra 11. Los Spurs estuvieron bien, pero el United estuvo terrible. Su presión era inconexa, los intentos de desmayarse desde atrás se vieron frustrados cuando se abrieron espacios en el medio campo nuevamente, y simplemente encontrar un compañero con el balón parecía un concepto extraño para muchos jugadores.
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Más de una vez, el balón entró en contacto con la bota de un jugador del United que intentaba moverse. Quienes encontraban una camiseta roja a menudo se equivocaban. En un contraataque antes del descanso, Joshua Zirkzee pasó el balón a Marcus Rashford pero puso el balón detrás de su carrera. Todo lo que Rashford pudo hacer fue rotar y lanzar un pase de devolución a un defensor de los Spurs. Mostró su frustración agitando los brazos.
La precisión de los pases del United en la primera mitad fue del 76%, la más baja en una primera mitad en la Premier League esta temporada.
El United también se mantiene en defensa, en un momento Matthijs de Ligt perdió el balón solo para encontrar a Dominic Solanke. En otra ocasión, Diogo Dalot intentó dar un toque extra pero encontró a Brennan Johnson encima para iniciar un ataque que desembocó en un disparo de James Maddison.
Luego llegó el gol de los Spurs, que llegó en el minuto 3. Van de Ven retomó el plan del FC Twente agarrando el balón y corriendo directamente hacia el United. Haber encajado un gol así una vez es vergonzoso; hacerlo dos veces en dos partidos es un abandono.
Fue en ese contexto que Fernandes cometió la falta. Se resbaló pero aun así golpeó con sus tachuelas la espinilla de Maddison antes de alejarlos. Fue una dura tarjeta roja, pero parecía haber un elemento de irritación en que Maddison dictara la acción en el medio campo. (Más tarde, Fernandes pidió encargarse de los medios de comunicación posteriores al partido en lugar de Onana para ponerse de su lado y asumir la responsabilidad).
Fernandes derriba a Maddison y gana una tarjeta roja (Michael Regan/Getty Images)
El United estaba implosionando en ese momento, con Kobbie Mainoo saliendo al mismo tiempo, pareciendo sugerir a Casemiro y Antony en el banco que se había lastimado el tendón de la corva. La disciplina del United se erosionó, con tarjetas amarillas para Mason Mount que golpeó a Rodrigo Bentancur, Martínez derribó a Maddison y Manuel Ugarte irrumpió en Dejan Kulusevski.
Ten Hag ha logrado solo seis victorias en 19 partidos de la Premier League desde la temporada pasada, mientras que el total de siete puntos del United es su menor cantidad de victorias después de seis partidos en una temporada (el mismo récord tanto en 2013-14 como en 2020-21).
Sólo en 2007-08 (cuatro) el United anotó menos goles en sus primeros seis partidos de la Premier League que en los cinco de esta temporada, aunque terminaron esa temporada con un par de títulos de la Premier League y la Liga de Campeones.
Un presagio más preocupante proviene de que el United pierda partidos consecutivos de la Premier League sin marcar en Old Trafford por primera vez desde noviembre de 2021 (0-5 contra el Liverpool y 0-2 contra el Manchester City). Esos fueron los dos últimos partidos en casa de Ole Gunnar Solskjaer al frente del club.
Ten Hag espera que esto no sea un mal augurio para su mandato.
(Foto superior: Carl Recine/Getty Images)