Keith Fletcher nunca olvidará el momento en que vio a Cole Palmer, de seis años, con un balón en los pies y supo, muy rápidamente, que tal vez estaba presenciando algo especial.
Era un sábado por la mañana, en los campos donde jugaba NJ Wythenshawe en Manchester, y el niño en cuestión vestía una camiseta de gran tamaño en el mismo tono de azul que usa ahora con el Chelsea.
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“Se podía ver que tenía algo más que los demás”, recuerda Fletcher, un veterano ojeador del Manchester City. «Se destacó como el mejor jugador del equipo. Su control, su voluntad de tomar posesión del balón y desafiar a los demás. Lo miro todos estos años después y es increíble ver lo que ha hecho. Es una superestrella, es ¿No es cierto?»
«Estoy muy feliz por el chico», dice Fletcher. «Es como ver a uno de los viejos brasileños. Su confianza, su forma de jugar, sus trucos. Simplemente ha ido viento en popa».
Fletcher, de 78 años, ha sido un buscador de talentos para el City durante un cuarto de siglo, dedicando horas interminables a varias líneas de banda con la esperanza, a menudo vana, de detectar al próximo gran talento.
Keith Fletcher, el cazatalentos que descubrió a Cole Palmer (cortesía de Keith Fletcher)
La mayoría de estas oportunidades pueden parecer viajes desperdiciados. Pero los mejores cazatalentos siguen regresando porque, en su línea de trabajo, la perseverancia es tan importante como el ojo para el talento.
Así pues, Fletcher sabe por experiencia personal lo que Alex Ferguson quiso decir cuando el ex entrenador del Manchester United, recordando el día en que descubrió al estudiante Ryan Giggs, escribió en su autobiografía que «un buscador que ha recorrido cada parte del río o de la montaña y de repente se encuentra mirando ante una pepita, no podía sentir más euforia que yo ese día».
Fletcher también aprecia la historia contada por Joe Makin, otro de los cazatalentos del City, sobre su primer encuentro con el joven Phil Foden.
Foden jugaba para un equipo llamado Reddish Vulcans en la sección sub-7 de la East Manchester Junior Football League. «Recuerdo una de sus primeras sesiones de entrenamiento», dijo Makin. Atlético este año. «Uno de los papás llegó al final. ‘Ese chico nuevo con el pie izquierdo’, dijo, ‘¿De dónde vino eso?’ Junté mis manos en un movimiento de oración, miré al cielo y dije: ‘Cielo'».
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En el caso de Palmer, no hubo ningún momento de iluminación. No vino del cielo, sino de Heald Green, un suburbio de Stockport, y sus entrenadores recuerdan que apenas dijo una palabra. Cuando anotó (lo cual era frecuente) simplemente se quedó quieto, como si no supiera cómo celebrarlo o estuviera demasiado avergonzado para intentarlo. A continuación vino la celebración del “Palmer frío”.
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Sin embargo, incluso a esa edad, el niño tenía el aspecto de alguien para quien la excelencia futbolística era simplemente la norma.
«En esa época salía la mayoría de los sábados por la mañana para ver las ligas juveniles de Timperley u otros partidos locales», dice Fletcher. «Buscamos a los mejores niños de la zona. Luego los invitamos a un centro de desarrollo que supervisé en Woodhouse Park en Wythenshawe.
«Teníamos entre 20 y 30 niños y los que mostraban un potencial real fueron llevados a la Academia de la Ciudad. En ese momento mi trabajo estaba hecho. Se los pasas a los entrenadores de la academia y cruzas los dedos porque son muy jóvenes». y muchos niños vienen abandonados.
«(La academia) es un lugar enorme y es demasiado para algunos niños. Otros, como Cole, crecieron allí. A veces tuvimos que luchar para llevar niños al City debido al éxito del United en ese período en particular. Pero Cole, a pesar de Como era aficionado del United, quería ir al City y lo disfrutó.
«Recuerdo que Joe me dijo: ‘A Cole le está yendo bien, ¿sabes?’. Otros en el City dijeron lo mismo: ‘Es uno de los tuyos, ¿no?’. Sabía que tenía potencial. Pero nunca pensé que lo tendría. Conviértete en el jugador que vemos hoy».
Ha sido un ascenso extraordinario desde que Palmer decidió el pasado verano, con 21 años, que había llegado el momento de romper lazos con el City de Pep Guardiola.
Cole Palmer cortó lazos con Pep Guardiola y el City el verano pasado (Lindsey Parnaby/AFP vía Getty Images)
Si lo piensas bien, ¿Guardiola se arrepiente de haber perdido un talento tan raro? Ningún otro jugador de la Premier League logró superar el total combinado de 33 goles y asistencias de Palmer la temporada pasada. Es el primer jugador del Chelsea desde Eden Hazard en 2014 en ganar el premio al Jugador Joven del Año de la PFA. Y también fue un serio rival para Foden por el premio principal.
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Pero escuchar historias sobre la infancia de Palmer nos recuerda que él, al igual que Foden, es un niño normal y corriente con un talento extraordinario.
«Es un tipo excelente que nunca ha olvidado de dónde viene», dice el delantero del Blackburn Rovers, Tyrhys Dolan. Atlético sobre su excompañero en el equipo juvenil del City. «Ya a los seis años tenía un gran conocimiento del juego. Era un jugador técnico.
«Lo primero que noté fue su capacidad para encontrar espacios y recibir el balón a mitad de turno. Tenía pies ágiles, control cercano del balón y cuando hacía el ‘corte’ nadie lo detenía. Sacaba el balón, luego Picó hacia adentro y los defensores no pudieron detenerlo».
Claire Mulligan, una de las antiguas profesoras de Palmer en la escuela primaria de Gatley, recuerda a un niño que «jugaba al fútbol en cada oportunidad posible, incluso fuera de la escuela».
Cole Palmer en acción para el City en un partido de la academia contra el Liverpool en 2018 (Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC vía Getty Images)
En su último año en Gatley, otro profesor, Jim Prole, un devoto seguidor del City, estaba entre los miembros del grupo escolar en un viaje residencial al centro de actividades de Kingswood. “Durante su tiempo libre, el señor Prole solía jugar al fútbol con los niños”, dice Mulligan. «Pero cuando llegó Cole, el señor Prole dio un paso atrás. Sabía que Cole era un jugador de fútbol de otro nivel».
Para ponerlo en contexto, Palmer tenía 10 años y no todos los movimientos de su pie izquierdo daban en el blanco previsto: aquella vez, por ejemplo, en un partido escolar cuando su zapato salió volando y golpeó a una camarera en la cabeza. Recuerda que Palmer a menudo se desataba los zapatos durante los partidos de fútbol en el recinto escolar.
En la presentación de los graduados vistió la chaqueta del St Bede’s, el colegio privado al que el City enviaba a sus jugadores, y se puso de pie delante de todos para declarar que cuando fuera mayor jugaría en la Premier League. Su anuario nombra a La La La de Naughty Boy como su canción favorita. Para la sección «algún día seré…» su respuesta, como era de esperar, es un futbolista.
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«Esto demuestra que los sueños pueden hacerse realidad», afirma Mulligan.
Para Fletcher, hay dos arrepentimientos obvios. Una es que Gareth Southgate utilizó a Palmer sólo con moderación para Inglaterra durante la Eurocopa de este verano. Palmer, dice, es «demasiado bueno para entrar cuando sólo quedan 10 minutos».
Cole Palmer se utilizó con moderación en la Eurocopa 2024 (Jonathan Moscrop/Getty Images)
La otra es que el jugador no vestía el tono azul del City, sino el tono más oscuro del Chelsea, cuando los dos equipos se enfrentaron en Stamford Bridge el fin de semana pasado. Fletcher ha sido fanático del City durante mucho tiempo y resulta agridulce ver a Palmer sobresalir en otro club.
“Lo que realmente me gustó de Cole fue el momento de la temporada pasada en el que los jugadores del Chelsea (Nicolas Jackson y Noni Madueke) discutían sobre quién lanzaría el penalti”, dice Fletcher, recordando su victoria por 6-0 contra el Everton en Stamford Bridge. «Fue una vergüenza. Cole dejó que todo sucediera a su alrededor. Luego subió, los empujó y anotó el penalti, fue fantástico. No sólo sus pies son especiales, su mentalidad también es perfecta».
El hombre que habla hoy aquí también ha ayudado a desarrollar las carreras de Ben Mee del Brentford, James Tarkowski del Everton y Josh Brownhill del Burnley. Fletcher recomendó a los tres para el equipo juvenil del City y, aunque ninguno lo logró, todos se convirtieron en profesionales, incluidos varios años en los que todos jugaron para el mismo equipo de Burnley.
«Hay ocasiones en las que enciendes el televisor, los ves reproducir y piensas: ‘Bueno, debo haber hecho algo bien'», dice Fletcher.
Pero nada le da más placer que la carrera del chico flaco que vio por primera vez jugando para NJ Wythenshawe en los viejos campos de la Powerleague junto al Trafford Centre de Manchester.
“Al principio iba por ahí diciéndoles a todos: ‘A ese chico mío le fue bien’. Finalmente pensé: «Será mejor que deje de hacer esto». ¡Para ser honesto, probablemente puse de los nervios a una o dos personas!
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«Pero a veces no puedes evitarlo. Mis nietos, por ejemplo. Mi esposa dice: ‘¿Sabías que tu abuelo descubrió Cole Palmer?’. No creo que lo crean del todo: ‘No lo sabías, ¿verdad?’ ?’ — Así que simplemente digo: ‘Bueno, yo tuve algo que ver con esto’. Estoy muy orgulloso de estar asociado con él».
(Foto superior: Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)