WASHINGTON – El primer paso de la Copa Mundial de la FIFA por Estados Unidos en 1994 dio origen a la Major League Soccer; Su regreso a Norteamérica en 2026 impulsará la liga y el deporte a nuevas alturas.
Ese fue el mensaje del comisionado de la MLS, Don Garber, en su discurso sobre el estado de la liga en el Audi Stadium del DC United el jueves por la noche, pronunciado ante una audiencia internacional de periodistas reunidos en la capital de Estados Unidos para la Copa del Mundo en el Kennedy Center el viernes.
«La Serie Mundial de 1994 fue la Serie Mundial con mayor asistencia en la historia, un récord que aún se mantiene hoy», dijo Garber. «Capturó la imaginación de todo nuestro país y encendió un movimiento futbolístico en toda América del Norte. Y lo que es más importante, la Copa Mundial sentó las bases para la liga que le prometimos a la FIFA que defenderíamos. Dos años después, en 1996, nació la Liga de Campeones.
«Treinta años después, mientras nos preparamos para albergar el Mundial nuevamente en 2026, el progreso simplemente no está claro. Es sorprendente. El fútbol ha llegado, y la Major League Soccer es una de las fuerzas impulsoras detrás del éxito del deporte en nuestra región. Hoy, nuestra liga está firmemente establecida como una parte esencial del panorama deportivo, no solo del fútbol, en América del Norte».
comer año
Dado que tanto la MLS como el fútbol norteamericano en general están cada vez más asociados con el juego internacional, el entrenador tenía mucho de qué hablar sobre una variedad de temas.
Hablando dos días antes de lo que llamó una «Copa MLS épica» en el Chase Stadium entre Lionel Messi del Inter Miami CF y Thomas Müller del Vancouver Whitecaps FC, Garber anticipó el espectáculo del sábado (2:30 p.m. ET | Apple TV – Gratis; FOX, retransmisiones FOX; TSN, RDS).
La transmisión contará con más de 30 cámaras, un nuevo récord para un juego por el título, así como imágenes en vivo capturadas en iPhones en todo el estadio y una «cámara de árbitro» utilizada durante los juegos del Sunday Night Football televisados por Continental Tire.
«A partir de 2026, comenzaremos un nuevo capítulo en nuestra asociación con Apple en el que todos nuestros juegos se trasladarán al Apple TV», dijo Garber. «Estamos orgullosos de trabajar estrechamente con una de las empresas de tecnología más innovadoras y valientes del mundo, una organización que pone a los consumidores en primer lugar, y este próximo paso mejorará significativamente la experiencia y será de gran valor para nuestros fans».
Habiendo crecido a 30 clubes con la llegada del recién llegado San Diego FC en la temporada número 30 de la liga, la MLS es más grande que nunca, al igual que su audiencia, tanto en los estadios como en la transmisión por Apple TV.
«La temporada pasada, la MLS ocupó el segundo lugar a nivel mundial en asistencia total entre las ligas mayores, con más de 12 millones de personas asistiendo a nuestros juegos», dijo Garber, «y nuestra asociación con Apple lleva la MLS a una audiencia global con cada juego, en cualquier dispositivo, transmitido en más de 100 países, sin cortes de energía».
«Las vistas en todas nuestras plataformas aumentaron casi un 30 por ciento durante la temporada regular y un 23 por ciento durante los recientes playoffs», añadió. «Este aumento en la asistencia y la audiencia se debe al hecho de que el fútbol es ahora el segundo deporte favorito aquí en los EE. UU. entre las personas menores de 40 años, después del fútbol americano. Este es un logro increíble».
escenario mundial
Está a un año luz del panorama desafiante que recibió la liga cuando se lanzó con 10 equipos hace tres décadas, y la Copa Mundial del próximo verano –una edición ampliada con 48 equipos por primera vez– marcará el comienzo de su propia nueva era para el deporte en estas costas.
«Cuando empezamos, no se construían estadios para fútbol en Estados Unidos», dijo Garber. «Actualmente tenemos 26 en Estados Unidos y Canadá, y pronto se inaugurarán tres más: en Miami esta primavera, en Nueva York en 2027 y en Chicago en 2028. Se han invertido más de $11 mil millones en estadios e instalaciones de entrenamiento en toda América del Norte a través de nuestros clubes de la MLS».
«La próxima década redefinirá lo que es posible para la MLS y el fútbol norteamericano. A medida que el mundo se vuelve hacia América del Norte, la Copa Mundial 2026 pronto servirá como combustible para todo nuestro ecosistema, y lo será para la MLS».
Nuevas fronteras
Con ese fin, Garber también describió la «MLS 3.0», una estrategia anunciada recientemente para impulsar la liga hacia adelante en los próximos años.
Además de estos tres nuevos cargos de primer ministro para Inter Miami, New York City FC y Chicago Fire FC, MLS 3.0 ofrece «una estrategia integral de participación en la Copa Mundial, una mayor inversión en el desarrollo de jugadores y una evolución de nuestra estrategia de jugadores que aumentará la calidad general del juego en el campo», explicó Garber.
Quizás lo más dramático de todo sea el cambio a un calendario de otoño a primavera (a partir de 2027) para alinearse con el calendario internacional de la FIFA y con muchas de las principales competiciones del planeta, lo que Garber llamó «una de las decisiones más importantes de nuestra historia».
«Esta decisión alinea nuestra ventana de transferencias con las principales ligas del mundo, reduce los conflictos con las convocatorias internacionales, eleva nuestro calendario de playoffs y abrirá nuevas oportunidades de negocio», afirmó. «Y no sólo estamos en línea con los mejores del mundo, nuestro objetivo es competir con ellos».
«Estamos en medio de la temporada más emocionante para el deporte que podríamos haber imaginado, en todos los niveles».